Кабо повернулся к нему. — Сироты, — ответил он, понизив голос. — СПИД выкосил целое поколение. Эти дети и тысячи таких же, как они, растут в сиротских приютах. — Он указал на последнего из детей, вернувшегося за оброненным полотенцем. — Для них время от времени устраивают подобные развлечения. Отели пускают их бесплатно в периоды затишья, это идет на пользу их репутации. Я неуклюже выбралась из машины с Сэмом на руках, девочки выскочили следом. Адам обнял их обеих, а они прильнули к нему, засыпая вопросами. Их высокие голоса возбужденно звенели. Забыть, что нам повезло в жизни, так легко. Что могут изменить эти редкие вылазки в исковерканных жизнях сирот? Нас встретили с теплыми фланелевыми полотенцами и стаканами сока. В здании было прохладно, пушистые шарики огромного букета мимозы на стойке администратора наполняли вестибюль миндальным ароматом. Влажная ткань нежно касалась моего разгоряченного лица, стирая с него пот. Кабо занялся нашей регистрацией, а Зоуи тем временем кружилась на блестящих досках пола перед рождественской елкой, за неимением юбочки держась за края шортиков. Элис застыла перед окном, изучая парк за отелем. — У них есть свободные номера, Эм, — сказал Адам. — Может, прервем путешествие и останемся здесь на ночь? Кабо говорит, что до Кубунга еще не меньше двух часов езды. Сэм завозился и захныкал. Представив, как я вытянусь на кровати после ночи с младенцем на коленях, проведенной в самолете, я сломалась. — Ладно. Зоуи захлопала в ладоши, девушка за стойкой улыбнулась. Мы нашли свободный столик в тени у бассейна. Сэм опустошал бутылочку, напротив меня сидел Кабо, между нами на стол поставили кувшин свежевыжатого апельсинового сока. Девочки бросались в воду, Адам ловил их. Зоуи радостно визжала. Дети из приюта сбились в молчаливую кучку в мелком конце бассейна, только один или двое осторожно плескались в воде. — Они выглядят такими скованными, — заметила я, обращаясь к Кабо, — совсем не так должны вести себя дети в бассейне. — Они понятия не имеют, как надо играть, — ответил тот. — Кое-кто из них остался в семье за старшего, некоторых нашли живущими под открытым небом. — Он покачал головой. — Приюты далеки от идеала, но альтернатива намного хуже. Мимо нас прошли младшие дети из микроавтобуса. Все они молчали. Взгляд сопровождающей их блондинки упал на Сэма, и ее загорелое лицо осветила приветливая улыбка. — Какой славный, — проворковала она. Наверное, человеку, который каждый день наблюдает трагедии, пятно не так бросалось в глаза, но, пока она смотрела на Сэма, я впервые осознала, что посторонние люди действительно принимают его таким, какой он есть. На девочек, которые в младенчестве были очень милы, повсюду, где мы с ними бывали, сыпались восторженные комплименты, а в ситуации с Сэмом я была слишком занята, чтобы куда-нибудь его возить, слишком устала, чтобы приглашать гостей, и слишком стыдилась. — Эта отметина через год исчезнет, и тогда он на самом деле станет довольно славненьким. — В моем голосе звучал энтузиазм. Скорее всего пройдет не меньше четырех лет, но признаться в этом было трудно даже самой себе. — Добро пожаловать в Ботсвану. Я Клэр. Клэр Стаккер. Вы приехали в отпуск? — Женщина кивнула на отель. Южноафриканский акцент придавал ее словам обнадеживающий дружелюбный оттенок. Я покачала головой. — Только на одну ночь. Тут Сэм закашлялся, и я встала, чтобы ему стало посвободнее дышать. В разговор вступил Кабо: — Мы запускаем исследовательский проект, чтобы выяснить, каков риск развития рака у пациентов со СПИДом. — Он кивнул в сторону Адама, плещущегося с девочками. — Доктор Джордан и его семья только что прибыли из Великобритании. — Мы рады всему, что