— Свяжитесь с ней, Александр Михайлович, — твёрдо сказал Верещагин. — Свяжитесь и попросите хорошенько подумать. Я понимаю, вы оба люди занятые, и посещение бала во дворце не кажется вам тяжкой потерей, но кто-то может на этом сыграть. И выиграть. — Хорошо, сейчас же отправлю магвестник. — Давайте дальше по спискам… Через полчаса Алекс разобрался в обширной, густо переплетённой сети знакомств, связей, дружб и неприятельств семейства Казьминых, дополнил список присланными супругой архитектора именами и откланялся: нужно было обдумать новые данные и встретиться с заказчиком. Осмотрев последний кустик, Софья направила в почву лёгкий магический импульс — поддержка, усиление роста, улучшение впитывания питательных веществ. Вчера вечером она полила весь садик водой с раствором удобрения, так что подкормка как раз и усвоится вся до капельки. — Аркадий! — негромко позвала женщина. — Тут я, Софья Григорьевна! — раздалось из-под куста сирени. — Ты коробку от удобрения не выкинул, что я вчера использовала? — Коробку выкинул, а бумажку с неё сохранил, — сообщил домовой. — Это хорошо… — в задумчивости Софья стянула перчатки и кинула их в ведро, поверх секатора, лопатки, вилки и прочих полезных приспособлений. — Сирень твоя зацветёт скоро, голубая — так уж точно. Рано всё в этом году… — Так и хорошо же, хозяюшка! — Ты вот что, Аркадий Феофилактович… Не надо, не называй меня так. Я уеду скоро, и никакая я тут не хозяйка. Вот женится Алекс, тогда будет женщина, которую так и надо будет именовать. — Куда это ты уедешь? — Домовой подбоченился и, вроде кота, стал казаться вдвое больше размером. — Ну-ка, пойдём, поговорим! Миг — и она, в некотором оторопении, уже сидела на стуле в своей кухне, а на столе перед ней подпрыгивал, помахивая бородой, злющий Аркадий. — Куда это ты уезжать собралась? — повторил он вопрос самым суровым тоном. Софья с трудом удержалась от смеха, столь забавно выглядел её собеседник. — Во-первых, мне нужна работа и заработок, — пояснила она нейтрально. — И вчера я добралась до одного хозяйства под Серпуховым, там нужен агроном в теплицы, на хороший оклад. Во-вторых, над нами с Максом висят крупные неприятности, и я не хочу навлекать их на Алекса и его детей. В-третьих, надо защитить Макса… — Ты, матушка, не с того счет ведёшь! — перебил ей домовой. — Не в-третьих надо мальчика защищать, а во-первых. Во-вторых, что ж ты, будешь работать агрономом, а про целительство забудешь? И что, ты думаешь, будто друид этот, свёкор твой, в Серпухове тебя не отыщет? Да тебе стоит один раз дар свой применить, и всё, зазвенело! — Я и без дара могу работать… — Да ведь не удержишься! — он покачал головой, будто пеняя неразумному дитяте. — И кто там будет Макса защищать? Кроты тепличные? — А здесь кто? — А ты оглянись! Один беролак наш чего стоит, да и к тебе он того… дышит неровно. — Ну тебя, Аркадий, выдумываешь всё, — Софья махнула рукой. — Ага, выдумываю… То-то ты запунцовела так! В общем, не делай глупостей. Если уж друид поганый решил так, он и тебя, и мальчишку найдёт везде. Хоть ты в Новый свет отправься, хоть в Нью-Зееланд. Софья вздохнула: — Да, конечно, ты прав… И всё же мне кажется неправильным привлекать к этому дому взгляд Гребнева. Скоро ведь мальчики вернутся, совсем страшно будет. — Всё устроится наилучшим образом, — строго ответил Аркадий Феофилактович, и тут же сменил тон. — Ты поесть не хочешь, матушка? С раннего утра в трудах, чаю, может? С пирожком? В ответ у Софьи забурчало в животе так, что она даже смутилась. — Вот и хорошо, — сделал вывод домовой. — Вот и славно. Иди руки мой, чай заварится пока, а я Макса позову. К чаю собрались все: вернулся из библиотеки Суржиков, пришёл Алекс, вытащили из комнаты валявшегося на кровати с книжкой Макса. Впрочем, он недолго составлял компанию взрослым — запихав в рот сразу три пирожка, ещё пару схватил с собой, невнятно извинился и убежал к себе. — Ну как, удалось у архитектора что-то выяснить? — поинтересовался Влад, когда ушла и Софья. — Кое-что… — рассеянно ответил Алекс. — И всё стало ещё непонятнее… Надо встретиться с заказчиком, вот что. Где-то была его визитка? Но, сколько Верещагин не набирал в коммуникаторе номер Парсонса, экран оставался пустым и тёмным. — Придётся самим разбираться, — с некоторым ехидством констатировал его помощник. — Ну, значит, придётся самим. Пошли в кабинет, будем мозговой штурм устраивать. Макс документы подал? — Документы подал, расписание получил, курсы начинаются с первого июля. — отчитался