Глава 7. Зимний поход – …Да не ворчи ты, Михаил, вон тёзка твой сидит возле пушки и в ус не дует, – успокаивал Кунгурцева подпоручик. – Ну что ты всё кипятишься-то? – Да, конечно, тебе-то хорошо и этому тоже, что возле пушки, – всё не унимался тот. – Доставят куда нужно, на берег высадят, а если не смогут, так спрыгнете на лёд и поминай как вас звали. А мне думай, как на льдину не напороться. И что вас понесло в дорогу прямо на сочельник, сидели бы сейчас по домам и после первой звезды сливовицу бы себе попивали! – Не-е, – усмехнулся Лёшка, – я бы, наверное, так бы и валялся на нарах в камере гауптвахты. А из попивать, так это только водицу, Миш. Сливовицу там чего-то не подают. Да что ты волнуешься-то за лёд. Сказали же тебе местные, что только кромку наморозило возле самого берега, зима-то нонче не такая уж лютая, чтобы всю реку сковать. Сам ведь слышал, что она раз в три, а то и в четыре года здесь замерзает. – Мало ли кто и что сказал, – не согласился с ним лейтенант. – Погода, она ведь тоже разная бывает, а тем более тут. Я по Дунаю пока мало ходил, вот по Азову да-а, там уже другое дело, там мне всё понятно. А ну как мороз ударит, сам же понимаешь, на носу рождественские и крещенские морозы! – Да-а, Рождество, – задумчиво ответил Егоров. – В России сейчас избы топят, на улицу без большой нужды не выходят. Над крышами из печных труб дымы столбом стоят, и все деревья в инее. Сугробы намело. В господских домах ёлки наряжают, а в крестьянских пироги пекут, хорошо-о. – Вот-вот, а тут лёд с бортов скалывай, – проворчал Кунгурцев и крикнул старшину: – Захарыч, давай свободную вахту на приборку! Опять у нас на носу наросло! Я что переживаю-то, Алексей. У меня всё зимнее докование коту под хвост пошло. Сам же знаешь, что в Браилов должны были на долгий ремонт идти. Там и перевооружил бы своего старичка, – и он ласково похлопал по мачте, – паруса, снасти, орудия, всё здесь замены требует. Дно, борта хорошо оглядеть нужно и потом поправить. Всё на судне своего постоянного ухода и внимания просит, а коли ты это делать не будешь, так за тебя потом всё рыбы с раками на дне сделают. Ладно, как знал, хоть половину отряда пораньше с Журжи вниз отпустили. Ежели вы, Бог даст, как ты вон давеча сказал, в начале марта к реке возвернётесь, так тогда, конечно, и мои «Дунаевец» с «Неустрашимым» тоже на Браилов уйдут. Глядишь, за пару-то месяцев, а всё ж таки и успеем всё у них поправить? Спешили и двигались по центральному фарватеру реки даже ночью. «Неустрашимый», следующий в кильватере с абордажной ротой на борту, ориентировался на кормовые фонари впереди идущего «Дунаевца». – Держи, братец, с Рождеством тебя, – вложил серебряный кружок в руку Лёньки подпоручик. – Домой возвернёмся, пастилы себе наберёшь, любой, какой только захочешь, накупишь. А это тебе, Василий, на Рождество! Держи, братец, ты баранки любишь, вот и накупишь их по приходу аж целых пять связок. Афанасьев улыбнулся и зажал в руке полтину. – Спасибо, вашбродь, и вас со святым праздником! – А это тебе, Сергей, ты у нас шибко грамотный, романы читаешь, вот тебе и ещё на одну книгу, значит. Для каждого стоявшего в строю вдоль бортов была своя полтинная монетка, но не она грела солдат в эту холодную рождественскую ночь, а доброе и тёплое слово. Десятого января на рассвете галиоты подошли к устью впадающей в Дунай речки Тимок. Именно отсюда и следовало начать свой пеший переход егерской команде. Оба берега реки затянуло льдом, фарватер посредине был чистый, но рисковать Кунгурцев не захотел. Река и так была недостаточно крупной для его судов, а тут ещё уровень воды к зиме серьёзно упал, неизвестно, какие отмели их ждали впереди. – Удачи вам, Алексей! Будем