поможет изменить ситуацию. — Клэр повернулась ко мне. — Эти дети потеряли все. — Должно быть, непросто приглядывать за ними. — Я увидела, что она смотрит на пару своих подопечных, затеявших ссору на бортике бассейна. Она казалась невозмутимой, но бдительной, какой ей и следовало быть. — Мы делаем все, что в наших силах, — ответила Клэр, — но этого недостаточно. Разумеется, у меня есть помощники. Мой напарник Дэниел и несколько девушек. Без них я бы не справилась. — Она снова посмотрела на Сэма и легонько коснулась его подбородка. — Здесь повсюду встречаются люди, желающие помочь. На вашем месте я соглашалась бы. Местные жители обожают детей и нуждаются в деньгах. — Она кивнула нам с Кабо, собираясь отойти. — А что еще вы могли бы посоветовать вновь прибывшим? — Мне не хотелось ее отпускать. — Смотря куда вы направляетесь. — Она остановилась. — В город или в сельскую местность? — Увы, прямиком в буш, — ответил Кабо, метнув на меня беспокойный взгляд. — Это в нескольких километрах от Кубунга по дороге на Тамагу. — В таком случае — остерегайтесь змей, — бросила Клэр через плечо, поспешно оставляя нас. — Они прячутся в высокой траве. Не разрешайте детям бегать босиком. И все? Я надеялась на большее. Клэр направилась к мальчишкам, которые уже толкали друг друга, и решительно развела их. Я снова села. До сих пор я даже не подозревала, что мы окажемся в такой глуши. Кабо улыбнулся. — Адам говорил мне, что вы тоже намерены работать. Расскажите мне о ваших исследованиях. За разговором я смотрела, как Адам катает Зоуи по бассейну на плечах, а Элис плавает рядом с ними. Солнце еще стояло высоко, в воздухе витал аромат сосны и трав. Если бы не стайка ребятишек, которые застыли по пояс в воде и молча глазели вокруг, можно было подумать, что мы снова в Провансе. Спустя некоторое время все покинули бассейн. Я отдала Сэма Адаму, переоделась и нырнула в воду. Некоторое время я лежала на спине, борясь с искушением начать нарезать круги — Кабо подумал бы, что я спятила. Клэр разговаривала с Адамом в ожидании, когда переоденутся ее подопечные. Ее ладонь легла на головку Сэма, пальцы рассеянно поглаживали его ушки. Мне захотелось забрать его. Такое же беспокойство я испытывала, если чужие норовили приласкать девочек, когда те были совсем маленькими, но с Сэмом ощутила его впервые. С непонятным воодушевлением я кувырнулась в воде и нырнула на дно глубокой части бассейна. А когда всплыла, Клэр уже не было. Вскоре я вышла из воды и услышала, как на парковке отеля шумно заводятся автобусы. — Уже уезжают? Бедные дети даже освоиться не успели, — сказала я Кабо, вытирая волосы полотенцем. Зоуи сидела на корточках у моих ног, разглядывая ящерку, греющуюся на каменной плитке. — Они едут на футбол. У них сегодня довольно плотный график, такой энергии только позавидовать. — Кабо улыбнулся. — Клэр оставила вам номер телефона и адрес. Он подал мне листок бумаги с адресом в Габороне и номером мобильника. Внизу почерком с завитушками было приписано: «Не пропадайте». А я и забыла, какими добрыми могут быть люди. Я сразу же вбила все в свой телефон. Позднее я показала записку Адаму. — Вот тебе и подруга. — Он обнял меня. — Как кстати. Он говорил правду. Когда-то Клэр и сама была чужой в этой стране, она присматривает за детьми и знает ответы на сотни вопросов. Кабо собирался переночевать у своих родителей, которые жили неподалеку, и вскоре уехал, пообещав вернуться за нами на рассвете следующего дня. Мы прогулялись по саду. Под лимонными деревьями расстилались бархатистые лужайки. Высокие эвкалипты росли небольшими группами. Струи воды из замаскированных шлангов били в разные стороны, Похожая на пергамент кора деревьев