– А откуда? – Плата за верность, – сказал Акела и нахмурился. – Не спрашивай, от кого и почему, я не готов говорить с тобой. Давай выпьем чаю, – предложил он. – Не уверен, что в холодильнике что-то есть, но чай имеется точно. – Да, давай, я замерзла что-то. И… у тебя нет какого-нибудь халата? – запнувшись, спросила я. – Мне бы переодеться, платье-то… – Сейчас. Он вышел и спустя минуту вернулся с огромным банным халатом. Я поблагодарила и взялась за застежку платья. Акела тут же покинул помещение, загремел в кухне посудой, зашумел водой. Да-а, а план-то мой под угрозой – похоже, он на самом деле считает меня ребенком. Ничего, я настырная. Завернувшись в халат от подбородка до пят и закатав длиннющие, как у Пьеро, рукава, я пошла в кухню. Под халатом остались только чулки на поясе и тонкие кружевные трусики. Снимать все это я не стала – что, некому больше, что ли? Ощущала себя какой-то дешевой вокзальной девкой, предлагающей себя клиенту, но это не угнетало – «клиентом» был человек, которому я собиралась принадлежать остаток жизни. Какой тут стыд… Кухонька оказалась длинной, узкой и такой неожиданно уютной, что у меня от восторга перехватило дыхание. Как, ну вот как может мужчина так обустроить быт? Не каждой женщине под силу. Белый гарнитур, небольшой стол в углу, табуретки, шторы в крупную бело-синюю клетку и такая же скатерть на столе – скатерть, а не клеенка, полотняная крахмальная скатерть! Такое роскошество появлялось у нас в доме раз в год – на папин день рождения, он, насидевшись в лагерях, требовал хотя бы раз в году истинно домашнего уюта, не представляемого, по его мнению, без крахмальных скатертей и салфеток и специальных серебряных колец. Заставлять Галю застилать стол такой скатертью ежедневно папа все-таки считал излишеством. Я прикоснулась к полотенцу, висевшему на крючке – той же расцветки, что и шторы, и скатерть, и обивка сидений табуреток. – Какое постоянство. – Глаз отдыхает, – улыбнулся Акела, доставая из навесного шкафчика чашки. – Со вкусом… – Мама любила сочетание синего с белым, – коротко объяснил он и перевел разговор: – Ну что, ты теперь вполне самостоятельная, с аттестатом. Когда вступительный? – Еще документы надо подать. Может, я вообще передумаю поступать, – легкомысленно заявила я, устраиваясь на табуретке. – А что же делать будешь? – Замуж выйду. – И кандидат есть? – включился в игру Акела, наливая чай и двигая ко мне чашку. – Есть, – кивнула я. – Познакомишь? – Запросто. Я дождалась, пока он сядет, подошла и обняла сзади за шею: – Неужели ты не понимаешь? Неужели не видишь? – Вижу. Понимаю, – спокойно ответил Акела, не пошевелившись. – Но и ты пойми – мы не сможем быть вместе. – Почему?! – Аля, твой отец никогда не позволит. – А я думала, что ты мужик! – в отчаянии закричала я. – А ты – как все! Только и думаете, как бы отец вам причинное место не отстрелил! Ко мне даже байкеры озабоченные и те никогда не приставали, боялись! – Дело не в том, – по-прежнему спокойно произнес он. – Будь я на его месте – еще не то сделал бы. – Но почему – если я тебя люблю?! – Я чувствовала, как подступают предательские слезы, и очень боялась – не хватало еще разреветься тут! Роковая женщина! Акела встал и развернул меня к себе, прижал и заговорил, поглаживая по волосам: – А потому, малыш, что каждый отец хочет своей дочери другого мужчину. Другого – кем бы ни был избранник. «Ты не годишься для нее» – и неважно, кто ты при этом. Я бы тоже не хотел, чтобы моя девочка связала жизнь с человеком неопределенной и опасной профессии. Кто я? Не спортсмен, не преподаватель, не телохранитель – просто бандит, если разобраться. Наемник. – Мне неважно… – но он не дал договорить: – Тебе, может, и неважно. Но твоему отцу – очень даже. Я попыталась вырваться из его рук, но не тут-то было. Акела еще сильнее прижал меня к себе и не отпускал: – Ты ведешь себя, как капризная девочка – дай, хочу, немедленно! Ножкой топаешь… Того и гляди на пол упадешь, заколотишься в истерике – игрушку не купили. – Игрушку?! Это ты-то – игрушка, которую можно купить?! – Права. Я – не игрушка. И мне очень льстит внимание такой молодой девушки. Ты очень красивая, Саша… – Он вдруг наклонился и поцеловал меня, и я даже растерялась сперва. – Не зови меня так, мне не нравится, – попросила я, когда Акела чуть ослабил хватку. – Мне больше нравится, как ты раньше меня называл. – Аля? – Да. – Как хочешь. Я смотрела на него и не знала, что делать дальше. Как поступают в таких ситуациях, я понятия не имела – откуда? Опыта в отношениях у меня не было никакого, а тут – взрослый мужчина, перевидавший множество женщин. Мне казалось, что он сам должен проявить какую-то инициативу, но он тоже медлил. – Ты хорошо подумала? Жалеть не будешь? Еще не поздно остановиться, – сказал Акела тихо, все еще держа меня в объятиях. – Ты можешь сказать – нет, и ничего не будет. Мы допьем чай, и