— Тут я! — Ты умеешь готовить фаршированные кабачковые цветы? — Так ты ж научишь, матушка? — Непременно, — она усмехнулась и продолжила своё занятие. Наконец все семена, корешки и черенки были должным образом замочены в чуть-тёплой воде с каплей эльфийской настойки, блюдо с ними отставлено в тёплое тёмное место, и Софья распрямилась, потирая поясницу. — Слушай, Аркадий Феофилактович, я прилягу на чуть-чуть, попроси Макса ко мне зайти через полчаса, ладно? — Да, Софья Григорьевна! На обед бульону с пирожками поешь, или щи приготовить? — М-м… пирожки… Отличная мысль. А щи давай на завтра сделаем, со щавелем и крапивой! — Будет исполнено, матушка. На-ка вот пока чаю сладкого выпей… Сделав несколько глотков чая, в котором чувствовалось яблоко и мёд, она легла и мгновенно провалилась в сон. Неожиданно для Алекса домовой принял нового обитателя дома сразу и без вопросов. — Вот, — ворчливо сказал он. — Я ж тебе говорил, хозяин, что помощник должен быть правильный. Владимир во все глаза уставился на человечка в локоть ростом, с длинной бородой, заплетённой в косу, вольготно рассевшегося на подоконнике. — Э-э… — сказал он. — Добрый день… — Добрый, коли не шутишь! — Меня Владимир зовут, а вы… — Домовой я тутошний, Аркадий. Хозяин велел тебе комнату приготовить, вот я и понял, что ты свой, а так бы не показался. Ладно, пошёл я обед готовить. Недосуг мне тут с тобой. — Покормишь нас чем-нибудь? — спросил Верещагин. — А как же! Бульон с пирожками, котлеты, картошка жареная — всё готово, иди руки мыть. А я пока Софью Григорьевну позову. — Софья Григорьевна — это кто? — шёпотом спросил Суржиков, вытирая руки. Всё увиденное произвело на него сильное впечатление. — Соседка с первого этажа, — ответил Алекс. — Ну то есть, арендаторша, она у меня квартиру снимает. Не знаю, с чего это Аркадий решил их к обеду звать, её и сына. С другой стороны, от пары пирожков не обеднеем… Увидев Софью, новый помощник открыл рот, закрыл его и замолчал до конца обеда. Впрочем, Верещагину было не до него: он мысленно выстраивал разговор с возможными свидетелями… Почти половину пути от дома до ботанического сада Суржиков молчал. Они уже пересекли Садовую и шли по Мещанской, когда он сказал неожиданно: — Софья сильный маг? — Понятия не имею, — пожал плечами Алекс. — Я её сегодня за обедом и видел-то третий или четвёртый раз. — Да? А я было подумал… — Нет, ты подумал неправильно. Жильцы с первого этажа съехали, и управляющий от банка нашёл новых. Софья поселилась три дня назад, вот и всё. И… если ты об этом, то никаких планов у меня нет. — Понял! — повеселел Владимир, начав напевать какую-то песенку; покосился на Верещагина и замолчал. — Постойте, — возмутился Алекс, — Я сегодня утром договаривался с Натальей Александровной о встрече! Пожилая женщина достала из кармана фартука садовые перчатки и, натягивая их на руки, ответила флегматично: — Наталья плохо себя почувствовала. Бывает, знаете ли, не девочка уже. Вам она просила передать, что никаких записей Петра Степановича у неё не осталось, и о его исчезновении нам ничего не известно. Да он здесь и не работал уже, что говорить? — Она достала из шкафчика пакет с чем-то, судя по картинке, изрядно ядовитым и сунула этот пакет в ведро. — Если хотите, пройдитесь по саду, сейчас всё зацветает и здесь очень красиво. Вот, кстати, началось цветение сакуры, это в дальнем правом углу территории, японский сад. — Спасибо, сакуру мы сегодня уже видели, — нетерпеливо отмахнулся Верещагин. — Ладно, секретарь господина Тропина сейчас недоступна, но тут же полно народу, который с ним работал! — Полно? — Женщина фыркнула, словно он неприлично, но забавно пошутил. — Да здесь, на этой территории, работает всего шестнадцать человек! И с Тропиным из них общались семеро, а остальные в лучшем случае знали, как господин директор выглядит. Слова «господин директор» были вытолкнуты её ненакрашенным маленьким ртом с такой неприязнью, что стало понятно: здесь исчезнувшего бесследно бывшего шефа искать не хотят и не будут. Проводив взглядом гордо выпрямленную спину, Суржиков проговорил тихо: — «Всё время помнить прошлые напасти, Пожалуй, хуже свежего несчастья!». — Думаешь, профессор ботаники успел нажить врагов? — Как минимум одного, — кивнул Владимир. — Одну. Мы с ней только что говорили. — Тогда я бы предложил выяснить причины