Искать Суржикова долго не пришлось: он вместе с уволенным водителем сидел за столиком в маленьком кафе на углу; перед гномом стояла кружка с остатками пива, помощник пил чай; на большом блюде одиноко жался последний расстегай. — Ну что, все молчат? — спросил Влад, познакомив возможного свидетеля со своим шефом. — Да в том и дело, что все говорят, но никто — по делу, — с досадой махнув рукой, Алекс подозвал официанта и попросил принести ему чаю, рюмку рябиновой настойки и пирогов с визигой. — Думал, от старухи будет толк, но тоже пока никакого. — Ермолаевна, что ли? — голос у Хальгридссона оказался низкий и какой-то гулкий, будто он говорил в пустую бочку. — И что она тебе сказала? Ну, да, гномы вообще правилами поведения не особо заморачиваются, поэтому обращение на «ты» — в порядке вещей для них. «Кстати, — мелькнула мысль у Алекса, — вполне могло это быть одной из причин увольнения! Госпожа Джаванширова — дама тонная, такого простецкого поведения могла и не потерпеть». — Да в том-то и дело, что ничего полезного, — с досадой ответил он и вгрызся в пирог. — Небось, на хозяйку жаловалась, что Петрушу её обидела? Знаешь, хозяйка наша не то чтобы вся в белом, но сказанное о ней Ермолаевной надо делить на четыре. А то и на пять. — Это я понял, — кивнул Верещагин. — Уже разделил. Ну, а ты что-то скажешь? — Ну-у… — гном подёргал себя за бакенбард. — Тут дело такое. Адреса, куда он ездил, я не знаю. Вернее, не так: я отвозил Петра Степановича на Миусы, там возле детского парка он меня отпускал, и домой возвращался уже сам. — А почему ты думаешь, что ездил он к этой своей даме? — Так куда ж ещё, если мне велено было домой раньше восьми вечера не возвращаться? — Действительно… Ну, и как ты проводил время? Тут сыщикам довелось увидеть редкое явление: гном покраснел. Уши запылали, скулы, нос, лоб — всё, всё покрылось лихорадочным румянцем. — Я… в клуб ходил, — сказал он, и одним глотком допил пиво. — Официант, принеси ещё кружечку тёмного! — В мужской, что ли? — не понял Суржиков. — С голыми красотками? — Побойся бога, какие красотки? — Хальгридссон искренне возмутился. — Я серьёзный мужчина, лет через десять и жениться смогу! Нет, там рядом, на Миусах… только поклянитесь, что никому не скажете? — Честное слово, никому, — кивнул Алекс. Влад по собственной инициативе добавил: — Ни в жисть, чтоб мне больше ни разу пирогов не есть! — Клуб рукоделия, — тихо сообщил гном. — Я… того… гладью вышиваю. Учусь, то есть. — Хорошее дело, — одобрил Суржиков. — Говорят, король Нордхейма этим увлекается. — Ладно, бесценные мои! — Алекс хлопнул ладонью по столу. — Оторвёмся от модных рисунков для вышивок и вернёмся к нашему скучному расследованию. Итак, на Миусах, возле детского парка. Куда он шёл дальше? — Там дом доходный справа, — пустился в объяснения гном. — Четырёхэтажный, длинный такой, с колоннами… Вот пару раз я видел, как Пётр Степанович туда во двор сворачивает. — А двор проходной? В ответ Хальгридссон только пожал плечами: зачем ему, практически кентавру, сросшемуся с экипажем, проходные дворы? Есть дорога, мостовая, проезжая часть… — Хорошо… А саму эту даму ты видел? — Не-а. — И как часто он ездил на Миусы? — поинтересовался Суржиков. — Ещё важнее — когда это началось? — дополнил Алекс. — Так… в октябре, наверное. Ну, да, во второй половине октября, точно. В саду в это время остаются открытыми только оранжереи, поэтому у шефа менялся график. Два дня в неделю он ездил в Грохольский переулок, ну, в администрацию, а в понедельник, вторник и пятницу — в университет, на кафедру. Ну так вот, началось это с того дня, как розы закрывали на зиму, а это пятнадцатое октября. Точно, в конце октября! — И продолжалось?