темнела от воды, и в воздухе расплывался теплый эвкалиптовый запах. Обезьяны карабкались по веткам, перескакивали на крышу отеля, их детеныши висели под животом у матерей, вцепившись в шерсть крохотными пальчиками. Элис держала Сэма на руках и поднимала повыше, показывая ему резвящихся животных. Он, казалось, увлекся и тянул к ним ручки, будто пытался потрогать. На следующее утро мы долго не могли заставить себя встать. В чистом воздухе над бассейном поднималась дымка, ласточки пролетали над самой водой, пока я без остановки плавала от одного бортика к другому. Несмотря на рань, сосной пахло уже довольно сильно. После завтрака за нами заехал Кабо. Мы погрузились в машину, он завел двигатель, и отель стал быстро уменьшаться в размерах в прямоугольнике заднего окна. Купание восстановило мои силы. Наверное, пройдет немало времени, прежде чем нам удастся еще раз так поплавать. — А там, куда мы едем, будет бассейн? Кабо встретился со мной взглядом в зеркале заднего вида. — Кубунг — бедный район, — осторожно проговорил он, поправляя съехавшие на нос очки. — Очень засушливый. Вода — ценность. Вряд ли там ее хватает для бассейнов. Не успела я устыдиться своего вопроса, как он продолжил: — Но владелец говорил, что вода есть за домом. Кажется, запруда. Запруда была бы идеальна, даже лучше плавательного бассейна. Мне вспомнились снимки, которые пересылал мне Адам. Там наверняка будет тень и трава на берегах, место как раз для пикников. Мы сможем купаться каждый день. Пока мы набирали скорость, я повернулась к Элис, чтобы поделиться с ней радостью, но она уже уснула. И даже не пошевелилась, когда я стаскивала с нее кофточку. Зоуи глядела в окно и сосала большой пальчик, у нее уже слипались глаза. — Спи, детка. — Я погладила пухлую ручку, и ее веки опустились. С улыбкой я перевела взгляд на Сэма. Его головка на стеганой спинке автокресла была повернута вбок. Гемангиома оказалась обращенной вверх, на солнце она словно разрослась и блестела сильнее обычного. У меня в сумке был солнцезащитный крем. Пока я его намазывала, Сэм приоткрыл рот и уткнулся носом в обивку. Я устроилась поудобнее и перед тем, как задремать, понадеялась, что обивка чистая. Замысловатый обрывок страшного сна растаял до того, как я успела запомнить из него хоть что-то, кроме зловещих теней. Мы стояли, мотор не работал. Окно машины заполняли белое небо, коричневая земля и зеленые листья. Девочки разметались на заднем сиденье — закрытые глаза, дыхание ровное, как под наркозом. Сэм широко раскинул ручки и казался счастливым даже во сне. Дотянувшись через Элис, я приоткрыла дверь. Перед нами на возвышенности стояло длинное низкое, крытое соломой строение. Адам под деревом разговаривал с Кабо. Жара свирепствовала, обжигая кожу моего лица и рук. В Габороне было не так жарко. Спотыкаясь о корни деревьев, выпирающие из твердой красноватой почвы, я быстро пошла к Адаму. Тот прервал разговор с Кабо и обернулся ко мне: — Мы на месте! Ты почти всю дорогу проспала, — и он указал на девушку, которую я не сразу заметила за спиной Кабо. Девушка шагнула вперед, глядя на землю у своих ступней — босых, в красной пыли. Волосы туго заплетены в косички, лицо гладкое и невозмутимое. Она казалась совсем юной. — Это Теко, — представил ее Кабо. — Она ждала нас. Услышала о вашем приезде, вот и пришла присмотреть за детьми. — Присмотреть за детьми? Да она сама ребенок! Должно быть, это Меган поспешила исполнить свое обещание. Только вместо благодарности на меня нахлынуло раздражение. Нам не нужна няня, мы ведь уже обсудили это. Я собиралась проводить с детьми как можно больше времени, заниматься и играть вместе. Я с нетерпением ждала прогулок по бушу, охоты