ждать вас с начала марта, возвращайтесь назад все! – попрощался с Егоровым флотский лейтенант. Лёшка махнул на прощание рукой и спрыгнул с мостков на лёд. Всё, теперь впереди оставался трёхсотвёрстный отрезок пешего пути. – Головной дозор Лужина на двести шагов впереди! Боковые Андреянова и Ёлкина сто шагов в стороны, Ермолай, ты с Саввой идёшь сзади в семидесяти. Всё, вперёд, с Богом, братцы! Алексей решил идти вдоль правого берега реки Тимок. Она служила хорошим ориентиром и шла почти что две сотни вёрст попутно к цели команды. Больших населённых пунктов впереди было только два, это городки Заечар и Княжевац. В первом, по сведеньям Богдана, стояло около сотни конницы турок из тех же наёмников левендов, отряд которых егеря уничтожили не так давно в Слатине. По второму он ничего определённого сказать не мог, ибо был там пару раз проездом и видел только парный пост из оборванных ополченцев азабов с одним лишь ружьём на двоих. За первый день прошли вдоль реки вёрст двадцать пять. На противоположном болгарском берегу остались болгарские Брегово и Куделин и теперь уже на обоих начались сербские земли. До ночи миновали два небольших села. Заходить в них Лёшка не захотел, нужно было как можно меньше «светиться», как ни дружелюбно были настроены к ним сербы, однако слухи о русских солдатах запросто могли дойти до ушей какого-нибудь местного османского чиновника или командира левендов, а оно егерям надо? – Живан, догони со своими ребятами головных, пусть выбирают место для ночлега, – распорядился Егоров, и сербская тройка с капралом Милорадовичем во главе припустилась вперёд бегом. Где-то версты через три к командиру подбежал младший из братьев Николичей – Велько и доложился: – Ваше благородий! Мало десно и испред зарасле јаруге. Федор је рекао да је место добро. (Чуть вправо и впереди заросший овраг. Фёдор сказал, место хорошее. – серб.) – Шире шаг, егеря! – подбодрил свой отряд командир, – впереди отдых. Уже немного до него осталось! Место действительно было отменным. Возле крутого прибрежного оврага, в заросшей деревьями и кустарником широкой впадине можно было разбить лагерь. И уже через четверть часа в выдолбленные в земле ямки егеря закладывали для растопки своих хитрых костров кору и сухие ветки. Затем, когда пламя разошлось, туда же подкинули дровишек покрупнее, а в стоящие над костровыми ямками котелки закинули снег. Пока товарищи готовили ужин и ночлег, дозорные пары облазили все окрестности. Вблизи жилья или следов пребывания человека не было, вокруг стоянки всё было спокойно. – Январь глухой месяц, – объяснял на достаточно хорошем русском языке Милорадович, помешивая при этом в котелке варево и демонстрируя свою науку молодым сербам. – Крестьяне со двора нос не кажут, да у них и зимой на этом дворе работы хватает. Скотина балканского селянина сильно выручает, а за ней ведь постоянный уход нужен, вон наши ребята это хорошо сами знают. – Это да-а, – протянул Василий, разминая усталые плечи. – Только у нас в Козельском уезде у крестьянина скотины ведь совсем мало, редко когда в хозяйстве у кого вторая коровенка есть. В основном все рожью, овсом, да ячменём живут, ну и репа ещё с капустой, конечно, выручают, как же без них. А так, зерно-о кормит в Рассее-матушке селянина. – Чаво ты? Никак совсем спину забил, а, Васятка? – побеспокоился за друга Ваня Кудряш. – А я ведь тебе говорил, много пороха в заплечную суму к фугасу не докладывай, твой-то, осколчатый, гораздо потяжельше мово будет. А мой, который разрушительный, и так ведь поболее чем в пуд веса получился. Это вон архангелогородцу нашему, как я погляжу, всё нипочём! У него там спина, небось, совсем на своих Соловках отморожена. Савка, совсем, чё ли, у