такой неприязни… Должен же кто-то быть в администрации сада? — Безусловно! А я вижу вон там курильщика с метлой, и представь себе, у меня как раз табак закончился… Когда через час с лишним несколько измочаленный Верещагин вывалился из прелестного особнячка, где располагалась администрация ботанического сада, его помощник сидел на лавочке, курил трубку и смотрел на краснеющие бутоны тюльпанов. Алекс подошёл и сел рядом; на его вопросительный взгляд Суржиков сказал: — Трагическая история, отягощённая невыносимо скучными подробностями. Рассказывать сейчас? — Ты всё записал? — В ответ тот достал из кармана записывающий кристалл, судя по индикатору, почти заполненный. Алекс кивнул: — Тогда лучше обсудим вечером дома. Сейчас хочется помолчать. Какое-то время они и впрямь молчали. Владимир курил, его шеф бессмысленно пялился на усыпанные жёлтыми цветами кусты дрока. Наконец он встряхнулся и сказал: — Вообще я собирался сейчас поехать к клиентке и опросить её слуг, а тебе надо вещи забрать… — Ты её сперва спроси, клиентку-то. Время к вечеру, она, небось, дома-то не сидит. Молчаливо признав предложение разумным, Верещагин достал коммуникатор и набрал номер. Довольно долго играла музыка, пока, наконец, на экране появилось лицо госпожи Джаваншировой, оживлённое и разрумянившееся. — Марина Владимировна, добрый вечер! — А, Алексей! Вы с докладом? Мне несколько неудобно сейчас… — Вообще-то я хотел подъехать, поговорить ещё раз с вами, ну, и домашних опросить… — Ох, ну мне сейчас решительно некогда! Я на заседании комитета… — тут госпожа клиентка сказала кому-то невидимому: — Уже иду! Давайте завтра с утра. В двенадцать! И отключилась. — Вот так-то, — Верещагин хмыкнул, сунул коммуникатор в карман и встал. — С утра. В двенадцать. — «Не жить, как все! — они считают мудрым. Мы — выше, чем толпа и весь народ! У нас — свое, особенное утро, Свой график жизни, прихотливый рот!» — откликнулся цитатой Суржиков. Уже начинало темнеть, когда они, не особо нагруженные вещами бывшего актёра — чемодан, сумка и перевязанная верёвкой стопка книг — вернулись в Селивёрстов переулок. Владимир застыл, словно зачарованный, глядя, как небольшая тень, словно слабый отпечаток на ткани бытия, перебегает от одного столба к другому, и, повинуясь этой тени, фонари наливаются светом. Поднявшись по лестнице, Алекс провёл его по длинному коридору. Суржиков зачем-то сосчитал двери: три справа, четыре слева, одна в торце. У второй двери справа они остановились, хозяин дома толкнул её и вошёл в комнату. — Ну, вот, здесь тебе и предлагается жить, — сказал он. Широкая, даже по виду удобная кровать, шкаф, у окна — письменный стол и кресло, всё тёмного хорошо отполированного дерева. Владимир отогнул тяжёлую тёмно-синюю штору и посмотрел на Селивёрстов переулок. Дом напротив, огороженный забором, казался странным набором гигантских кубиков: справа от единственного подъезда, от мраморной лестницы с лежащими львами, оставалось два этажа, слева только один. Обнажённые внутренние стены, клок обоев, неожиданно роскошный камин, обломок тёмного коридора… — Сносят? — спросил он, возвращаясь к кровати и раскрывая уложенный на неё чемодан. — Да, — неохотно ответил Алекс. — Городская стража приостановила снос, там вчера два тела нашли. — Ого! Известно что-нибудь? — задавая вопрос, Владимир доставал из чемодана рубашки и аккуратно развешивал их на плечики. — Потом расскажу. Это дело мы, к счастью, не расследуем. Я вообще стараюсь на расследование убийств не подписываться, частенько из-за них конфликт со стражей возникает… Давай разбирайся и приходи в кабинет, будем обсуждать сегодняшнее дело. — Понял! Когда через пятнадцать минут Суржиков вошёл в кабинет, на рабочем столе уже были разложены кристаллы с записями, папка с какими-то листами и магоснимками, карандаши и прочее. На углу стола разместился поднос с чаем, вареньем и пирожками. — Ага, — сказал Владимир, усаживаясь в удобное кожаное кресло и выкладывая свой кристалл. — А ужином кормить будут? — Вот поработаем, тогда и ужин заслужим, — сурово ответил Алекс. — Рассказывай. — Если коротко… — начал было его помощник, но в этот момент с подоконника прозвучало: — Не дадут вам поработать, хозяин. Вчерашний стражник у дверей топчется. И точно: снизу послышался стук дверного молотка, и Алексей со вздохом отправился открывать двери.