— Вот и опять. Ты вновь встала у меня на пути. Так может мне довершить начатое двенадцать лет назад дело? — Да я просто помочь хотела, — прохрипела я, безуспешно пытаясь оторвать мужскую руку от горла. Даже если брат и хотел просто напугать непутевую сестру, он явно переигрывал. — Помогла уже, — гаденько усмехнулся парень. — Все же не зря мама посоветовала сблизиться с тобой. Даже от глупой сестренки бывает польза. Особенно в денежном вопросе. Время стало липким и плотным, происходящее виделось слишком четким и каким-то замедленным. Обдав ехидным взглядом, Олег еще сильнее вжал меня в холодную дверь. Я тихо взвыла. — Передай привет папочке. — Ты не сможешь… — всхлипнула, вцепившись пальцами в мужскую ладонь. — Кто знает, — усмехнулся парень и сжал пальцы еще сильнее, отчего невыносимая боль обожгла горло. Перед глазами стремительно начало темнеть. Я в панике затрепыхалась, пытаясь вырваться из стального капкана. Бесполезно. Сознание медленно улетало, а на весь окружающий мир опускалась мутная пелена. — Брат… — выдавила из себя. — Остановись… Ты же не такой… Неожиданно хватка ослабла. Воздух снова начал поступать в легкие. Ноги подкосились, и, закашлявшись, я повалилась на пол. — Так и думал, — послышался задумчивый голос. — Все-таки ты слишком похожа на отца. Такая же наивная идиотка. Да и привычку верить людям до последнего явно от него унаследовала. Голова раскалывалась от боли, тело обмякло и отказывалось подчиняться хозяйке, из горла вырывались страшные хрипы. Слова брата долетали до слуха будто сквозь пелену, а их смысл и вовсе терялся, оседая где-то на задворках сознания. — А эти карие глаза, — между тем продолжал Олег, — бледные губы, круглое лицо. Если бы только не длина волос… Впрочем, мы же можем это исправить. Я почувствовала, как меня схватили за шиворот и куда-то поволокли. Кажется, в сторону кухни. Но мне было уже плевать. Такой привычный и устойчивый мир рухнул на глазах, погребя под собой все то, что я лелеяла годами. Хотелось свернуться калачиком где-нибудь в темном угу и плакать до беспамятства. И только то, что, оказавшись на кухне, брат потянулся за ножницами, отрезвило и заставило начать вырываться с удвоенной силой. — Еще раз дернешься, ухо отрежу, — пригрозил Олег. Я испуганно замерла. — Уж извини, парикмахер из меня так себе, — издевательски проговорил изверг и одним движением перевернул меня на живот, прижав к холодному кафелю. — Но думаю, тебе понравится. Он провел рукой по моим растрепавшимся волосам, а в следующую секунду послышался скрежет ножниц и на пол упала одинокая прядь. — Я помню, как ты дорожила своими кудрями. — Щелк, и еще одна прядь покоится на паркете. — Помню, как жаловалась, что это единственная девичья часть тебя. — Звук ножниц становился все чаще. — И помню, как отцу нравились твои волосы. — Яростное чиканье раздалось совсем рядом с ухом. Я лежала, прижимаясь щекой к холодному полу, и тихо всхлипывала. Безусловно, короткая стрижка — это не конец света и наименьшее, что брат мог сделать в таком состоянии. Вот только чувство, будто вместе с волосами что-то очень дорогое покидает меня съедало изнутри. А самое противное было осознание того, что человек, которого я знала всю сознательную жизнь, которого любила, не смотря на наши разногласия, способен на такие подлые и гадкие поступки. Все улыбки, которыми он одаривал меня последнее время, все приветливые слова — одна сплошная ложь. А то, что он сейчас творил — просто предупреждение, обещание, что дальше будет только хуже. — Действительно, одно лицо, — ехидно усмехнулся Олег, когда пытка наконец закончилась. Монстр поднялся и вышел из кухни, а я свернулась калачиком на паркете, и так и осталась лежать, глотая соленые слезы. — Кстати, — в проем двери просунулась блондинистая голова, — оказывается, дома действительно веселее. Пожалуй, поживу немного в родной квартире. Ты же не против? — и напоследок оскалившись, парень удалился в спальню. В этот момент я четко осознала: в одном доме с чудовищем оставаться нельзя. Отдышавшись, кое-как поднялась