». Стоит сделать шаг — и пламя оживёт, придёт в движение. Я назвал его в честь цветения яльмаров. Вы слышали об этом чуде, каэль Рэйван? — Нет, — признался Кристиан. — Жаль, — мечтательно вздохнул маг. Оживший ветер скользнул у штор и повторил за ним. — Из этих удивительных деревьев в основном состоят томаринские леса. Цветут яльмары только раз в году, точнее одну единственную ночь. А к утру роняют все свои цветы. И тогда создаётся ощущение, будто лес горит. А на рассвете пламя из лепестков стелется под ногами и сияет так ярко, что впору ослепнуть. Нежный пожар. Опасный и трепетный. Вот что я хотел сказать этим творением. Кстати, это чудо скоро вновь повторится, — щёлкнув ухоженными пальцами, пояснил Юлмиз. — Советую не пропустить момент и лично насладиться этим зрелищем. — Благодарю за информацию, — Кристиан коротко кивнул. Спускаясь по ступенькам лестницы, она всё гадала, могло ли воображение сыграть с ней шутку. Голос был так знаком. Дель ступила с последней ступеньки на блестящий пол нижнего зала. Она неслышно подошла к раскрытым настежь створкам соседней комнаты. Нет. Не ошиблась. Это действительно был Рэйван. Что он здесь делал? Юлмиз славился на весь Валмир тем, что шил только женские наряды. Явиться сюда за костюмом для себя Кристиан не мог. Пришёл за платьем? Но… Для кого? Дель почувствовала, как сердцебиение участилось. Она остановилась на входе в зал, наблюдая за действиями тех, кто находился в нём. Говорили о платьях. Юлмиз всё сетовал на то, что невозможно примерить перед покупкой. Но тогда бы подарок не получился… Подарок? Кому? Кристиан прошёлся вдоль ряда платьев, и Дель позволила себе увлечься предположениями. Скоро в академии бал. Ректор должен выбрать пару. Кого же ещё он мог выбрать? Верно же? Ведь их семьи, считай, договорились. Разве может его упрямство что-то изменить? Решил наконец признать их союз и сделать подарок? Наверняка так и есть. Победная улыбка коснулась её губ. Пусть она позволила некроманту унизить её перед всей академией, лишив статуса главы студсовета. Но с лихвой отомстит, когда ему придётся лично признать её хозяйкой своего замка. Она будет смотреть в эти серые глаза, она будет улыбаться. Непременно. И конечно же изобразит удивление, получив такую узнаваемую белоснежную коробку с золотистой лентой и личными пожеланиями самого Юлмиза. Теми, что непременно оставляет в каждой коробке, в тонком конверте, написав несколько сладких строк счастливой обладательнице обновки. Как хорошо всё же, что убедила Вильят отпустить её сегодня с занятий. Всё по причине скорого дня рождения младшей из сестёр. Заказанное платье практически готово, и визит к портному никак нельзя было отложить. Иначе его не успеют закончить в срок и отправить имениннице в Деспин. Но что выберет Рэйван? Мужчины ничего не смыслят в этом деле. Ах, вон то, расшитое серебром. А рукава, украшенные малийским кружевом… Ведь так подойдёт к цвету её волос. Догадается выбрать его? Она примет любое, так и быть. Но не хотелось выглядеть нелепо на балу. Всё должно быть безупречно. Хоть окликай, и вели всё сделать, как должно! — Вы уверены, в выборе цвета, каэль Рэйван? — меж тем ещё раз спросил Юлмиз. — Вы так таинственны, что я вновь ощущаю волнение. Подойдёт ли? Что скажете о «Звёздной ночи»? Или о «Лунной дымке»? Указал на то, что она так вожделела, и Дель задержала дыхание. Ну давай же, что молчишь, проклятье! Выбирай его… — Чёрное? — заговорил Кристиан. — Серое? Никогда. Только это подойдёт той, что сама как солнце… К молчаливому возмущению Дель, некромант указал на крайнее, то, что никогда бы в здравом уме не выбрала. Сошёл с ума? Разве не помнит, что она предпочитает серебро? Погодите-ка… Внезапно кинуло в жар, и Шаелин отступила на пару шагов, скрываясь в смежном зале. Та, что сама как солнце? Так сказал Рэйван? – Что?.. Нет, она просто не так поняла. Не мог он говорить о