Я этого вызова всё утро дожидаюсь. В пару движений кистью я активировал связь… и не смог сдержать недовольной гримасы. — Доброго дня Британскому ворону, — поприветствовали меня на той стороне. По идее, эта была ирония, вот только в голосе не имелось ни намёка на эмоцию. Голос был механический. Синтезированный от первого до последнего звука. Собственно, произносило его такое же ненастоящее лицо: пиксельная маска, с нарочито острыми углами и гротескными чертами. — И вам всего доброго… — я показательно не закончил свою фразу. Не называть же собеседников «правильными людьми», как их именовал Белов? Много чести будет! Мне и так пришлось неслабо заморочиться, чтобы просто выйти с ними на связь по контактам, оставленным Беловым. Полтора десятка программ для создания анонимности и установки защищённого соединения. Притом, что часть отсутствовала в свободном доступе! Больше двух часов камлания для настройки! И при этом я был свято уверен, что собеседнику это не помешает взломать меня! К сожалению, в таком направлении я был не слишком силён. Пока что не смертельно. Даже украсть у меня толком нечего. Но чем дальше, тем актуальнее встанет вопрос о цифровой безопасности моих секретов. Увы, с ритуалами в цифровой мир лезть я пока не могу. — Можете называть меня «Партнёр», — представилось цифровое лицо. Без единой эмоции. Без единой чёрточки. Оно даже губами не шевелило. — Наш общий знакомый очень рекомендовал вас. И согласно появившимся слухам за последние дни, вы практически джин: исполняете любые прихоти партнёров. Какими бы замысловатыми они ни были. — Стараюсь быть полезен по мере возможностей, — я оценил лесть в свою сторону, но реагировать, а тем более отвечать тем же не собирался. — И полагаю, в данном случае я могу быть полезен для вас? — Сразу к делу? — механический смешок вышел неестественным и неприятным. Он буквально отозвался скрежетом в вокодере. — Что же, извольте, милейший! Я готов поделиться координатами склада, где завалялась партия синтов за жалкие пятьдесят тысяч рублей и половину от найденных никому сейчас ненужных машин. Ворон, словно в возмущение, оторвался от чистки перьев и оглушительно каркнул. Я был с ним полностью солидарен, вот только меня ещё распирал хохот — настолько нелепым казалось озвученное предложение. Хуже того, собеседник говорил в открытую о синтах. Понимаю, что мы защитились программами шифрования… Но потому я и предпочитаю личные встречи, что любую программу можно взломать. Мировые искины защиты безопасности не дремлют. И по-хорошему стоило прямо сейчас прервать разговор, чтобы не подставляться под подобное. В лёгком раздражении пальцы пробежались по резным узорам наруча. И тут я вздрогнул, увидев, как глаза животных загораются алым. А в центре, словно путеводная звезда, сияет синева зародыша защитного артефакта. И аура перчатки тоже изменилась — артефакт D-ранга. Но стоило мне перевести на перчатку взгляд, как та мгновенно стала прежней. Я тут же направил в неё энергию из едва теплящегося средоточия маны. И эффект повторился! Так значит, артефакт активируется при подаче в него силы! Никогда о таком не слышал… Интересно, какие у него лимиты? И может ли он что-то, кроме защиты, даваемой зародышем? Ведь, по сути, он и был зародышем полноценного артефакта, который просто ещё не раскрыл своего потенциала. В любом случае, настроение поднялось на пару пунктов. Подавив желание отключиться, я всё же решил выдать своё контрпредложение: — Думаю, всё будет наоборот. Это вы заплатите мне десять тысяч рублей, предоставите координаты склада, системы его охраны и любые данные, необходимые для проникновения. Также людей и транспорт на дело. И за это вы получите четверть от найденных, а после эвакуированных машин. На том конце замолкли. Похоже, я смог сбить спесь с этих торгашей. Но они сумели быстро собраться, чуть скорректировав запрос. — Вы понимаете, что мы предлагаем вам уникальную информацию. Координаты и способы охраны — это немало! Тридцать тысяч рублей и половина от партии синтов за это — сущий смех! Только вдумайся, это очень выгодное