— ЕГОР! — она беспомощно билась в дверь. На лестничной площадке было тихо, старая питерская многоэтажка спала, только где-то вдалеке глухо плакал ребёнок. Стеша посмотрела на крючок у двери — там всегда болталась связка ключей от квартиры Ираиды. Сейчас крючок оказался пуст. Девушка бросилась к тумбе в поисках запасных ключей, торопливо выдвигала полочки, ворошила старые квитанции, оставшиеся без пары перчатки, забытую мелочь. Ключей нигде не было. Ее собственный комплект остался на комоде в квартире Ираиды… Она закусила губу, судорожно осматриваясь. Решение, где-то на поверхности решение. «Марго!» — сердце радостно сжалось. Стеша бросилась в комнату Марго и Мити, бегло огляделась: приоткрытая дверца гардероба, разбросанные диванные подушки, криво задёрнутые занавески. На журнальном столике, среди прошлогодних модных журналов блеснул золотистый брелок с двумя знакомыми ключами: от входной двери и от почтового ящика. Стеша схватила комплект и бросилась к выходу. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы попасть в замочную скважину, ключ никак не хотел поворачиваться и выпускать ее. В квартире Ираиды слышались пугающие звуки борьбы. Дверь оказалась приоткрыта. Стеша распахнула ее, вслушиваясь к происходящему. Глухой удар. Шорох осыпающейся штукатурки. Хруст под ногами. Сильный удар, после которого все стихло. Стало жутко. — Егор, — прошептала девушка и опрометью бросилась внутрь. Пробегая мимо гостиной, заместила сине-красные проблески и короткий вскрик сирены. «Чернов», — обрадовалась девушка и выскочила в кухню. Посреди неё, сгорбившись и оттирая что-то о кухонное полотенце стоял тот, кого она видела сегодня утром. Тот, кого звали Лопата. Завидев Стешу, тот криво осклабился: — О, и сладенькая пожаловала… Чего ж тебе дома не сиделось? На лестничной площадке послышались торопливые шаги. Лопата молниеносно бросился к девушке, вцепился в её плечо и дёрнул к себе. В одно мгновение Стеша оказалась прижатой к его телу, повисла куклой-марионеткой над полом. Неловкая попытка ударить локтём под дых и освободиться. В ответ — горло сдавлено так, что дышать стало невозможно, девушка испуганно захрипела, безвольно повисла в паре сантиметров от пола, барахтаясь и ещё надеясь высвободиться. Бессильно царапала ногтями ткань куртки. Справа мелькнуло что-то длинное и страшное. Она вцепилась руками с локоть нападавшего, повисла, пытаясь ослабить хватку. У горла стало голодно и тесно — остро заточенное лезвие впилось в кожу, заставив замереть. В кухню ворвался Чернов, щёлкнул выключателем. — Стоять! — крикнули они одновременно с Лопатой. У Стешиного горла мелькнуло и замерло лезвие кухонного ножа. Девушка сделала глубокий вздох и замерла. Взгляд упал на распростёртое у стены тело Егора, у него на груди расплывалось алое пятно. Девушка всхлипнула. Лезвие лишь плотнее прижалось к горлу. — Не дёргайся, а то сдохнешь рядом со своим ухажёром, — угрожающе прошипел Лопата. Стеша замерла. Единственное, что она сейчас видела — это бледное лицо Егора с синеватыми потёками под глазами. Лопата бросил Чернову: — Отойди, ща порешу девку. Чернов прищурился. — Спокойно, Лопата. Тебе зачем лишний срок мотать? Ща на зоне-то не сладко. А так, глядишь, условным отделаешься. Подумаешь, старуху грабанул, — Чернов медленно поднял руку, почесал подбородок. — Отпусти девушку, добром прошу. Следователь сделал осторожный шаг в кухню, покосился на бездыханное тело Егора. — Вот, парнишку уже попортил. Авось, по сто пятой не пойдёшь, так лёгким испугом отделаешься. Ты ж молодой, Арсений, тебе ещё жить да жить. А не по зонам до пенсии мотаться. Услышав своё настоящее имя, Лопата осёкся. Стеша чувствовала спиной, как сердце преступника пропустило удар, как напряглась его широкая грудь, а рука с зажатым в ней кухонным тесаком всего на пару миллиметров отдалилась тот её, Стешиной шеи. Девушка старалась не дышать, не привлекать к себе