на насекомых, сбора растений, экскурсий в местные заповедники, безделья в траве под деревьями и чтения книг. Сказок на сон грядущий. Адам выжидательно вскинул брови. Я улыбнулась и пожала Теко руку. Она была загрубелой. Рука труженицы. Лицо миловидное, но напряженное. Глаза старше, чем фигура. Несмотря на босые ноги, Теко была опрятно одета в черную юбку и накрахмаленную белую блузку, ее стройную шею обвивали прелестные бусы из голубых камешков. — Наша подруга жила неподалеку отсюда, когда была ребенком. Она обещала найти нам помощников через знакомого, который руководит здесь сиротским приютом, — объяснила я Кабо. — Только я не ожидала, что она так быстро связалась с ним. Кабо повернулся к Теко и задал ей вопрос на тсвана. Девушка взглянула на меня, кивнула и коротко ответила. — Она и вправду пришла из приюта, о вашем прибытии ей сообщил директор. — Кабо пожал плечами. — Для нас это обычное дело. Люди приходят в поисках работы, даже не имея рекомендаций. — Он улыбнулся и поправил очки. — В приюте Теко отвечала за младенцев и детей постарше. Она принесла записку. — Кабо протянул мне листок. Я прочла несколько напечатанных на машинке фраз об обязанностях, которые исполняла Теко в приюте. Особо отмечалась ее честность. Я передала записку Адаму, тот быстро пробежал ее глазами и вернул девушке. — Хорошо, что Меган не забыла о своем обещании. Мы очень благодарны, — искренне проговорил он и кивнул Теко. — Ты пришла как раз вовремя. — Как по волшебству. — Я посмотрела на Кабо. — Как же ей удалось нас найти? — Директор сиротского приюта дал ей адрес. До Кубунга она добралась на автобусе, затем ее подвез местный фермер, который ехал в Тамагу, — ответил Кабо, глядя на Теко и одобрительно кивая. Девушка проделала сложный путь. Видимо, ей действительно очень нужна была эта работа. — Так когда ты хочешь приступить? Прямо сейчас? — с улыбкой спросил Адам. Теко взглянула на него, кожа вокруг ее глаз слегка расслабилась, но ответа мы не услышали. — Она не понимает по-английски, — объяснил Кабо, — но это не проблема. Не проблема? Как мы можем нанять человека, с которым невозможно общаться? — Репетитор нам нужнее, чем няня. Найдите нам кого-нибудь, говорящего по-английски, Кабо. — Я легко найду вам репетитора, — отозвался тот. — Но, думаю, помощь Теко вам все же пригодится. Несколько слов она знает. Вы можете показывать жестами, чего от нее хотите, она сможет понять что угодно. — Очки снова съехали ему на кончик носа. Что угодно? И тревожность Элис? И кипучую потребность во внимании, присущую Зоуи? И Сэма, режим которого полетел ко всем чертям? И она не испугается наших с Адамом бурных споров? Я сомневалась, что посторонний человек сможет понять хоть что-то в нашей семье. — Ты выйдешь из цейтнота и сможешь работать спокойно, — начал убеждать меня Адам, но его отвлекла ярко-синяя птица, порхающая в ветвях над нашей головой. — Стальной блестящий скворец, — пробормотал он. — Потрясающе. И сверкнул торжествующей улыбкой, словно мальчишка, который только что отыскал пиратский клад. Адам прочитал о местных птицах все, что мог, а мне, поглощенной заботами о Сэме, так и не представилось случая последовать его примеру. Будь у меня время, я выучила бы хоть немного слов на тсвана, разузнала бы, какие растения здесь растут, чтобы показывать их девочкам. Я не успела даже полистать буклеты о Ботсване, вложенные в карман на спинке кресла в самолете. В моей душе начала вскипать обида. — Это даст тебе возможность закончить работу о сроках пережатия пуповины, — продолжил Адам, похлопав меня по руке. Разозлившись, я отдернула ее. Адам бросил взгляд на Кабо, но тот следил за птицей, тихонько посвистывая сквозь зубы.