… — За пару недель… — взгляд бывшего водителя сделался задумчивым. — Знаешь, а ведь перестал он туда мотаться почти сразу, как из директоров уволился! Получается, что… — Что почтенный ботаник Пётр Степанович Тропин вполне мог уйти не к любовнице, а по другим, совершенно нам не известным делам, — договорил Верещагин. — И мне это не нравится. Выяснив у Хальгридссона, где он собирается остановиться, пока ищет новую работу, сыщики расплатились за съеденное и выпитое и вышли из кафе. — Половина пятого, — Алекс взглянул на часы и покачал головой. — Попробуй наведаться в дирекцию ботанического сада, может, тебе удастся подъехать к секретарше? А я домой, надо подумать. — Ладно, попробую. Эх, так и не удалось мне сыграть Скалозуба… — мечтательно зажмурился актёр. — Ладно, пока доберусь, продумаю новую роль, специально для очаровательной Маргариты Васильевны. Она ведь очаровательна, скажи? И он требовательно взглянул на шефа. — Ну, так скажем — на любителя, — с сомнением ответил тот. — Мне показалось, что эта дама похожа на броненосец, но, например, наш глава адмиралтейства души не чает в кораблях, предназначенных для установления господства на море. Суржиков задумчиво потянул себя за левый ус. — Броненосец… Плавные обводы корпуса, открытое море, барбеты, эскадра… С этим можно работать! — Иди уже! — Алекс со смехом махнул рукой проезжающему экипажу. — Тут ехать не меньше получаса, как раз успеешь обдумать роль! Какое-то смутное воспоминание крутилось в голове у Верещагина, и связано оно было с Еленой. Вернее, с её последним визитом в этот дом. Что-то такое она сказала тогда… или сделала? Поймать эту мысль за хвост никак не получалось, придётся шаг за шагом искать ощупью. Они сидели тогда в приёмной. Ну, в самом деле — не в гостиную же вести бывшую жену, не гостья! В кабинет он не пустил её тоже вполне сознательно, там были магоснимки детей, ни к чему это. Елена всю жизнь играла какую-нибудь роль, а ну как ей захотелось бы сыграть разлучённую с детьми безутешную мать? Ну и куда в таком случае, не в спальне же с ней разговаривать… В приёмной… Он встал посреди комнаты и осмотрелся: письменный стол, кресло за ним, два стула перед. Сейф, книжный шкаф. На столе компьютер, в столе ничего, кроме пачки бумаги и коробки карандашей. Тогда кто-то вызвал его по коммуникатору, и Алекс вышел, не желая посвящать бывшую жену в детали своей жизни. Разговаривал он минут десять, а когда вернулся… Показалось ему, или Елена метнулась от стола к подоконнику? Аркадия тогда дома не было, он на отчёт к их старшему ходил, а это еженедельное мероприятие редко обходится без большой кружки тёмного пива… Взять в столе ей было нечего, это точно. Могла ли женщина туда что-то положить? Всю дорогу от Кадашей до Мещанской слободы, а это больше сорока минут на экипаже, Владимир Суржиков, бывший актёр, а ныне помощник частного детектива прикидывал, как ему говорить с секретаршей пропавшего ботаника. — «В долг не бери и взаймы не давай, И ссуду потеряешь ты, и друга», — бормотал он. — Нет, Полоний не годится, она моя ровесница. «Верны мужьям шалуньи и насмешницы, А в маске благочестья ходят грешницы»… Нет, и Фальстаф тут не поможет. Чацкий? «Когда в делах — я от веселий прячусь, Когда дурачиться — дурачусь…». Не то, не то! Водитель экипажа косился на него, но молчал. В конце концов, уже у дверей здания администрации ботанического сада Суржиков решил положиться на милость Локи (раз уж придётся хитрить) и Огмиоса, дарующего