тебя хребтина за энту дорогу не истомилась? Можа, к тебе ещё и Васяткиного фугасу подвесить? Здоровый и ширококостный помор продолжал себе спокойно тюкать небольшим топориком по сухой лесине. И когда уже казалось, что разговор прошёл мимо него, как то нехотя ответил: – Коли прикажет господин охфицер али старшо-ой из унтеров, так понесу и вторую суму, а ежели надобно будет, так и третью тоже возьму. Спина, чай, сдюжит, и не таким весом у себя тятенька нагружал. Бывалочи, по полнерпы с ледяного промысла всю седмицу тащщил домой. А вот со скотинкой-то у нас совсем там худо, да и зерном северная земля небогата. В основном только лишь охота и рыбалка помора выручает. А вы ежели и далее будете брехать, так дров не успеете наготовить, спину и ноги отморозите, никакие из вас тогда ходоки будут. А балаболов на себе тащить, небось, оченно трудно, чай все уши, пока их донесёшь, прожужжат, – пробасил он как-то буднично. И непонятно было, то ли шутит сейчас северянин, то ли он на полном серьёзе говорит. Савва выпустил изо рта облачко пара: – Хотя мороз-то таксебешный, конечно, здесь. Чай, не заколеете, ежели ночью к другу дружке прижмётесь, – задумчиво сделал он вывод. Потом немного посидел молча, махнул рукой и продолжил излагать свои мысл: Но и отдыха хорошего тоже не будет. Изворчитесь ведь все. Ну да ничего, у меня вон дровьёв возьмёте, я уже их с избытком наготовил, – и он опять продолжил рубить лесину. Укладывались по пятёркам. Возле костра стелили полог, сверху под углом ставили другой, так, чтобы тепло, исходящее из ямки костра-разведчика, отражалась бы от него и падало затем на отдыхающих. Холодно не было. Время от времени кто-нибудь из пятёрки вставал и подкидывал в костерок наготовленных дровишек. Каждая эта пятёрка во главе с унтером или капралом несла по очереди и караульную службу. Так что и вставали, и ложились отдыхать все вместе. Наутро, при сереющем востоке, быстро сварили питательный кулеш из красной чечевицы или мелкодроблёного молотого овса, заправили его топлёным салом и маслом, мелко нарезанными кусочками вяленого мяса и суджуком. Время пока было, но вот когда его в обрез, питались уже на выходах только талканом. Это уникальное блюдо, пришедшее из далёкого востока, с Хакасии, было очень питательным, а главное, что готовилось он буквально лишь за несколько минут. Всё дело было в том, что оно само по себе, находясь в холщовом мешочке у каждого егеря, было уже там, по сути, в стадии полуготовности. Сыпани в котелок этот обжаренный, а потом перемолотый ячмень, плесни в него потом крутого кипятка, и оно буквально уже через минуту будет готово. А если есть у тебя ещё две или три минутки, так положи туда немного колбасы, мяса, сыра, да хоть бы что из съедобного, что только у тебя под рукой есть, и всё это кушай себе на здоровье. Костры были потушены, чёрные костровые ямки и подтаявшие круги земли вокруг них засыпаны снегом, и отряд снова, оберегаясь дозорами, устремился на юг. Пару раз за первые две недели головные натыкались на путников из мирных селян. Расходились или разбегались, а потом снова шли дальше. Ну а испуганные этой встречей местные долго потом рассказывали соседям про страшных белых леших, которые вдруг появились прямо перед ними словно из ниоткуда и, наверное, непременно бы их слопали, но ведь Петара или Николу тоже ведь просто так не возьмёшь. Видно, и лешие всё-таки опасаются таких храбрецов, как они! Вот и они, как только появились из белой пелены, так и пропали потом быстро в ней же, не причинив им никакого вреда. Военных отрядов турок видно не было, похоже, что османы сидели в гарнизонах и грелись в жарко натопленных домах. Да и что им было делать на заснеженной улице в такую