Мужчина остановился, посмотрел через плечо. — Странно, что зверь напал, — он остановился у черного волка, тронул ногой. Присел. Я затаила дыхание. Страж не двигался и не дышал. Мужчина провел по шерсти рукой в перчатке. Провел осторожно, даже нежно. Я застыла, не веря своим глазам. — И жаль, что пришлось его убить. Красивый зверь… Если бы не шлялись там, где не следует, он был бы жив. — Вы жалеете, что он мертв, а я жива? — посмотрела с любопытством. Хм, интересно… — Я жалею, что он мертв, — хмуро сказал мужчина. — А что до вас… Мне плевать, если честно. — Тогда почему вы меня спасли? Не дали этому чудесному зверю, которым вы так восхищаетесь, поужинать? Вам достаточно было просто пройти мимо! — В следующий раз так и сделаю, — безразлично бросил он. Поднялся. — И кстати. Подойдете еще раз к моему дому, я вас сам пристрелю. Поверьте на слово. Он развернулся и уже через миг скрылся за деревьями. Я задумчиво посмотрела ему вслед. Так-так. Похоже, на ограде не только ток, но и видеокамеры. И мистер нелюбезность видел меня у ограды. Поэтому и вышел. Хотел провести воспитательную беседу? С винтовкой в руках, да. Боюсь, что у него это даже получилось бы. Такой тип способен кого угодно напугать до заикания. Только не меня, воспитанницу самого князя. Я хмыкнула, живо вскочила на ноги, склонилась над своим волком. — Шираон… Волк растаял черной тенью, спину вновь обожгло. Защитник вернулся на свое место. Я же побрела вниз по склону, размышляя, что мне делать дальше. Похоже, задание я провалила с треском, потому что Штен теперь точно меня и близко не подпустит. Да, доля эфира в нем есть, но чтобы убедиться в том, что Штен тот, кто нам нужен, необходимо более близкое знакомство. Черт, черт. Идти к Ландару с провалом? Я кусала губы, думая об этом. У князя такие награды, что я едва могу их выдержать, что уж говорить о наказаниях… Однако очевидно, что придется возвращаться и просить заменить меня кем-то другим. Возможно, мужчиной. Похоже, женщин этот урод не слишком любит. Вернулась в дом Ганса. Благо, в свою комнатку я могла подняться по отдельной лесенке, минуя общий зал, где сейчас сидели местные, что-то живо обсуждая за кружкой горячего эля. Я вытянулась на узкой кровати, закинув за голову руки. Ситуация была неприятной, но, пожалуй, я осмыслю ее на свежую голову, с утра. Разделась, быстро обмылась в допотопной душевой кабине и залезла под лоскутное одеяло. Глава 3 Меня разбудил настойчивый стук в дверь. Торопливо накинув халат, я выглянула в коридор. — Диана, вы уже проснулись? — Ганс смотрел на меня вытаращенными глазами. — Уже — да, — хмыкнула я. — Очень хорошо! — бородач не заметил сарказма. — Вы не поверите, что произошло! — И что же? — закрыла зевок ладонью. — Северьян Штен приглашает вас в свой дом! Сонливость мигом слетела с меня. — Что? — Да! — Ганс просто сиял, словно лично поучаствовал в этом. — Сегодня посыльный принес письмо, вот смотрите! Он сунул мне в руки листок. «Госпожу Диану Анровскую ожидаю в своем доме к 9:00». Я усмехнулась. Ни адреса, ни подписи. Да уж, на приглашение это похоже мало. Скорее на приказ явиться незамедлительно, и вряд ли эта беседа будет дружеской. Впрочем, в одном нелюбезный господин писатель прав. Я действительно не смогу отказаться. — Сколько сейчас времени? — вскинулась я. — Половина девятого! — Ганс еще больше округлил глаза. Я чертыхнулась. Только чтобы добраться до дома на скалах мне понадобится час. — Одевайтесь, прекрасная Диана! — торжественно объявил бородач. — Я отвезу вас на снегоходе! Поторопитесь! Я скривилась. Похоже, приказы этого писаки здесь не обсуждались. Даже Ганс вон бросился выполнять их и готов бросить все свои дела, чтобы отвезти меня. Или рассчитывает на еще один спектакль под названием «чванливый гад морально уничтожает глупую фанатку?» Тряхнула головой. Ладно, все это неважно. Ни мысли, ни чувства Штена меня не волновали, мне лишь надо убедиться, что он истинный одаренный. Дальше им займутся другие. Так что наша беседа, какой бы она ни была, лишь незначительный момент в моей судьбе. Правда, очень значительный — в его. Да только он пока об этом не знает. Я закрыла дверь и отправилась собираться. Через двадцать минут я уже стояла внизу, умытая и одетая в джинсы, высокие сапоги, белый свободный свитер и куртку. Ганс удивленно вскинул голову. — Боги, Диана, первый раз вижу, чтобы девушка так быстро собиралась! Право, если бы я был лет на тридцать помоложе, то женился бы на вас лишь за это похвальное качество! Я весело рассмеялась, нравился мне этот бородач. — Хотя при вашей красоте вам не нужны ни косметика, ни все эти женские штучки, — отвесил Ганс неуклюжий комплимент. — Спасибо, — я искренне улыбнулась. Красота — лишь еще одно оружие для служения моему князю, и порой я ненавидела свое красивое лицо. Но говорить об этом, конечно, не