на ноги и медленно побрела к входной двери. Сердце бешено колотилось от страха, а колени мелко дрожали. В настенном зеркале, висящем около вешалки, отразилось заплаканное лицо с распухшим носом и торчащими в разные стороны короткими волосами. Рот искривился в горькой усмешке. Надеюсь, к тому моменту, когда волосы снова отрастут, я забуду обо всем, что произошло сегодня. Стараясь не шуметь, обулась, схватила первую попавшуюся куртку и выскочила за дверь. На негнущихся ногах ввалилась в кабинку лифта и только тогда меня настигла истерика. Сидя на заплеванном полу я рыдала в голос, выплескивая боль от потери еще одного дорогого человека. С этого дня брат для меня умер. Хотелось оказаться как можно дальше от этой квартиры, от это дома и от этого монстра. Но вот лифт остановился, я со стоном поднялась. Не разбирая дороги из-за застилающих глаза слез шагнула в открытые двери… и поняла, что падаю в пустоту. Глава 2. Волшебный лес, или Помощь, откуда не ждали Очень хотелось спать и, как ни странно, есть. На губах чувствовался солоноватый привкус, и утерев рот внешней стороной ладони, я с недоумением уставилась на окровавленную руку. Отлично, похоже разбила губу. Попытка принять вертикальное положение отозвалась тупой болью в висках. Кое как встала на колени, оперлась о ближайшее дерево и прикрыла глаза. Стоп. Дерево?! Сонливость вмиг слетела, и я начала судорожно озираться по сторонам. Увиденное не порадовало: кругом только деревья и не одного живого существа. Мысли заметались, выдвигая все более невероятные гипотезы. Похищение? Меня похитили и теперь потребуют выкуп? Бред, зачем тогда притаскивать и оставлять тело в лесу и без присмотра? А может, меня хотели убить? Точно, это были бандиты, ну или… или брат решил реализовать свою угрозу по отправлению меня на небеса. При упоминании Олега в памяти всплыл наш ночной “разговор”. На глаза опять навернулись слезы. Так, Николетта, не время расклеиваться! Нужно сосредоточиться и понять, во что я влипла. Что у нас имеется? Беззащитная одинокая девушка — одна штука, темный лес — одна штука, недружелюбно настроенные звери — неизвестное количество. Похоже, дела очень и очень плохи. Да и сгущающиеся сумерки как бы намекали, что надо поторопиться и что-нибудь уже предпринять, так сказать, во славу своего спасения. Рассудив, что риск стать закуской здешних обитателей неимоверно возрастает, если просто сидеть и жалеть себя, я отлипла от коры и, покачиваясь, сделала пару шагов. Неуверенно огляделась по сторонам и задумалась. А куда идти-то? Кругом только деревья, не единой, даже самой маленькой тропинки. А если учесть, что через несколько часов совсем стемнеет, картина вырисовывалась печальная. Вряд ли я успею добраться до ближайшего селения, а бродить по ночному лесу категорически не хотелось. Я подняла с земли куртку и стала внимательно изучать местность на предмет подходящего места для ночлега. Да уж, выбор невелик. На голой земле или под кустиком ночевать решительно не хотелось. Нет, я не ханжа, просто мало ли какие хищники в лесу обитают, а я девушка хрупкая, драться с волками неприученная. Вот спать на дереве — другое дело. Благо, были и такие эпизоды в моей жизни. Определившись с примерной целью, уже увереннее принялась вертеть головой. Да вот только растительность леса совершенно не вызывала доверия: стволы толщиной в три обхвата даже с натяжкой не походили на привычные подмосковные деревья, а голые сухие ветки угрожающе раскачивались над головой. Б-р-р! Я поежилась и сделала несколько шагов вперед. Прошло не меньше получаса, прежде чем мне удалось найти подходящее место для ночлега — огромное, явно старое, но еще не трухлявое дерево, окруженное невысоким кустарником. На расстоянии полутора метров над землей в нем было проделано дупло, в котором смог бы уместиться даже широкоплечий мужчина, не то, что маленькая худенькая я. Подпрыгнув, с легкостью подтянулась на руках и залезла в самодельный домик, молясь, чтоб там не оказалось никого живого и кровожадного. К счастью, в дупле было пусто, и