стужу? Только у Заечар, городка с османским гарнизоном, наткнулись на дороге на свежий след от небольшого конного отряда. По прикидкам Фёдора отряд этот, всадников в двадцать, прошёл здесь на юг около двух часов назад. Следопыт Цыган был хороший, и верить ему было можно. Поэтому этот городок обходили большим полукругом и выставив усиленные дозоры. Местность вокруг него была лесная и холмистая, и, потеряв часа три, команда, наконец, опять вышла к своей реке. Под вторым городком Княжевацем запасы провизии подошли к концу. Можно было бы растянуть, конечно, провиант ещё дней на пять, уменьшая питание, но изнурять команду Лёшке не хотелось. Егеря и так порядком выматывались, идя по заснеженной лесной местности и перетаскивая на себе тяжёлое военное снаряжение с оружием. Посади их на голодный паёк, два-три дня такого пути – и боеспособность отряда затем резко снизится, а ведь впереди была ещё сотня вёрст непростого пути. Помог сам случай. Вечером, не доходя до Княжеваца вёрст пять, когда уже думали начать его обход, из леса на головной дозор, проходивший небольшую полянку, неожиданно выскочили лёгкие сани. Как не услышали топота копыт, Фёдор потом долго удивлялся. Может быть, виной тому был шедший крупными хлопьями снег, заглушающий всякие звуки, или же была какая-то другая причина, непонятно. Но факт остаётся фактом, небольшие сани на широких полозьях с восседающим на сенной подстилке хмурым немолодым мужиком чуть было не сбили самого Фёдора и беззубого Бориску. И теперь на месте этой встречи повисла напряжённая пауза. Мужик сжимал одной напряжённой рукой топор, а другой нащупывал что-то в сене. На него же в упор уставились сразу четыре ружейных дула. И только Бориска не принимал участие во всех этих приготовлениях к боевым действиям. Парень просто держал под уздцы лошадку и, наглаживая её морду, что-то такое нашёптывал ласково в прядающие уши. Лошадка мирно фыркнула и ткнулась мордой в руки егеря. Громко хрумкнул солдатский ржаной сухарь, и рука у возничего с топором немного расслабилась. – Ко си ти? А шта радиш у овој шуми? (Кто вы? И что делаете в этом лесу? – серб.) Нависшую паузу разрядил Живан, он вынырнул с Лазаром и Велько из снежной круговерти и, подойдя поближе, заговорил с сербом: – Мы охотники, друг, и идём своей дорогой. А почто ты так волнуешься за этот лес, как будто сам его хозяин? – Хм, – усмехнулся мужичок. – Так я почитай и есть его хозяин. Я лесник, и моё дело, чтобы приглядывать за охотниками и за лесорубами. Но вы меня не волнуете, – улыбнулся он. – Я уже понял, какие вы есть охотники. – И какие же? – поинтересовался Милорадович, сузив глаза. – Ну уж точно, что не охотники за лесной дичью. Может быть, гайдукам нужна моя помощь? Слободан всегда будет рад вам помочь. Только вот не пойму, из какой вы четы? Предложение было интересное, только недавно все командиры отряда единодушно пришли к решению вступить в контакт с местным населением, чтобы закупить у него провизию на оставшуюся неделю пути, а тут сам подвернулся такой удобный случай. Быть бы ещё уверенным, что лесник не предаст мнимых гайдуков османским властям. К саням вышел уже весь основной отряд, и в диалог с сербом вступил Богдан. Через несколько минут оживлённого разговора он направился к стоявшим поодаль Егорову и Озерову: – Господа, мне кажется, этому человеку можно верить. Он знает пару человек, с кем мне уже приходилось встречаться ранее, в любом случае он нас и так здесь видел, не убивать же его теперь. – Хорошо, идём с ним, только осторожности не теряем, – согласился Алексей. – И проверьте, что он там прячет в санях. Под сеном оказалось короткое ружьецо, которое обычно используют всадники, старый турецкий пистоль и тесак. Вот