— Ватажник? — после кивка незнакомца пожал плечами. — Мы не собираемся добывать на болоте ни Зверей, ни небесных трав… Незнакомец презрительно сплюнул: — Брехло. Кто сказал десяток вдохов назад, что можно набрать трав? — передразнил. — Бо-ога-атое ме-есто. Гавал лишь пожал плечами: — Пожадничал, ты прав. Но ведь не сорвал? Эдак девки на улицах будут звать стражу лишь за то, как я на них смотрю? — смешки раздались с обеих сторон. И от моих людей, и от ватажников. Гавал подождал пока они стихнут и спокойно закончил. — Могу поклясться, что ничего не возьмём. Нам лишь нужно пройти болото насквозь, чтобы оказаться на другой стороне. Незнакомец вытаращил глаза, переспросил: — Насквозь? — улыбнулся. — Впервые вижу безумцев, что пытаются сократить путь через болота. Похоже, я сделал вам одолжение, запретив через него идти. Гавал покачал головой: — Не нужно одолжений. Незнакомец стёр улыбку с лица: — Я неясно сказал? Отправляйтесь в обход, по краю и это сохранит вам не только время, но и жизни. Кирт негромко поинтересовался: — Угрожаешь? От его слов мои люди вокруг заворчали, в руках некоторых из них появилось оружие. Незнакомец же изумился: — Кто угрожает? Я? Ты вроде ещё даже ни разу не провалился в жижу, а она уже залила тебе уши? — медленно, с расстановкой протянул. — Бо-ло-то. Вы бы хоть узнали, куда суёте свои головы. В наших землях есть Сердце Леса, а есть Болото. И каждый идущий поймёт, о каком именно месте идёт речь. Гавал на миг покосился на меня, прежде чем упрямо повторить: — И всё же, нам нужно пройти их насквозь. Незнакомец рассмеялся: — Очередные охотники за легендарным сокровищем Болот, значит? Ну что ж, придётся сделать ещё одно доброе дело, надеюсь, Небу оно придётся по нраву. Он вскинул руку и тут, и там из кустов стали появляться люди, которые прятались там до этого. Если я верно понимал, кто-то использовал артефакты, кто-то техники, кто-то формации. Большая ватага, богатая и сильная. Вокруг нас уже едва ли не вполовину больше чужаков, чем нас. Больше сорока человек. Даже среди тех, кого расстояние позволяло мне оценить, уже нашлись три Мастера первых звёзд. Кирт прошипел: — Так легко вы нас не убьёте. Незнакомец сверкнул глазами: — А ты, наглый, как тебя зовут? — Кирт. — Ну а меня зовут Чабол. Это, чтобы ты знал, кто тебя погонит отсюда пинками, — и неожиданно рявкнул. — За твой грязный рот в том числе! Мы честная ватага! И честно зарабатываем свои духовные камни. Это земли нашей ватаги и это вы припёрлись сюда и умничаете. Кирт повёл рукой: — Нам и не нужно всё это. Мы хотим лишь срезать путь. Сидите в своих болотах и дальше. Чабол покачал головой: — Меч слеп, у него нет глаз. И если сегодня кто из вас и погибнет, то может винить в этом лишь свою глупость. Я последний раз предлагаю вам идти в обход. В последний раз предупреждаю — Болота сожрали и не таких наглецов, как вы. Воцарилось молчание. Слышно было лишь дыхание десятков людей, скрип кожи и звон металла их доспехов, да крик каких-то далёких тварей на болоте. Это молчание нарушил я: — И всё же мы двинемся напрямую через ваше Болото, Чабол. И ты верно заметил, младший, что меч слеп. Если ваше Болото и впрямь так опасно, то пропусти нас спокойно, оно сожрёт нас тебе на радость. Если мы ему не по зубам, то к чему вообще пытаться нас остановить? В этом случае ты глупо лишишься части своих товарищей и обессилишь ватагу. Чабол нахмурился: — Ты, похоже, их главный, — я промолчал, а он, не дождавшись ответа, с недоумением спросил. — И не могу понять, с чего ты так нагл, что считаешь, будто можешь называть себя старшим, всего лишь наняв двух Мастеров? Теперь хмурился я. Что он несёт? Сам лишь Мастер едва ли второй звезды. Я вижу его до самого дна. В раздражении выплеснул из себя духовную силу, отправил её в сторону Чабола. — Ты забываешься, младший! Сила послушно скользнула к его ногам, взметнулась выше, вцепилась ему в плечи. Через мгновение он, хрипя, рухнул на колени, выпучил