ком-то другом. Не мог. У Кристиана Рэйвана нет возлюбленной. Нет, и не может быть! Не может! Платье для неё! Он ведь покупал его для неё… Пусть лучше всё обстоит именно так. В противном случае, «солнце» пожалеет, покусившись на то, что принадлежит ей. Дель сжала кулаки, сдержавшись, чтоб немедленно не кинуться за объяснениями. Но не выдаст сейчас то, что знает о визите к Юлмизу. Она должна узнать, кто посмел настолько обнаглеть. Не дожидаясь, пока её заметят, Дель бесшумно покинула дом. Придерживая подол платья, она едва не задела на крыльце Вира, ожидавшего хозяина. Мужчина поклонился, приветствуя каэли. Но та пригвоздила его к месту гневным взглядом, вынуждая замереть и с недоумением глядеть вслед. — Примерка прошла неудачно? — пробормотал воин. — У женщин всё так сложно… Оглядывая улицу, Вир не без удовольствия остановил взгляд на противоположной её стороне. Там, где у небольшого фонтана слышался тихий смех и девичьи голоса. Разноцветной стайкой юные каэли собрались вокруг цветочницы, наперебой указывая на корзинку в её руках, выбирая небольшие букеты. Цветы — простые, дикие, перевязанные тонкими цветными лентами. Наверняка собраны на полях за пределами Валмира. Девицы были хороши… Но всё же вниманием Вира завладела сама цветочница. Длинные вьющиеся волосы, яркие, словно пламя. Простое незатейливое платье, на тонкой талии подвязанное широким расшитым цветами поясом. Белый передник с карманом посредине, из которого выглядывали концы лент. Цветочница вытащила одну — алую. Лента затрепетала на ветру. Девушки принялись что-то бурно обсуждать. Цветочница опустила корзину и занялась выбранным букетом, меняя голубую ленту на алую по просьбе покупательницы. Вир бы и дальше любовался незнакомкой, но наконец на пороге дома объявился хозяин. Судя по тёмным всполохам, окружавшим его силуэт, Кристиан Рэйван едва вытерпел визит к портному. Выбор платьев уж точно не для его господина… Вир торопливо принял от него большую белоснежную коробку, перехваченную золотой лентой. На крышку, возле пышного банта, воин рискнул опустить коробочку со сладостями. Теперь держать покупки стало проще, и он не боялся, что уронит хоть одну, рискуя лишиться головы. — Куда теперь, господин? — спросил Вир, следуя за Кристианом. Он ещё раз посмотрел на компанию девушек, широко улыбаясь цветочнице. Рыжая незнакомка одарила его ответной улыбкой. Спросил бы её имя. Обязательно спросил бы. Но сейчас должен идти. — К мосту, — велел Кристиан. — Я перемещусь у ворот Арда. Затем ты вернёшься в город, Вир. Если будут новости — доложишь в любое время. Поднимая с земли корзинку, Хельга посмотрела вслед мужчинам. Некромант велел своим людям выслеживать их. Что ж, это было ожидаемо. В город они с Яром пришли до рассвета. Сделать это раньше не позволила ни погода, ни состояние товарища. Сейчас Хельга могла не опасаться за его здоровье. Но Кристиан Рэйван уже знал Яра в лицо, как и его улыбчивый помощник. Поэтому подойти к ним ближе могла лишь она, пока без опасности быть узнанной или попасть под подозрение. Хельге хотелось в это верить. Рэйван, признаться, удивил. Он совершенно не походил на Деверукса — своего деда. Даже тьма, окружавшая его, не вызывала у инрэйг привычного отвращения. Она не казалась ядом и не пахла смертью. В сознании Хельги она рисовалась уставшим замученным зверем, вынужденным волочь за собой тяжёлые цепи. Вроде как никто не удерживал за них, но уже не было сил скинуть прочь. После минувшей войны осталось много таких «зверей». Она чувствовала каждого, что порой причиняло почти физическую боль. Таковы были причуды её силы. Как правило, инрэйги, подобные ей, являлись природными целителями, леча физические раны за счёт своей магии. Она же ощущала и раны душевные, исцелить которые было куда сложнее. Хельга видела, как некромант остановил лошадей, когда одна из дочерей ненавистного Улхара вновь решила, что