я отвезу тебя домой. Все останется, как раньше. Как он не понимает, что «как раньше» уже невозможно?! Я не смогу вести себя так, словно ничего не произошло, не было того обжигающего поцелуя, вот этих рук, прижимающих меня к себе. Я никогда не поворачиваю назад – даже когда однажды вылетела на встречку и неслась в лоб грузовику, и то не я повернула в кювет, а водитель. Сейчас я снова ощущала себя на встречной полосе. Акела – огромный «КамАЗ», водителя которого я заставлю свернуть с трассы и подчиниться моей воле. – Я хорошо подумала. Жалеть не буду. Останавливаться поздно, – деревянным голосом выговорила я. Акела гладил меня по спине, скользил ладонями по ногам, задирая халат. Я же, не отрываясь, смотрела ему в лицо, стараясь не замечать черного кружка на месте левого глаза. Мне хотелось поцеловать его в губы – и я решилась, нагнулась и поцеловала. Это оказалось еще более сильное ощущение – твердые теплые губы, к которым так приятно приникать. У меня уже шумело в голове от всего этого… Не знаю, как именно, но я почувствовала, что он сдерживает рвущееся желание. Меня саму колотило как в лихорадке, наверное, даже щеки горели. – Где у тебя ванная? – прошептала я, и он повел меня туда сам, за руку. И вот там-то перед зеркалом меня и охватила паника – я совершенно забыла о шраме на шее. Что, если сейчас, увидев его, Акела замрет от отвращения? Как же плохо я его знала все-таки… Именно этот шрам стал его любимым местом, эрогенной зоной, впоследствии всегда возбуждавшей в моем муже желание. В ту первую ночь – вернее, утро – он показал мне, как бывает между влюбленными людьми. Я не испытывала ни страха, ни отвращения – я получила то, о чем мечтала с того момента, как впервые увидела Акелу в нашем доме. Он оказался удивительно нежным, каким-то трогательно-заботливым и внимательным к каждой мелочи. Несколько раз я засыпала у него в руках и просыпалась от прикосновений и поцелуев. Мне казалось, что я умерла и попала в рай, и вот он – мой персональный ангел. – Откуда у тебя этот шрам? – спросил Акела, отвалившись от меня в очередной раз. – В семь лет «финкой» порезали. – Кто? – Были люди… Семен сильно повздорил с сыном одного тут… ну, вот и… – А ты-то как там очутилась? – удивился он, водя пальцем по шраму вверх-вниз. – Слава в школу меня вел, а Семен уже в бегах был. Нас в школьном дворе и встретили. Драка завязалась, а меня один из этих схватил. Рука у него дрогнула, он меня по горлу и чиркнул. Акела сел и обхватил руками голову. Я удивилась – неужели такая давняя история, о которой уже почти и забыли-то все, могла его расстроить? Сев сзади, я обвила ногами его талию и зашептала, прижимаясь к татуированной спине: – Ну что ты… Это было десять лет назад – какая теперь разница. Папа сказал – когда исполнится восемнадцать, он меня отправит пластику делать, сейчас такое запросто убирают. – Не надо. – Почему? – удивилась я – мне казалось вполне естественным, чтобы мужчина хотел видеть свою женщину без изъянов, тем более таких уродующих, как у меня. – Потому что я люблю тебя такой. Не надо ничего менять. – Хорошо. Как скажешь. С этого дня у нас начался бурный, хоть и тайный, роман. Акела пробирался ночами в мою комнату, а уходил под утро. Он находил любой повод, чтобы побыть со мной, поговорить, поцеловать. К счастью, нам никто не мешал – папа в санатории, Галя слишком занята по хозяйству, а больше в доме никого. Эти летние месяцы казались мне самыми счастливыми в жизни – тепло, любовь, невыразимая нежность и любимый мужчина рядом. Я готовилась к экзамену, Акела привозил мне фрукты с рынка, молоко и творог, которые я очень любила. Жаркими летними вечерами мы сидели на балконе моей комнаты – я в плетеном кресле, он – на полу у моих ног, и я вслух читала нуднейшие параграфы по биологии, ботанике и генетике. В голове, разумеется, совершенно другое. Но Акела категорически заявил, что прекратит наши отношения, если я не буду готовиться, и я подчинилась, понимая, что он не шутит. В институт я поступила легко – на экзамене медалистов гоняли сильнее, чем остальных, но я оказалась прекрасно подготовлена благодаря репетитору и собственной отличной памяти, а потому никаких проблем. Я понимала уже, что зачислена, а два дополнительных вопроса мне задают просто «для галочки». Особенно позабавил последний, заданный преподавателем с серьезным лицом: – Скажите, а как звали Мечникова? Решив, что это шутка, я переспросила и увидела, что текст вопроса уже записывается в специальную графу экзаменационного листа. – Илья Ильич. – Отлично! Мы ставим вам «отлично», Гельман, можете идти. Экзаменационный лист сдадите на выходе ассистенту. Я вышла из аудитории, сдала документ и, спускаясь по широкой лестнице на первый этаж, расхохоталась. Акела ждал меня в машине, увидел смеющееся лицо и понял – все хорошо, можно расслабиться. Поцеловав меня, он протянул телефон: – Позвони отцу.