внимание. Мозг судорожно искал лазейку, чтобы вырваться из цепких лап грабителя. Все произошло в одно мгновение. Чернов что-то говорил о сложении наказаний, цитировал Уголовный кодекс, нагло перевирая формулировки. Но по его словам выходило, что Арсений-Лопата ничего «такого» ещё не совершил и назначит ему суд от силы год, в который зачтётся ему отсидка в изоляторе. — Прикинь, Арсений, глядишь, уже следующей весной выйдешь свободным человеком, — глаза Чернова гипнотизировали рыжего, удерживали на себе его внимание. За спиной Лопаты послышался грохот разбивающегося окна. Ресницы Егора дрогнули. Молниеносным движением он ударил Лопату по щиколотке, выбивая из-под него почву. Стеша выскользнула из внезапно обмякших рук грабителя, рухнула с высоты своего роста на руки Егора. — Не двигаться! — орал кто-то за ее спиной. Она покосилась назад: четверо спецназовцев в бронежилетах уже скрутили Лопате руки за спиной. Тот хрипел, выплёвывая угрозы вперемешку с ругательствами. Посмотрев на испуганную девушку и окровавленное тело Егора, зло прошипел: — Сладкая, а ты меня дождёшься? Стеша заглянула в посиневшее лицо Егора: — Егор! Не умирай, слышишь?! Лопату выволокли в коридор. Рядом оказались медики. — У кого тут ножевое ранение? — бригадир деловито отстранила следователя. Чернов растерялся на мгновение: — Вас кто уже успел вызвать? Фельдшер недобро зыркнул исподлобья, отстраняя Стешу и занимая её место около раненого. — Вызов поступил, пять минут назад. Машина рядом была, вот и приехали, — огрызнулся. В кухню протиснулся мужчина с носилками. Чернов подошёл к окну, всмотрелся в квартиры напротив. Потянулся к рации: — Гусев, быстро проверь подъезд напротив, квартира третий этаж, окна выходят во двор, — бросил через шипение. — Так ночь на дворе, что по квартирам ходить? — протянул Гусев недовольно. — Бегом! — проорал следователь. Эпилог Прошло два месяца… Июнь выдался тёплым и солнечным. Над Невой метались любопытные чайки, крикливо передразнивая туристов. Небольшие катера разгоняли тёмную, маслянисто-тяжёлую воду, заставляя её лениво биться о гранит. Женщина неторопливо брела вдоль набережной, вдыхала странный, пропахший арбузами и корюшкой воздух. Серый дом, старый, с облупившейся штукатуркой поглядывал узкими прямоугольниками окон на проезжую часть, поблёскивал мокрыми от ночного дождя стёклами. Женщина сверилась с адресом, перешла дорогу. Ей пришлось обойти дом со всех сторон, прежде чем она нашла нужный подъезд. По закону подлости, он оказался последним. Набрала код по домофону, долго ждала ответа. Так и не дождалась. Огляделась по сторонам в поисках места, где можно было бы посидеть и подождать. Подходящее место нашлось в сквере напротив. Жёлтая крашеная скамейка в тени разлапистой липы. Женщина устроилась, аккуратно разместила рядом с собой темно-зелёный кофт, поставила на сиденье дорожную сумку, с наслаждением поправила светлые волосы и прикрыла глаза. Сотовый телефон молчал. Она погладила прохладную поверхность дисплея, спрятала в сумочку. От противоположного прохода медленно шла пара. Высокий молодой человек, широкоплечий, натянутый словно струна трепетно обнимал спутницу — хрупкую брюнетку в светлом плаще. Они шли медленно: его рука на плече спутницы, она нежно обхватила его за талию. Они смотрели друг на друга, отражаясь и продолжаясь во взглядах друг друга. Словно пара, сошедшая со старинной фотографии. В голове мелькали обрывки чьих-то писем. Тихий женский голос шептал сквозь времена: «…Как только я заканчиваю одно письмо тебе, хочется начать следующее. Я старая болтушка, а когда ты рядом, немею, как старая сова. Ах, мы должны быть терпеливы и не ворчать, но я чувствую себя ужасно одинокой и мечтаю, чтобы ты обнял меня своими сильными любящими руками. Когда знаешь, что тебя любят, появляется больше интереса к жизни. Я была так счастлива получить твою милую телеграмму, огромное спасибо за неё».