ей всё дозволено. Рэйван пожалел животных, не стал убивать… Не стал вредить кучеру. И мерзкой Макэль, когда та вопила у экипажа. Но Хельга не собиралась так легко доверяться ему, несмотря на выказанную человечность. Да. Рэйван не походил на деда. Не походил на простых охотников, готовых на всё, лишь бы заполучить несуществующую печать и разбойничьи сокровища. Не походил и на Фемира Синхелма. Произнося мысленно это имя, Хельга презрительно изогнула губы. Если есть справедливость в этом мире, однажды он ответит за всё содеянное. Однажды каждый узнает, кто… Нет — что скрывается за всеми уважаемой личиной героя. Глава 6 В отличие от Ивон, буквально поселившейся в библиотеке, Трин посещала её лишь пару раз. Сегодня пришлось отправиться сюда за специальными книгами по рунологии, получив особое задание от каэля Морруса. Трин толкнула тяжёлые створки дверей, оказываясь на площадке, с которой две деревянные лестницы вели в огромный зал библиотеки. — Каэли требуется помощь хранителя? — послышался у её уха тонкий голосок хранителя. Лёгкие прозрачные крылья трепетали, удерживая существо в воздухе. — Здравствуй. Кажется, мне действительно нужна помощь, — согласилась Трин. — В какой части библиотеки я могу найти книги по рунологии? — Следуй за мной! Хранитель описал круг над студенткой, и его золотистое свечение стало ярче. Затем полетел в направлении левого крыла библиотеки. Оставалось поспевать за проворным существом, спускаясь в зал и лавируя в лабиринте бесконечных рядов стеллажей. Объявившийся Зиль вздумал играть наперегонки с хранителем, но был остановлен хозяйкой. Фамильяр продолжил с восторгом следить за летящим существом, от нетерпения выпуская и пряча длинные когти. Причём делал это, сидя на плече Трин. — Ты должен вести себя прилично, — пожурила она духа. — Иначе нас выгонят отсюда. Здесь тебе не площадки боевого факультета. Трин торопливо прошла вдоль ряда колонн, затем сворачивая в сторону, указанную сверкающим хранителем. Она миновала отделённую часть библиотеки, где были установлены столы и кресла, давая возможность чтения книг не покидая зала. Зачарованные сферы мягко светились, паря над столами, услужливо снижаясь по требованию чтеца. Оказываясь наконец у нужных высоких стеллажей, Трин остановилась. Хранитель описал круг над нею, получая в благодарность печенье, оказавшееся едва ли не в половину роста самого существа. Довольно пропищав что-то на прощание, беспокойный помощник упорхнул, крепко удерживая руками десерт. Зиль ласкался о шею, пытался заглянуть в лицо, и не давал толком рассмотреть бесконечное множество книг. Замечая нужную на верхней полке, Трин огляделась. Лестница находилась рядом. Пододвинув её, она взобралась по деревянным ступенькам, теперь имея возможность добраться до полки. Книга была тяжёлой, в старом кожаном переплёте, связанной тонким шнурком. Надпись на обложке сохранилась отлично, и Трин с удовольствием провела ладонью по тиснёным буквам. Спускаться вниз не стала, садясь на удобную верхнюю ступеньку лестницы. Пока никому не мешала, и была одна, могла спокойно прочитать нужную информацию. Скоро Кристиан вновь переместит к себе. Она уже привыкла выбирать уединённые места, зная о приближавшемся времени встречи. Раскрывая книгу, Трин не сдержала улыбки. Она соскучилась. Сегодня Рэйвана целый день не было в замке. Оставалось гадать, куда мог отправиться. Расположив книгу на коленях, она принялась читать, иногда делая пометки в тетради. За столом было бы куда удобнее. Но здесь тише. Увлеклась чтением так, что не заметила, как стемнело. И действительно испугалась, когда под нею вспыхнули круги печати перемещения. Едва успела прижать к груди книгу, как оказалась в знакомой комнате. Устояв на ногах, Трин заметила Кристиана за своим столом. Что-то дописывая в длинном шуршащем свитке, некромант хмурил брови. — Обо мне совершенно забыли? — уголок его