стала. — Едем? На улице шел снег — крупный, мохнатый, пушистый. Снегоход взревел, вгрызаясь в белую круговерть, легкие снежинки разлетелись от движения. Я спрятала лицо за спиной Ганса, натянув шапочку. Уже через пятнадцать минут мы оказались у железных ворот, которые — о, чудо, — были гостеприимно распахнуты. В глубине виднелся дом. Нет, не дворец, а вполне обычный, двухэтажный, бревенчатый. Основательный, но без излишеств или роскоши. Снегоход послушно замер у порога, дверь распахнулась. Я бросила взгляд на высокую фигуру хозяина. Снежинки роились белыми мухами, забивались в рот, слепили. — В дом проходите. Голос тот же — словно простуженный, хриплый. Я кивнула и шагнула в теплое нутро дома. Ганс остался на улице, я слышала мужские голоса. Думала, что Ганс поставит свой агрегат под какой-нибудь навес и тоже войдет, но нет. Дверь открылась, пропуская лишь Штена. Мы застыли, рассматривая друг друга. То, что он высокий и крепко сложенный, я заметила еще ночью. Осмотрела синие джинсы, черный свитер крупной вязки, подняла взгляд выше. Квадратный подбородок, щетина на щеках. Внимательный и острый взгляд. Радужки болотного цвета, словно смешали зеленый, желтый и коричневый. Темные волосы. Красив. Да, несомненно красив. Такие мужчины нравятся женщинам, такие способны лишить их покоя. Все это отметила отстраненно, не испытывая никаких чувств. Мужчина так же пристально осматривал меня. Даже оскорбительно, я бы сказала, если бы мне было до этого дело. Намеренно медленно скользил взглядом от моих ног до живота, задержался на холмиках груди, что натягивали свитер, переместился на лицо. Я не двигалась и молчала, позволяя этот осмотр. Наши взгляды встретились и сцепились. Я насмешливо приподняла бровь. — Куртку можно повесить там, — он указал на крюк в стене, не делая попыток взять из моих рук одежду. Любезный хозяин. — И разуйтесь. Я покосилась на его ботинки, похожие на армейские, но возражать не стала, молча стянула сапоги и в носках прошла в просторную комнату. Удержала удивленный свист. Если снаружи дом выглядел вполне обыденно, то здесь все было обустроено просто великолепно. Широкая хромированная стойка, встроенная техника, кожаный диван, шкуры на полу… Камин. Странное и на удивление гармоничное сочетание современности и колорита лесной берлоги. Дерево и сталь. Мех и кожа. Занятный дом. — У вас… необычно, — сказала я, осматриваясь. Хозяин указал рукой на диван. Я послушно села, скрестив ноги. Мужчина отошел к сверкающей стойке, налил себе кофе и вернулся с кружкой, сел в кресло напротив. Я улыбнулась этой демонстрации — мне напиток Северьян не предложил. И теперь сидел, потягивая ароматный кофе, прищурив свои болотные глаза. Как будто меня этим можно смутить. Наивный. Даже вида не подала, что мне неприятно, изобразила любезную улыбку. Бровь снова взлетела вверх. Северьян отставил кружку, сложил кончики пальцев, чуть наклонившись вперед. — Кто вы? Ух ты, сразу к делу. Вот только правду тебе знать рано. — Диана. В городке проездом, собираю сказания и легенды для своей книги. А мои паспортные данные у вас наверняка уже есть. Конечно, я ведь показывала документ Гансу, когда устраивалась в его доме. И даже не сомневаюсь, что бородач передал сведения Штену по первому требованию. Паспорт был вполне настоящим, придраться не к чему. Мужчина еще больше наклонился вперед. На какой-то миг мне стало не по себе. Я заставила себя встряхнуться. Что со мной? Он всего лишь человек. Даже если одаренный. — Что за зверя я вчера подстрелил рядом с вами, Диана? — вкрадчиво произнес он, не спуская с меня глаз. — И зачем вы искали меня? — Всего лишь любопытство женщины, узнавшей о проживающей рядом знаменитости, — я беспечно махнула рукой. Говорила, а сама пыталась рассмотреть его ауру, но пока не получалось. — А что до зверя… вы шутите? Это был волк! И он чуть не загрыз меня! Спасибо, что так вовремя спасли. Я правда старалась, чтобы в голосе не было сарказма. — Серьезно? — с насмешкой протянул он. — И куда же он потом делся? Что-то мне начинает казаться, что мне показали занимательный спектакль. — Вы издеваетесь? — я даже глаза округлила. — Хотите сказать, что я подстроила это? Нападение волка? Да вы с ума сошли! Он молчал, рассматривая меня так внимательно, что захотелось отодвинуться. Энергетика у мужика что надо, с ног сшибает. Неудивительно, что от его книг юные поклонницы теряют голову и готовы лезть в горы, лишь бы увидеть своего кумира. Такая сила не может не ощущаться. Почитать, что ли? На досуге. Северьян откинулся на спинку, все так же не спуская с меня глаз. — Я вернулся на то место через полчаса, когда прибыли спасатели. И знаете, чувствовал себя очень глупо, Диана. Потому что на месте не оказалось ни вас, ни трупа волка. И что самое странное, крови тоже не было. У вас есть объяснения этому происшествию?