тебе и мирный сербский селянин. – Дороги, знаете ли, неспокойные вокруг, волки могут быть, – ответил, совершенно не смутившись, лесник. Пройдя за санями версты три и углубившись в лес, отряд вышел к хутору, состоявшему из двух жилых домов и нескольких хозяйских построек. – То мой старший сын Вук, – Слободан представил крепкого молодого парня. – Он только год как от нас отделился и теперь живёт с молодой женой и младенцем в своём доме по соседству. – А это остальная моя семья, – и хозяин представил жену и пятерых детей. – Располагайтесь, друзья, все, конечно, в дома вы не поместитесь, но стены и крышу над головой получит каждый. Стеснять лесника не хотелось, и в доме остались только лишь сербы да Озеров с Алексеем. Им нужно было выслушать все новости, которые мог поведать Слободан, предстояло договориться и о закупке провизии на всю команду. Именно об этом и завел, прежде всего, разговор Богдан. Столбик серебряных монет разрешил все вопросы. Эти странные гайдуки платили турецким серебром очень щедро. И уже скоро под нож пошёл поросёнок и пара овец, а в больших чугунных котлах на печах и в огромных сковородах готовилась свежая убоина. – Продуктов вам в путь дадим с избытком. А что у вас за отряд такой необычный и куда вы путь держите? – поинтересовался лесник. – То, что вы не турки и не их наймиты, это и так понятно, но и сербов из вас – раз, два и обчёлся, вроде бы и славяне, а всё же какие-то странные. Но оружие, конечно, хорошее, такое оружие бы да им сюда, – и Слободан восхищённо зацокал языком. – Хм, – хмыкнул Богдан, – а ты наблюдательный человек, – и он выдал уже обговорённую ранее рабочую версию. – Да, они идут с Болгарской земли из-под самых Плевен, от восточных Балкан в их западные отроги, потому как турки у них совсем освирепели, боясь прихода русских. Они нагнали в Болгарию множество войск, и теперь гайдукам там стало очень тесно и опасно. Вот они и переселяются туда, где будет удобнее щипать османов. А в отряде действительно кого у них только нет: сербы, болгары, валахи и греки, и даже один цыган есть, на кого в самом начале знакомства Слободан и нарвался. – Ну да, – закивал головой лесник, и было непонятно, поверил он в этот рассказ или же нет, – в Валахии и в Болгарии сейчас «жарко», туда постоянно идут войска турок из самой глубины османских земель, но тут пока можно быть спокойным. В Княжеваце два десятка турок настолько обленились, что даже не делают разъездов по прилегающим к городку землям. Другое дело в городе Ниш, там да, там в крепости есть османский наместник, а при нём очень большой гарнизон, но до него далеко, почти сто вёрст пути, так что гайдукам можно здесь быть спокойными. После сытного ужина все, кроме дежурных караулов, устроились отдыхать. Егоров, закрыв глаза, буквально сразу же «вырубился», пригревшись возле горячего бока печи. Разбудил его Гусев, Сергей тряс за плечо командира: – Вашбродь, вашбродь, вставайте! Там лазутчика перехватили наши дозорные. Богдан уже его допрос ведёт. В доме зажглись масляные светильники. Вся семья лесника сидела возле матери в дальней отгороженной занавесью части дома. Хозяина в ней не было, и Лёшка вышел во двор, подсвечиваемый факелами. На снегу в окружении егерей сидели отец с сыном и какой-то незнакомец с разбитыми губами. У Вука тоже под глазом наливался огромный синячище. Руки у всех троих были связаны за спиной, а перед ними сидел на колоде Богдан в своей неизменной повязке. – Ах, чтоб тебя… – до ушей Лёшки донеслась сочная ругань и какое-то шипение! Под одним из факелов удерживаемому Трифоном и Никитой Лёньке прижигали крепким спиртным окровавленную щёку. – Стоять, заноза, да не вертися ты! Смирно стой, ну сказали же тебе не