За считанные удары сердца все, кто даже плохо посмотрел на наставника Глэда, были сбиты с ног, обезоружены и скручены. – Ваше высочество. – Глэд повелительным жестом остановил своих людей, пытавшихся подобраться к принцу. Учтиво поклонился члену императорской династии и спросил: – Что здесь происходит? – Они меня обижали. – Олег не сдержался и наябедничал, мстительно разглядывая понурых деток очень богатых и знатных фамилий. В ответ донеслась нецензурная брань и недвусмысленные угрозы всем присутствующим. – Мастер-наставник, мое почтение. Мне крайне неприятно, что я стал участником этой истории. Единственное объяснение нашему поведению – приподнятое настроение из-за праздника моей тетушки, что нисколько нас не оправдывает. Мы вели себя недостойно. Поэтому хочу принести искренние извинения за своих друзей. – Ваше высочество, – вновь поклонился Глэд, – но я буду вынужден рассказать об этом императору. Принц нисколько не изменился в лице после слов мастера фехтования, но тень, набежавшая на его лицо, говорила, что юноша немного нервничает. Затем принц, приняв какое-то решение, наклонился к уху своего спутника-телохранителя и горячо зашептал неразборчиво. Разве что слово «дед» прозвучало очень отчетливо. – Мы можем поговорить наедине? – Телохранитель успокаивающе кивнул своему подопечному, в знак того, что все понял, и посмотрел на Глэда. – Дюк? – Наставник заулыбался и перед тем, как обнять своего хорошего знакомого, приказал: – Всех вывести. Ваше высочество, будьте любезны, подождите нас на свежем воздухе. Олег, побудь пока с принцем. Я скоро. Спустя непродолжительное время двое друзей вышли из здания. Несколько коротких команд, и на-шкодившую молодежь, кроме члена императорской фамилии, увели под конвоем прочь с территории школы. Принца, разумеется, никто и не думал ограничивать в продвижении. Двигаясь обратно во дворец, юноша терзал вопросами своего телохранителя и по совместительству учителя боя. – Вот объясни мне, Дюк, как этот мальчонка смог у всех у нас выиграть? Он выглядит, как сопля. – Ничего не стоит перешибить его. Ан нет, уперся чертенок. Я даже не уверен, что смог бы его победить. – Все просто, ваша светлость. – Телохранитель выглядел самим спокойствием на фоне возбужденного юноши. – Для вас поединок был развлечением. А он дрался за свою жизнь. Именно поэтому мастера-наставники имперской школы фехтования ездят по границам империи и участвуют в реальных схватках. Дворцовые дуэли очень сильно отличаются от настоящих схваток. – Это почему? – Удивление юноши было неподдельным. – Поймите, когда на кону твоя жизнь, напрочь вымываются все правила дуэльного этикета, традиции поединков и фальшивое благородство. – Фальшивое? – Ну а какое же? Ваших друзей было пятеро. Ему даже мгновения для отдыха не давали. Все старше несчастного ученика, а под конец даже напали на него вдвоем. – Думаешь, мне стоит обратить на него внимание? – Если хотите мое мнение, ваша светлость, то это очень достойный вариант. – Без роду, без племени и будет обязан только мне? – Уверен в этом. Я намекнул мастеру-наставнику Глэду. Он сказал, что поговорит с мальчиком. – Думаешь, тот согласится? – От таких предложений не отказываются. – Тогда переговори с моим управляющим. Определим его пока в нашу школу. – Но его статус? – Я поговорю с матушкой, она мне не откажет. Браслет слуги заменим на чуть менее позорное слово – незаконнорожденный. Кто особо вникать и разбираться будет. Ну а там и поездка не за горами. – Слушаюсь ваша светлость. – Парочка замолчала. А в это самое время учитель фехтования Глэд медленно шел по гравийной дорожке вокруг здания школы, а за ним как привязанный следовал Олег. – …я знаю Дюка почти пятнадцать лет. Впервые мы встретились еще в этой вот школе фехтования. Примерно в таком же возрасте, как тебе сейчас. С тех пор приятельствуем. Потом наши пути разошлись. Дюк стал записным дуэлянтом и нанялся в дружину графа из второго круга властителей, черт, не помню имени. А я попал на заметку самому императору. Когда Дюк получил ранение и потерял свое место, он начал тренировать в частных школах приглашенным учителем, благо его базовое обучение и колоссальный опыт позволяли ему это. Так он стал тем, кто он есть сейчас – тренером бретеров, вербовщиком для некоторых своих старинных приятелей и надежным телохранителем. Дюк возвел все, что связано с фехтованием на дуэлях: тренировки, диета, изучение поединков прошлого, планирование схватки с учетом слабостей противника в искусство. Лет пять назад он полностью перестал тренировать в школах и сконцентрировался на частных тренировках и посредничестве в найме. Тогда же он частенько присылал мне отчеты по известным ему бретерам и помогал