немного поворочавшись, я быстро заснула. Сон прервал странный звук снаружи. Потребовалось несколько секунд, прежде чем окончательно проснуться и понять где я, и почему так сильно затекла спина. Поминая недобрым словом всех живых существ, которым не спиться темной ночью, я зевнула, потянулась и осторожно выглянула из своего убежища. Возле кустарника сидел совсем еще маленький серый зайчишка. Его носик смешно дергался — видимо что-то унюхал, а лапка нервно отбивала дробь. И что самое главное — он был совершенно обычный и безобидный. Признаться, я выдохнула с облегчением. Просто пока искала ночлег, голову посетили совсем уж сумасшедшие идеи о попаданцах, других мирах и мифических монстрах. А что? Оказалась непонятно где, непонятно как, да и растительность в лесу какая-то подозрительная. Поэтому увидеть что-то знакомое и родное было истинным счастьем. В растроганных чувствах я подалась вперед в надежде рассмотреть поближе милого зверька, и хотела было уже вылезти из дупла, когда заметила движение у ближайшего дерева. Покосившись на зайчишку, отметила, что он также напряженно замер, всматриваясь в темноту леса. Несколько бешеных ударов сердца, и у кустарника возник еще один житель леса. Существо, чем-то напоминающее волка, но уступающее ему в размерах медленно кралось в сторону моего пристанища. Зеленые слюни вытекали из страшной пасти и оставляли на траве выжженные проплешины. Монстр облизнулся, продемонстрировав раздвоенный язык и белые острые зубы, и посмотрел на меня. Внутри всё похолодело. “Меня сожрут!” — пронеслось в голове. — “Точно, сожрут!” Тварь первая разорвала зрительный контакт, и уставилась на зайчишку, за все это время не издавшего ни звука. С минуту они играли в гляделки, но, видимо, хищнику надоело заигрывать с жертвой. Пригнувшись к земле, он приготовился к броску. Я перевела взгляд на зайца, и живот скрутило от еще более сильного страха. Зайка смотрел на хищника и… улыбался. Так гаденько, предвкушающе. Его глаза отливали в темноте красным, а когти на лапах будто увеличились в размерах. Последующие несколько секунд я ощущала себя героиней какого-то ужастика. Зарычав, хищник оттолкнулся от земли и в прыжке взмыл в воздух. Слишком медленно. Заяц резко шарахнулся в сторону, а когда лапы зверя снова оказались на земле, подпрыгнул и ударил противника когтями меж позвонков. Послышался хруст костей. Существо, похожее на волка, повалилось на бок и жалобно заскулило. Зайка не спеша приблизился к противнику, склонил ушастую голову набок, и совершенно не по заячьи заржал, заставляя меня вжаться в стенку дупла и оставить для обзора лишь маленькую щель в коре. В воздухе мелькнули острые когти, и хищник, в мгновенье превратившийся в жертву, на век заснул беспробудным сном. Кровь, окрашивая траву в красный, медленно вытекала из его распоротого брюха и стекалась к лапам зайчишки, лопоухий же расплылся в счастливой улыбке, предвкушающе облизнулся, и жадно вгрызся в плоть поверженного врага. Тихо заскулив от страха, я осела на дно убежища, пытаясь не вдыхать ночной воздух, наполнившийся запахом железа. В голову закралась мысль: “А если бы я все же спустилась с дерева и пошла смотреть на “безобидного” зверька?”. До слуха донеслось чавканье и довольное урчание, а съеденные еще на завтрак хлопья с молоком запросились наружу. Боже, куда же я попала?! *** Я открыла глаза и покосилась на пробивающиеся сквозь щель в коре лучики солнца. Кажется, после пережитого стресса меня все же сморил сон. С опаской поднялась на локтях и выглянула из импровизированного домика. Ничто не напоминало о произошедшем: обычная зеленая трава, никаких следов крови. Может, приснилось? Хотя, если даже и нет, главное, что я жива здорова и вполне выспалась. Надоело бояться! Сейчас выйду к людям, узнаю, когда ближайший автобус до Москвы, и забуду о своих злоключениях, как о страшном сне! О хищных ночных тварях я старалась не думать. Мало ли, ученые не всесильны, и вполне могли пропустить парочку редких видов. Спрыгнув на твердую землю и гордо задрав подбородок, я