губ едва дрогнул, выдавая то, что ворчание было показным. — Нет, — Трин ответила улыбкой, пройдясь по комнате и останавливаясь рядом с Рэйваном. — Просто немного увлеклась. — И что же такого увлекательного в писаниях достопочтенного Морруса? — поднял к ней взгляд Кристиан. — Снова даёт задания по своим же книгам? — Так и есть, — подтвердила Трин, делая ещё шаг к жениху. Она опустила прихваченную с библиотеки книгу на край стола. Затем собралась расправить воротник на рубашке Кристиана. Но он опередил, притянув к себе и вынуждая сесть к нему на колени, окутывая знакомым теплом. — Ты скучала? — спросил он, обнимая за талию. Но слова звучали так, будто сам признавался в том, что испытывал это. — Я была слишком занята, чтобы предаваться скуке, — поддразнила Трин. — Вот как? — серебро в глазах некроманта потемнело. А едва склонился к её лицу, собираясь поцеловать, как услышал низкое рычание. Вредный комок тьмы, им же призванный, возник перед самым лицом, скалясь и не давая приблизиться. — Смеешь мешать мне? Все твои жалкие кости всё ещё у меня, мараг. Мне достаточно одного щелчка пальцами, чтобы обратить их в прах и уничтожить тебя, — без тени шутки пригрозил Кристиан. — Или навечно приставить к самому тёмному чулану Арда — ловить мышей и пауков… В ответ его виновато лизнули в нос, извиняясь ощерились, и деликатно растворились в воздухе. — Вы только посмотрите на них, — взгляд Кристиана вернулся к Трин. — Что хозяйка, что фамильяр — оба бессердечны и слабы на память. Трин немного подалась к нему и всё же поправила воротник рубашки. Позволила себе задержать ладони у его лица, коснуться кончиками пальцев шеи, а затем повести ими к подбородку. Колючий… Губы чувствовали то же, когда осмелела, целуя его. А затем устроилась удобнее на коленях, опуская голову на плечо Кристиана. Как же уютно было, как же тепло и безопасно… ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Хотя, здесь она поторопилась с выводами. Возможно, некромант был лучшим щитом от всех невзгод, но сам уж никак не являлся безопасным. И когда наконец поцеловал, как и собирался до выходки Зиля, то в полной мере доказал это. Их дыхания смешались, а объятия стали крепче. И только когда почувствовал жар на своих плечах, исходивший от её ладоней, Кристиан отстранился. — Так ты скучала, Спичка? — спросил он вновь, сплетая пальцы их рук, и давая Трин возможность справиться с чувствами. — Ты снова обожжёшься… — она попыталась высвободить ладони, но их сжали крепче, не позволяя. — Тогда придётся заботиться обо мне. Рунные знаки на запястьях стихийницы то вспыхивали ярче, то, тлея, угасали. — Я не желаю ранить тебя, — тряхнула головой Трин, кое-как унимая разгоравшийся в груди жар. — Пройдёт полжизни пока моя сила станет стабильна. И каждый день ты будешь в опасности. — Значит, признаёшь тот факт, что у нас будет этот «каждый день»? — усмехнулся Рэйван. — Ты… — Я скучала, — призналась Трин. — И… — И? — он так и не отпустил её рук, отмечая про себя, что хоть глаза девушки и сияли золотом, но знаки с ладоней стирались. — И иногда мне хочется просто подойти к тебе и взять за руку. Хочется окликнуть, когда вижу в коридоре. И не думать о том, что скажут люди. Иногда мне так хочется быть свободной от шёпота за спиной. От всех сплетен и интриг. Иногда мне кажется, я устала настолько, что больше не выдержу. Но ты веришь в меня. Это так удивительно. Проведя ладонью по её волосам, Кристиан тепло коснулся губами лба Трин. — Я не стану лгать, что люди умолкнут. И пусть браки между преподавателями и студентами в Арде не запрещены, и даже имели место быть, но сплетни только усилятся. Это как дождь. Нужно просто переждать. Он льёт сильнее перед тем, как стихнуть. В дверь осторожно постучали, вынуждая Рэйвана прервать разговор. Тот, кто потревожил их, не был живым. Это некромант чуял прекрасно. Прислужник явился с некими известиями?