дёргайся! – ругнул парня Макарыч. – Да не шовелись, сейчас я тебя уже шить буду! Молодой егерь замычал от боли, но продолжал стоять на месте, а седой унтер уже делал ему второй стежок, прошивая кожу на живую. – Зато борозда на щеке как у их благородия будет! Считай, паря, что ты уже одной ногою в капралах нонче состоишь, – шутливо подбодрил страдальца Трифон. – Что здесь случилось? Докладывайте, – нахмурившись, спросил Егоров, оглядывая весь двор, на котором сейчас сновала вся команда. – Да вот, Ваше благородие, как все уже угомонились и спать залегли, этот, который помоложе из хозяев, за околицу вдруг подался, – докладывал Тимофей. – Он же не знал, зараза, что у нас тут несколько тайных дозоров вокруг залегли, а не только тот, что на самом виду шебуршился. Ну вот, наши и дошли с ним до овражка, а там этот чужой его ждал, – и он кивнул на сплёвывающего кровь с разбитых губ незнакомца. – Ребятки начали их брать, но уж больно они оба вёрткие оказались, особливо тот, который к Вуку в гости пожаловал. Лёньке он вон щёку ножом просадил, ладно хоть ружьишко у него сразу же выбили, – и он кивнул на прислонённое к сараю оружие. Рядом с этим ружьём стоял старый мушкет и топор на длинной ручке. – Понятно, – кивнул Егоров и подошёл поближе к задержанным. Богдан только что-то горячо и на повышенных тонах выговаривал всей троице, и те теперь сидели с виноватыми и потупленными к земле взглядами. Только незнакомец громко шмыгал разбитым носом и сплёвывал кровь на белый снег. Богдан встал с колоды и повернулся к Лёшке. – Ну что сказать, господин подпоручик. Налицо типичная жадность и недоверие. Нашему рассказу Слободан не поверил, посчитал, что мы не борцы с османами, а вольные бродяги-разбойники, возможно, даже и находящиеся у них, кстати, на службе. На эту мысль его навело то, что, с его слов – «у нас очень хорошее оружие и много турецкого серебра». Да и многие на сербском не разговаривают, потому как похожи на наймитов албанцев, которые на стороне завоевателей здесь с местным населением воюют. Слободан с сыном, похоже, действительно являются связниками у одного из местных отрядов гайдуков. Накормив нас у себя до отвала и обогрев, он отправил Вука в заранее условленное место. Сегодня как раз приехав из Княжеваца, он должен был принять у себя людей из леса, передать им провиант, купленные в городе лекарства и рассказать все последние новости. Но вот самой его главной новостью, похоже, как раз таки и были мы с вами. Как уж они хотели извести больше сорока вооружённых до зубов человек, непонятно, но факт остаётся фактом, планы такие лесник вынашивал. Уж больно ему наше оружие понравилось, и тот кошель с серебром, который вы столь неосмотрительно ему продемонстрировали. Ну, собственно, на этом всё, все трое теперь уже догадываются, на кого они тут нарвались и какие мы «болгарские гайдуки». Матерные выражения наших егерей вас полностью рассекретили, и теперь я, право слово, даже не знаю, хорошо это или же плохо. – Нда-а, задачка, – почесал лоб Лёшка. Полностью удержать в тайне движение отряда теперь будет очень сложно. Слишком много свидетелей образовалось из всех тех, кто их видел, а они ещё даже до своей цели не дошли. В любом случае, как бы там ни было, а свою задачу им придётся продолжать выполнять. – А что тут хорошего-то? – Алексей посмотрел вопросительно на разведчика. – По поводу плохого я тебя, Богдан, уже даже и не спрашиваю. – Немного хорошо, это хотя бы то, что наши хозяева, – и серб кивнул на сидящую троицу, – теперь сильно раскаиваются в своих худших подозрениях к нам, и они теперь совершенно искренне собираются нам помочь и хоть как-то, но всё же загладить свою вину. И знаешь, господин подпоручик, а я им сейчас верю.