предложение! О! А вот и привычная торговля пошла! Меня как-то вывозили на восточный базар в одном из гетто Лондона… Ох, как же я тогда развлекался. Сотни лет мультикультурной жизни. Сплавления рас и народов. Культур и менталитетов… А стоит поговорить с человеком пять минут, и корни проступают. Посмотрим, кто кого! — «Партнёр», вы всерьёз думаете, что я буду платить деньги, чтобы лезть в какую-то дыру, куда «правильные люди», вроде вас, опасаются загонять своих наёмников? Там же охрана наверняка мощнее, чем у космических лифтов! Никак не меньше десяти тысяч, с полным информационным сопровождением… И тогда треть синтов ваша… в лучшем случае. От людей и техники заказчика я решил отказаться — с такими прохвостами есть все шансы, что в последний момент меня спишут со счетов и уйдут с грузом. Уж лучше сам как-нибудь разберусь. — Пятнадцать тысяч! И мы останемся довольны друг другом. И как жест доброй воли, бонусом мы готовы закрыть долг Белова перед нами. Вот тут мне пришлось задуматься. Я предполагал нечто подобное… Белов — весельчак и балагур. Он открытый и компанейский, как бы меня это ни раздражало. И потому его предложение — связаться с «правильными людьми» — кардинально выбивалось из образа. А ещё тот страх и волнение, с которым он говорил о «правильных людях». Писатель явно был не в восторге от данного предложения. Не удивлюсь, если это вовсе не его идея свести меня с «правильными людьми». Хотя, даже если и его, то я не в обиде… но запомню. По крайней мере, они хотя бы предлагают варианты. Так и тянуло спросить: с чего это должно вообще меня заинтересовать? Белов за всё время так и не заключил со мной ни одного контракта. Вот только не хотелось позориться перед «Партнёрами». А я опозорюсь в тот момент, когда соглашусь взять в оплату, точнее, в качестве ее части долг Белова. Деньги — лишь средства. А тут мне дают прямой рычаг воздействия. И не использовать его, мягко говоря, неразумно. — Информация в полном объёме. Долг Белова. За половину синтов. Не забывайте, если меня задержат с синтами, то все обвинения будут на мне, а не на вас! Моё последнее предложение. Либо расходимся и вы теряете такую возможность. Мы же все понимаем, что были бы у вас возможности самим всё это выполнить — вы бы уже это сделали. Тишина длилась недолго, а затем пиликнуло оповещение о присланном файле. Стоило его открыть, как я сразу же узнал типовой контракт. Очень профессиональный контракт… уже заполненный. Тем не менее, не стесняясь, я внёс в него привычные пункты о неразглашении и прочие обязательные пункты, без которых я, разумеется, не согласился бы на эти условия. Такой пинг-понг версиями договора занял ещё минут десять, прежде чем мы поставили окончательные цифровые подписи. А стоило гололицу «Партнёра» погаснуть, как я откинулся на подушки. Эти простейшие переговоры неожиданно сильно меня вымотали. Ворон спорхнул ко мне. Когти сильной птицы впились в наруч у меня на коленях. И возникло ощущение, что заняли прямо-таки своё место. Словно этот артефакт всегда предназначался для ворона. Любопытно. — Моя умница! — я почесал шею ворону. Питомец выгнул шею и довольно каркнул. Более того, потёрся о меня. Тут в дверь постучали и, не дожидаясь ответа, створка распахнулась, впуская Елену. — Что опять? — скользнув по ней взглядом, устало уточнил я. — Опять Белов пытался прорваться? Только не говори, что ты его пустила! — Ни в коем случае, господин! — Елена чуть отвела взгляд и добавила: — Также приходила Мария Оксенова. Я отправила её до завтрашнего дня. Я поднял на девушку чуть удивлённый взгляд. Но тут же едва сдержал улыбку: Елена явно чувствовала лёгкое смущение, от того, что позволила распоряжаться моим временем и кругом общения. А также лёгкое торжество… какая же она у меня всё-таки милашка в такие моменты! Я же ощущал… нечто новое и странное. Радость? Довольство? Уверенность? Нечто среднее между этими чувствами. Белов и Мария — они были совершенно не обязаны меня навещать. Их не сковывает никакой контракт. Более того, это отрывало их от ежедневных дел. Тем не менее они