Суржиков. — Потом я довёз его до дому и отправился в библиотеку. Там есть кое-какие интересные детали по списку книг, но это я, наверное, вечером расскажу, когда Глеб придёт. — Ладно… — Алекс плюхнулся в своё кресло, разложил по письменному столу три листа, вручённых ему архитектором и коротко рассказал помощнику, что же это за списки. — Мы упустили ещё одну возможность, — заметил Суржиков, просмотрев списки. — Какую? — Слуги. — В смысле? — детектив поднял левую бровь. — В смысле светской жизни. — Давай поподробнее… — Ну вот смотри, жена архитектора, Наталья, из высшей аристократии. Дом у них богатый, слуг немало. И подруги у неё наверняка такие же. Теперь представь себе, что кому-то из этих самых подруг, назовём её мадам А., Наталья наступила на ногу, фигурально выражаясь. И сама не заметила, что обидела. Мадам А. раздула обиду до состояния полной собственной правоты и решилась на ответную гадость. Рассказала любимой горничной что-нибудь, рисующее Наталью с самой плохой стороны — ну, там, волосы у неё накладные, вся спина в прыщах или десяток любовников среди водителей и лакеев. Горничная, само собой, донесла это под страшным секретом до подруги или родственницы, служащей в доме мадам Б., и всё, через неделю сплетня запущена по всей Москве и обсуждается в каждом будуаре и в любой гостиной. — Интересно… — покивал Алекс. — Но попытки дискредитации в Гильдии ею не объяснишь. — А это совсем другая история! — Знаешь, вот в совпадения я не верю. — При чём тут совпадения? Казьмин вернулся в Москву три месяца назад. До этого несколько лет его тут не видели, не вспоминали, и никому он не мешал. Вернулся с победой в конкурсе, с новыми проектами, вот и стал заметен, его и попытались стереть с картинки. Так ведь и жена возвратилась с ним вместе. И точно так же стала слишком яркой деталью в пейзаже. Мешает, режет глаз, понимаешь? Не совпадение, а временной фактор. — Н-ну… может быть, — с сомнением покачал головой Верещагин. — Ладно, давай возьмёмся за списки, посмотрим, что наш пострадавший о своих друзьях и недругах понаписал, и вычеркнем лишних. Майский день успел поблёкнуть за окнами, когда Алекс отложил в сторону списки, испещрённый пометками, сокращёнными надписями, значками и знаками. — Итак? — спросил его помощник. — Сравним результаты? — Сравним. Мой short-list состоит из пяти имён, причём два соревнуются за первое место, а три — за четвёртое. На мгновение Суржиков представил себе этот странный пьедестал, потом потряс головой и ответил: — В моём — четыре. Примерно равнозначные, хотя первое место всё же занято. — Начинай. — Я, да? Ладно… — Влад перебрал свои заметки, кашлянул и сказал: — Первое место я отвёл архитектору Виталию Устименко. Сокурсник нашего героя, но больших высот не достиг, подвизался в скромной роли в небольшом частном бюро. — Поясни? — Алекс откинулся в кресле и прикрыл глаза. — Во-первых, жена Устименко, как и Наталья Казьмина, из высокопоставленной аристократической семьи. Во-вторых, мужчины после окончания института практически не встречались, так только, пересекались на каких-то профессиональных… тусовках. А вот когда Казьмин вернулся в Москву после долгого отсутствия, Виталий был чуть ли не первым, кто появился на пороге. — Хотел попросить о протекции? Поздравить с победой в конкурсе? — Он и сам в этом конкурсе участвовал, — покачал головой Суржиков. — Только не вошёл даже в десятку. — Ладно, принято. Кто остальные? — Две светских дамы, у одной из них муж владеет строительной компанией, что недалеко от архитектуры, а вторая ещё со времен школы враждовала с Натальей Казьминой. И молодой человек, который был помощником Александра Михайловича и остался без работы, когда тот уехал. — Молодой человек по фамилии Нерсесян? Вычеркиваем. Он получил при увольнении такой «золотой парашют», что мог год не работать… — Ладно. Теперь твоя очередь… Кто те двое, что занимают верхнюю ступеньку? — Один из них, как и следовало ожидать, архитектор, — Алекс сверился со своим блокнотом. — Майкл Шорн. — Бритвальдец? — Нет, приехал довольно давно из Нового света, учился в Москве, да так тут и застрял. — И чем же господин Шорн привлёк твоё внимание? — Ты понимаешь, по всем правилам его на горизонте вообще не должно было быть. Он лет на двадцать младше Казьмина, вместе они не работали, общих интересов не проглядывается. Тем не менее, после возвращения в Москву Шорн дважды приходил к Александру Михайловичу в мастерскую с какими-то разговорами о проекте… — О подземном дворце?