с натаскиванием моих учеников на дуэльные поединки. Я в благодарность выхлопотал для него небольшой зал здесь, в столице. В лучшие дни у него занималось до двадцати парней и еще столько же стояло в очереди. Потом его приметил один из принцев крови и нанял для обучения собственного сына. – Глэд замолчал, пытаясь сообразить, как подвести весь свой треп к самому главному… – Какое предложение он сделал вам по мне? – Олег спросил это совсем не по-детски. С легкой грустью. Понимая, что в его жизнь пришли перемены. Ночная учеба не прошла даром. Мальчик тонко чувствовал наступление узловой точки в своей жизни. – Принц хочет предложить тебе место его спутника. Подожди, послушай просто. Ты перестанешь считаться слугой. Никто кроме принца не сможет тебе ничего сделать. – Каков будет мой статус? Глэд мысленно усмехнулся, мальчик умел вычленять главное. – Дюк сказал, что тебя попробуют сделать незаконнорожденным отпрыском имперской фамилии. – Я понял. Ответьте на один вопрос: зачем я принцу? – Это будет сложный ответ, мой мальчик. Но я попробую. Его отец, принц крови, никогда не будет толком притязать на корону империи. В очереди на престол он во втором, если не в третьем десятке претендентов. По слухам он выпросил у императора в кормление для своего очередного отпрыска, достигшего возраста взросления, целый портовый город. Молодому повесе нужны верные люди, и не просто слуги или воины, а обладающие статусом в нашем обществе. Ты молод. У тебя нет в империи никаких привязанностей или обязательств. Получив статус незаконнорожденного, ты станешь ему отличным подспорьем. Ну а твои личные качества – упорство, смелость и стойкость – это подтверждают. – Я согласен. – Олег принял решение почти сразу. Сменить статус – это дорогого стоило. Пусть даже его будут считать аристократом наполовину. – И последний вопрос: как его зовут? – Кого? – удивленно спросил Глэд. – Этого принца, – ответил мальчик и удивленно посмотрел на наставника. Тот засмеялся в полный голос. До слез. Потом обхохотавшись, сказал: – Его имя Стэн. Для близких – он Стив… Переезд в палаты, отведенные для принца крови и его двора, прошел буднично. За Олегом пришел лично сам Дюк. Он как гнилую веревку оторвал браслет слуги и швырнул его прямо на пол со словами: – Он тебе больше не понадобится. Мальчик не возражал, не понадобится так не понадобится. Затем Олег тепло попрощался с наставником Глэдом и другими учителями. Прихватил скромный узелок с пожитками и зашагал вслед личному наставнику принца крови Стэна, понимая, что его жизнь сделала очередной крутой вираж. Они долго шли вдвоем по закоулкам дворцового ансамбля. По пути Дюк весело перешучивался с императорскими гвардейцами, стоявшими в караулах, травил байки о дворцовой жизни, пока они не вышли к небольшому трехэтажному особняку, соединенному крутой галереей с другим стоявшим поодаль. – Это палаты принца. Галерея и покои охраняются его личной стражей. Ночью всякие хождения для слуг запрещены. Поэтому держи этот личный знак его высочества Стэна. Он даст тебе право ходить где ты захочешь и ночью. До второго круга охраны включительно. – Второй круг охраны? – с любопытством спросил Олег. – Резиденция императора и ее окрестности. Не перебивай. Пока поживешь вместе с гвардейцами принца. Затем вместе со Стэном, где-то через недели две поедете на учебу в третий имперский полк. Если сойдетесь характерами, то быть тебе бастардом и спутником принца. – Дюк после этого монолога выдал еще и ключ от от комнаты и добавил: – Постарайся ничего не потерять. Олег послушно кивнул. У входных дверей застыли двое гвардейцев, отличавшихся от императорских только цветом пышных доспехов. Внутри Дюка и Олега уже ждала служанка, которая мило зарделась от бравого вида Дюка. – Это Фрайди, она тут тебе все покажет. И будет тебя опекать. Бывай. Завтра утром я за тобой зайду. И ты познакомишься с принцем. Пока осваивайся и отдыхай. – Дюк попрощался и был таков. Олег внимательно смотрел на миловидную служанку, совсем еще молоденькую. Он воспринял ее скорее как ровесницу и поэтому располагающе улыбнулся и сказал: – Я Олег. Идем? Фрайди кивнула, и они пошли по темному и длинному коридору первого этажа, а затем по лестнице поднялись на второй. Здесь из-за широких окон было значительно светлее. По всему этажу слева и справа находились многочисленные комнаты. Большинство дверей здесь было пронумеровано, а двери распахнуты настежь. Заглянув внутрь, можно было увидеть маленькую комнату с узкой кроватью, дешевым деревянным сундуком и крошечным лакированным столиком с отверстием для чернильницы, рядом с которым на полу стояла большая плетеная корзина для мусора. Запах жилых помещений дворца был знаком Олегу – едва уловимый аромат смеси уксуса и соды, который исходил от мешков с постельным бельем или от мокрого деревянного пола, скрипевшего под ногами. Все комнаты оказались пустыми. По словам Фрайди, почти все служивые, проживавшие здесь, занимались сейчас делами и собирались тут только ближе к вечеру. – Это твоя комната. Вот запомни ее номер – сто двадцать два. – Девушка кинула небольшой узелок с вещами мальчика на кровать. Затем Фрайди открыла решетчатое окно, и в комнату сквозь стебли плюща задул полуденный ветерок. На карнизе мило ворковало несколько голубей. Олег вздохнул. Все это разительно отличалось от его каморки в школе фехтования. – Спасибо, Фрайди. Я запомню. – По крайней мере, ты будешь в комнате один. Его высочество распорядился об этом лично. А большинство живут по двое. И переоденься. Нечего пугать нас ученической формой. – Еще раз спасибо. – Олег интуитивно улыбался, чувствуя, что это нравится девушке. Фрайди на прощание взлохматила коротко стриженные волосы мальчика и закрыла за собой дверь, сказав, что зайдет ближе к обеду и проводит в столовую. А потом отведет его в баню. Олег начал разбирать свои пожитки. Затем он, поставив подушку в изголовье кровати, отошел к закрытой двери и с разбегу, сделав в воздухе кувырок на триста шестьдесят градусов, приземлился в кровать. Неземное блаженство охватило подростка. Мягкая перина была просто восхитительна. Чуть позже немного повалявшись, мальчик привычно опустился на колени, уселся поудобней и стал медитировать, прогоняя в памяти необходимые упражнения для разминки. Позже деятельная натура подростка повлекла его на улицу, искать площадку для тренировки. Такая нашлась на заднем дворе, рядом с небольшим полевым домиком-кухней. Там Олег с упоением отдался во власть въевшихся в плоть тренировок, пока Фрайди не отыскала его здесь и не позвала его обедать. Обед превзошел все ожидания мальчика. Ел он непривычно питательную, хоть и однообразную пищу, а накормили его в столовой для гвардейцев принца. Скорее это была даже не столовая в привычном – понимании, а настоящий клуб единомышленников, куда посторонних даже не пустят и никогда не накормят. Стены здесь были увешаны боевым оружием. Присутствовала настоящая барная стойка с целой батареей разнокалиберных бутылок. Везде стояли столики на двоих, на троих и даже на десятерых. При входе были сложены горкой огромные подносы, а напротив них стол раздачи, от которого восхитительно пахло тем, чем Олег привык питаться в той своей прошлой жизни. Затем румяные девахи-повара с шутками и прибаутками положили целые горы еды на поднос мальчика. Это было неземное блаженство – смаковать еду и никуда не торопиться. После сытного обеда юношу неумолимо потянуло в сон. Но Олег решительно отогнал это желание и вновь двинулся на знакомую площадку для тренировок. Но площадка оказалась занята. Целое отделение гвардейцев, разбившись на пары, с удовольствием мутузила здесь друг друга затупленными мечами. Учебные доспехи, покрытые кожей для смягчения ударов, знатно позвякивали от молодецких ударов бойцов. Олег невольно засмотрелся на эти поединки. Бойцы отрабатывали один-единственный удар. Точнее связку: блок, скользящий шаг в сторону, одновременно с ответным ударом. Трое старших ходили между парами воинов и поправляли, если им виделось что-то не так. Убедившись, что гвардейцы принца здесь надолго, Олег пожал плечами, пристроился рядом и начал свою разминку. Вначале никто из вояк не обращал внимания на худющего подростка. Подумаешь, машет кто-то руками, что с того. Но по мере того, как Олег перешел от разминочных упражнений к силовой подготовке, на него стали посматривать. Мальчик с легкостью отжимался на кулаках и приседал на одной ноге, продолжая методично прокачивать свои мышцы. Затем Олег начал внешне хаотичные резкие ускорения, перейдя к выполнению упражнения «челночный бег». Наконец, один из старших группы солдат подошел к мальчику и достаточно грубо поинтересовался, кто он такой и что ему здесь надо. В ответ Олег просто показал выданный Дюком знак, и от мальчика ненадолго отстали. Но когда мальчик перешел к упражнению «восьмерка», описывая попеременно руками горизонтальные и вертикальные восьмерки, с весьма приличной амплитудой движения, к нему подошли вновь. – Значит, ты и есть тот самый воспитанник, которого Дюк попросил поднатаскать в условиях, максимально приближенных к боевым. – Наверное. Я Олег. – Мальчик решил быть максимально вежливым. – Я, Дируси. Как думаешь, зачем тебе наша наука, я смотрю, ты неплохо машешь руками сам. – Куда мне с вами равняться. Я только скоростью беру. И слабо представляю, как сражаться в команде. И потом я учился фехтовать, а вы же учите убивать.