пришли. Они потратили время… они волнуются за меня! Неужели это и есть дружеская поддержка? Как-то это непривычно… даже родители во время болезни не навещали меня до тех пор, пока служба охраны смогла организовать окно, чтобы пропажу родителей не заметили. А тут люди, с которыми я знаком едва неделю! Но девушка ещё не закончила отчёт: — А ещё к вам ко времени прибыл посол Британской империи — Адриан Рувье. Он ожидает в гостиной… Глава 10 В первую очередь я поспешил вернуть латную рукавицу обратно в родовой перстень. Нечего светить козырями, которые ещё не в полной мере раскрыли свой потенциал. Ворон при этом действии недовольно каркнул. Дал по комнате круг и вновь вернулся на свой насест в клетке, принявшись за корм и воду. Я сам постарался поспешно принять более достойное положение… насколько это возможно в ворохе подушек и одеял. Не стану врать, что был полностью спокоен: как минимум кровный враг рода прибыл в мой дом. И пусть посол не знает, что нас что-то связывает друг с другом, но всё равно мне было не по себе. Почему я решил, что он не знает? Так будь всё иначе, меня бы уже штурмовали, наплевав на возможный конфликт с Российской империей. Да и насколько мне известно, Адриан приходит уже второй раз. Будут ли к преступнику ходить несколько раз, да ещё спокойно дожидаться аудиенции? Шаги за дверью не дали мыслям уйти в полёт и развиться дальше, а затем Елена открыла створки перед гостями и пустила в комнату троих визитёров. Во главе делегации, разумеется, посол собственной персоной. Мужчина грузный, с лысой головой и чуть осоловелым взглядом. Но при этом лёгкий в движениях, а качественный костюм превращал грузность в солидность. Ауру силы Адриан тоже не скрывал — она была словно продолжение его самого, лёгкая и игривая. Всего лишь В-ранг. Профессиональная улыбка дополняла образ доброго старика-отца, прибывшего навестить больного сына. Верю-верю, как говорил один знаменитый в империи режиссёр, говоря об обратном. На фоне посла почти терялись двое людей в костюмах. Усреднённые по всем параметрам до такой степени, что лица забывались, стоило только отвести взгляд. Лишь одно выделяло их: оба как минимум А+ ранга. Возможно, на грани S. Серьёзная заявочка, как ни посмотри. С таким сопровождением послу действительно особо нечего бояться. — А вот и причина моей мигрени за последние сутки! — обаятельно улыбнулся Рувье. — Добрый день, уважаемый господин Аркур! Вот после этих слов я как-то подрастерял уверенность в своих выводах, что о моём истинном происхождении не знают. И главное, что сюда пришли не за моей головой. Чтобы уморить одного аристократа, ослабшего после напряжённого боя, не нужен отряд спецназа. Тут и пары телохранителей более чем за глаза, особенно таких сильных. — Вы что-то путаете. Я представитель рода Тёмных… Увы, до великого и ныне почившего в истории рода Аркур моему скромному роду крайне далеко, как в плане титулов и влияния, так и богатства! — заюлил я, как уж на сковородке. Драться в моём состоянии — форменное самоубийство. А Елена в одиночку против троих… Да что там! Её любой из охранников размажет. Это не неопытные юнцы, у которых гонору больше, чем навыков. Потому только забалтывать собеседника! Любой ценой! Только в этом мой шанс на выживание. — Обыщите здесь всё, — не переставая доброжелательно улыбаться, продолжил резать меня без ножа посол. — Просмотрите другие комнаты. Мне нужны любые документы. Всё, что найдёте! Я вздрогнул от этих слов, как от удара. Но возражать не стал. Я не в том положении, чтобы возражать. Главное, что все мои контракты спрятаны в подвале в тайнике со сломанным защитным артефактом. Охранник за спиной Адриана тут же обратил внимание на стол в моей комнате. Второй же секьюрити отправился в прогулку по дому. Эх, беспорядок ведь разведут по-любому. Елене придётся пару часов потратить на уборку! Я одним лишь взглядом приказал Елене не вмешиваться и быть рядом. И только тут понял, что глаза Елены затуманены… Их словно заволокло дымкой. Да и сама девушка, едва стоит на ногах. Такое чувство, что она ходит во сне.