красноречие. Маргарита Васильевна и в самом деле производила сильное впечатление. И, к сожалению, решительно не желала отвечать на вопросы, касающиеся личной жизни её босса. — Мы знаем, что дважды в неделю в течение всего лета и первой половины осени к Петру Степановичу приезжала женщина, — мягко сказал Суржиков. — Расскажите нам о ней, пожалуйста. — Господин Тропин значительную часть времени проводил на территории сада, — поджала губы секретарша. — В мои служебные обязанности не входило посещать теплицы или вообще территорию. У меня аллергия на цветущие растения. — Помоги нам Бригита! — ахнул сыщик. — Да как же вы работали. Это ж такие страдания! — У меня есть лечебные амулеты, этого всегда было достаточно. Простите, господин… э-э-э… Сажиков, если вы закончили, я хотела бы вернуться к работе! Сжав зубы, Влад не стал её поправлять, поднялся и стал медленно наматывать на шею шёлковый шарф. В этот момент просигналил его коммуникатор; на экране высветилось лицо Алексея. Суржиков послушал пару минут, распрощался и вновь повернулся к секретарше: — Скажите, Маргарита Васильевна, а ваша племянница всё ещё преподаёт в техникуме? Кажется, её специальность — магическая поддержка садоводства? Мигрень — вообще вещь крайне неприятная, а уж так называемая мигрень с аурой может быть сравнима с настоящей пыткой. К той ауре, которую у любого живого существа видит маг, это имеет самое прямое отношение: целитель сразу определяет её по появлению характерных перистых пятен чёрного или тёмно-коричневого цвета в одной из височных областей, ну, а у больного перед приступом боли возникают галлюцинации. Госпожа Джаванширова страдала именно такой мигренью, и снимать её пришлось в два этапа: сперва медикаментозно уменьшать спазм сосудов и ликвидировать самую острую боль, а потом уже применять целительские способности. Прошло часа три, прежде чем Софья смогла сказать себе, что сделано всё, что было возможно. Пациентка заснула ещё в процессе очистки ауры, и целитель не стала её будить, чем дольше проспит, тем будет лучше. Выйдя в коридор, она подозвала ожидавшую распоряжений горничную и сказала строго: — Меня проводите в ванную комнату и сделайте горячего сладкого чаю. Хозяйку не трогать, пока сама не проснётся, шторы не открывать, не шуметь, вообще никаких резких звуков. И позовите мне её секретаря. Софья долго держала руки под струёй прохладной воды. Горничная стояла рядом с полотенцем — мягким, белоснежным, толстым. Чай сервировали в гостиной, к нему подали сухофрукты и мёд. Женщина одобрительно кивнула и спросила у расположившегося напротив молодого человека: — Наверное, не в первый раз целитель приходит? — Вы правы, — ответил он. — Но в последнее время приступы участились… — Я оставлю травы, которыми следует заменить чай и кофе. Общие рекомендации вы знаете сами, раз это не в первый раз, так ведь? — дождалась утвердительного кивка и продолжила: — Если приступ повторится, вызывайте меня, вот номер коммуникатора. Она подала визитную карточку и встала. Секретарь вскочил и поклонился: — Спасибо вам, госпожа Полянская. Я сам вас отвезу домой, если позволите. И вот… — в его руке появился кристалл. — Ваш гонорар. Выдвинув верхний ящик стола, Алекс внимательно изучил его стенки и дно, но не обнаружил ничего похожего на тайники… Правая тумба порадовала его лишь потерявшимся давным-давно брелоком со значком прославленного концерна по производству экипажей. Он достал из ящика левой стопку бумаги и коробку карандашей и задумчиво на них уставился. — Аркадий! — Здесь я, хозяин, — немедленно последовал отклик с подоконника.