Неподалёку возвышались потемневшие от времени статуи — воины, опираясь на свои каменные мечи. Как уже удалось узнать, они являлись самыми старыми артефактами в академии, и служили для обеспечения безопасности, разграничивая места проведения тренировок. Подчиняясь командам преподавателей, статуи передвигались по границам площадок на нужное расстояние, активируя щит. Занятия только начались, и едва завершилось распределение по группам. Первый курс… Предстояло узнать и открыть для себя ещё столько… Это волновало и пугало. Но не больше, чем призрачное чудовище, выхаживавшее перед ними, и сверкавшее алыми глазами. Мараг ощерился, и ударил длинным хвостом по камням, которыми была мощена площадка. Мальчишки, а их было шестеро, замерли, настороженно следя за действиями духа. Да и не только духа, но и за преподавателем, которому вверили их группу. Можно считать за честь, попасть под кураторство одного из лучших стихийников Арда. Но приходилось смириться и со всеми теми страшными слухами, которые так щедро распространялись старшими курсами. Огненная ведьма — так звали шёпотом единственную преподавательницу — женщину на боевом факультете. — Говорят, что она бессмертна и родилась из пламени, — тихо прошептал кто-то из мальчишек на ухо своему товарищу. — А все томаринские разбойники её слушаются. Потому как боятся. — Да сказки всё это, — пробормотал второй. — Ага, сказки… Видишь шрам на виске? Он остался напоминанием о легендарной битве под Хатэйром. При той второй попытке вердианцев вновь развязать войну. Огненная ведьма уничтожала их тысячами на границе королевства. — Прям так и тысячами? — Угу. За что и была награждена королём. — Тише… Шёпот прервался, когда преподаватель остановилась перед ними, неожиданно улыбаясь и упирая кулаки в бока. Длинные волосы женщины были собраны в косу, действительно открывая взглядам первокурсников небольшой тёмный шрам на лбу у виска. Вовсе не изнывая от жары, она где-то бросила куртку, сейчас оставаясь в простой рубашке. Что вызывало несомненную зависть у подопечных, маявшихся в полной форме. — Я — Трин Рэйван, — зазвучал её мелодичный голос. — Преподаватель боевой магии группы огнетворцев. А также ваш куратор, нянька и самое страшное проклятие… Всё, так сказать, зависит от вашей усердности. Отблеск пламени на мгновение отразился в глазах Трин, и первокурсники принялись переминаться с ноги на ногу, в растерянности поглядывая на стихийницу. — Думай. Чувствуй. Действуй, — твёрдо проговорила Трин, повторяя слова своего учителя, звучавшие когда-то для неё в первый день обучения. — Таков девиз вашего факультета. Это то, что каждый из вас должен повторять, как молитву. Как первое из заклинаний. Выжечь на своём сердце, подобно рунам, которые нанесёте на боевой тонукан. Судьба привела вас сюда. И судьба благоволит храбрым. Но Герой лишь тот, кто велик сердцем. Помните это, как и ответственность за силу, что вложена в ваши руки. Ибо отвага без чести — что дикий зверь, сорванный с цепи… Стоя на смотровой площадке главного корпуса, они наблюдали за происходящим во дворе. Ветер здесь был отличным, не давая солнцу припекать. Трепал почти белоснежные волосы мужчин, опёршихся на каменное ограждение. — Она отлично справляется. А ещё сомневалась. — Твоя мать всегда отлично справляется, Райан, — довольно усмехнулся Кристиан, глядя на жену, поучавшую горстку студентов. — Как тебе удалось заставить её преподавать здесь? — Сказал, что сердце шалит. А довериться в академии и некому. Напомнил, где оставил завещание… — Ты солгал матери? — Райан поморщился, глядя на него. — Солгал, что помираешь, чтоб заставить прийти сюда? Отец! — Это проверенное средство, — невинно пожал плечами Кристиан. — Действует безотказно… — Разве прадедушка не поступил с тобой так же? — А разве он был не прав? — снова довольно улыбнулся Рэйван старший. — Так что же до моего прошлого вопроса? Ты обдумал его, Райан? Сын тряхнул светлой головой, убирая с волос принесённый ветром листок. Взял его в руку, и, улыбаясь краешком губ, наблюдал за тем, как листок истлел, становясь совсем чёрным. — Решил ли я учиться в Арде? В этом унылом и скучном месте? — глаза Райана наливались золотом, призывая и силу, доставшуюся от матери. Чёрный рисунок на его руке сплетался с золотым, смешивая стихии, вынуждая листок вспыхнуть тёплым огнём. — Уговорил… — Тогда — Добро пожаловать в Ард.