глаза сопротивляясь. И в этот миг я представил, как всаживаю ему под подбородок Коготь Роака. Ватажники рванули вперёд и только слившийся воедино вопль: — Стоять! Остановил их. И остановил меня, уже готового вписать символы в свои Указы. И я даже не был уверен, Сон это был бы или Смерть. Кричал Кирт и кто-то ещё. Похоже, кто-то из самих ватажников. Чабол хрипел, уже упираясь руками в землю, но всё ещё сопротивляясь моему давлению. Помедлив, я втянул в себя духовную силу, процедил: — Знай своё место, младший! К Чаболу подскочил какой-то ватажник. Едва ли не более сильный, чем он сам. Подхватил его под локоть, рванул наверх: — Брат! Чабол выпрямился на подгибающихся ногах, отёр лицо от пота, оставляя разводы грязи, отыскал меня взглядом. Несколько мгновений таращился на меня, затем прохрипел: — Пропустите их, пусть их сожрёт Болото. Помедлив, тот, что поддерживал его, махнул рукой. Ватажники тут же отступили на десяток шагов, молча следили, как мы двинулись к кромке болотной жижи, как мы, разделившись на несколько мелких отрядов, по очереди скользнули вперёд Шагами Водомерки. Ну или просто двинулись по колено в воде, оскальзываясь по грязи и тине. К счастью ватажников, ни один из них даже не попытался что-то сделать. Несколько десятков вдохов спустя, перестав оглядываться на берег и вернув цепочку на место, я возмущённо спросил, обращаясь к, морщащей нос от запахов, Рейке: — Сколько это будет продолжаться? Что в этот раз было не так со мной, что Чабол оказался настолько нагл? Но ответила мне не она, а Кирт. Он смущённо хмыкнул: — Господин, но вы и впрямь странно ощущаетесь. В вас не чувствовалось старшего ни раньше, когда вы были лекарем, ни даже сейчас, когда вы вернулись с Поля Битвы. Мы-то видим доказательства вашей силы, но вот когда просто окидываешь вас взглядом… Я раздражённо возразил: — Ну так нечего вглядываться в позу, в одежду, в оружие на поясе. Возвышение, вот что важно. Смотрите в суть. Неожиданно Кирта поддержал Гавал: — Господин, но вы с каждым днём ощущаетесь всё слабей и слабей. Я думал, вы нарочно так делаете, привыкнув скрывать свои силы. Я задумался. Конечно же, я не делал так нарочно. Надо мной нет сейчас Указов, которые бы ограничивали бы меня, их время приходит только во время тренировок. Но есть кое-что другое. Быстрым движением вновь смотал с запястья цепочку, даже убрал её в кисет и только потом спросил: — А сейчас? Кирт с Гавалом коротко переглянулись и дружно покачали головой: — В вас не чувствуется равного. Следующая проверка заняла гораздо больше времени. Не так-то быстро разрушить то, что ты создавал много дней. Да и жалко это делать. Только должен же я понять, в чём причина моей кажущейся слабости? Может, дело вовсе не в том, что я привык быть слугой и как-то не так себя веду, как вечно поддевает меня Рейка? — Сейчас? Снова короткий обмен взглядами и старшие среди моих людей дружно сообщают: — Теперь ваша сила видна, господин. И я даже не пытаюсь сдержать довольной улыбки. Вот она — причина. Оплётка стихией моих меридианов. С каждым днём она даётся мне всё лучше и лучше, я покрываю ей всё больше и больше меридианов. И, похоже, это не только убирает следы стихии из моих волос, но и не даёт увидеть всю полноту моей силы. Для тех, кто может это сделать. Вернее, делает это не так, как я. Сразу вспоминается, что это не первая оплётка на моих меридианах. Только раньше, когда я был Воином, то использовал для этого простую духовную силу, единственную, которая мне была доступна. И тогда, помнится, тоже множество людей не принимало меня так серьёзно, как должны были. Например, два наёмника Тигра, которые случайно встретили меня в лесу. Или сектант. Кто мне ещё встречался до того, как я понял беду со своим «стеклянным» телом и убрал с меридианов оплётку? На самом деле не так важно, хотя это могло бы кое-что объяснить в моём прошлом. Ведь первая встреча с Мириотом тоже случилась тогда, когда я использовал оплётку.