зашагала вглубь леса, уверенная в том, что уж на какую-нибудь тропинку, да выйду. И пусть только встретиться живность лесная! Всех покусаю! Хорошо иду. Бодренько так. Птички поют, ветер кроны деревьев колышет. Прям мечта романтичной особы. Только вот тропинки всё нет, а живот предательски урчит. Спустя час бесполезных скитаний по лесу не выдержала: — Э-э-эй! Есть кто живо-о-ой?! — И только пение птиц в ответ. Ну, собственно, я ни на что и не рассчитывала. Боевой настрой испарился, и я в расстроенных чувствах опустилась на землю возле трухлявого пня. — Нет, вот объясните, почему мне так не везет? — обратилась к сидящим на ветках птицам, чтоб хоть как-то заглушить чувство одиночества. — Сперва брат попытался убить, затем лесные кошмарики чуть не съели. Теперь вот, похоже, в лесу и помру от голода. — Птички заинтересованно уставились на бедную несчастную меня. — А я ведь просто хотела спокойно окончить университет, потом найти интересную работу. Мечтала побывать в разных странах, познакомиться с их культурами, традициями. А чуть позже, когда надоело бы путешествовать, могла бы выйти замуж, родить детей и стать хорошей любящей мамой. А теперь что? Даже несчастную тропинку найти не могу! Поток речи прервал чувственный всхлип. Затем еще один. Я в панике закрутила головой: — Кто здесь?! — Не грусти, девчушка, жизнь на этом не заканчивается, — послышалось за спиной. — А-а-а-а! — Я подскочила, как ужаленная, и откатилась в сторону. Рядом хрипло кашлянули. — Не бойся, ребятенок, я тебя не трону, — сказал… пень, и отчетливо шмыгнул носом, если конечно у пней он вообще имеется. — Бедняжка, эко тебя жизнь потрепала. Кого-нибудь когда-нибудь жалело дерево? Лично у меня такое было впервые. “Ну всё понятно, совсем из ума выжила, — с грустью сообщил внутренний голос. — И не мудрено. Плохая экология, постоянные стрессы, эмоциональная нестабильность. Пора вызывать мальчиков в белых халатах.” — Я нервно хихикнула и вновь обратила внимание на пень, вещавший голосом, полным вселенской скорби: — … В наше время такого не было! Дети всегда оставались под присмотром родителей и не гуляли одни в дремучих лесах. Да и леса были не совсем дремучими. Как сейчас помню,… — Простите! — Знаю, перебивать нехорошо, но ведь с галлюцинациями раскланиваться не обязательно. — А вы вообще кто? — Ну и молодежь пошла. Всё спешат, да спешат. Даже выслушать старика времени не находят! — обиделся пенек. Стало как-то неловко перед галлюцинацией. Она же как лучше хотела, пожалела, пыталась подбодрить, а тут я такая неблагодарная. — Извините, — потупилась виновато. — Да ладно, что уж там. Профунтий я. Родные дедом Фуней кличут. — Деда Фуня, а вы умеете разговаривать, да? — Я с исследовательским интересом покосилась на пенек. Мальчики в белых халатах в моем воображении уже предвкушающе потирали ручки. — Конечно, как и все Благородные вофу, — хмыкнул старичок. — Благородные кто? — опешила я. — Это так говорящие пни называются? — Что? — Теперь уже дедушка Фуня пребывал в шоковом состоянии. — Ты что, веришь в говорящие деревья? Я неловко кашлянула. Хм, ну и как мне на это ответить? Ситуация из просто странной быстро скатывалась до абсурдной. Положение спас сам Профунтий. — Ты всё не так поняла, — хихикнул старичок, видимо, поняв направление моих мыслей. — Давай попробуем еще раз. Меня зовут Профунтий Закорячный, я один из Благородных вофу — древнейших существ, населяющий этот лес. У нашей расы нет телесной оболочки, а потому мы вселяемся в камни, деревья, даже реки. — Что-то по типу лесных духов? — нахмурила брови я. — Можно сказать и так, — согласился пенек, и продолжил рассказ: — Моя женушка, например, совсем недавно переселилась в дерево, что стоит в нескольких милях отсюда. Я, значит, ее спрашиваю: “Ну зачем тебе такое большое тело?”. А она мне: “Времена больно неспокойные стали, путникам заблудшим помогать хочу.” — Помогать? — Я непонимающе посмотрела на пенек. — Ну, значится, ночлег там организовать, укрыть от нехорошего глаза. Да мало ли что может случиться в такой глуши.