– Что-о-о???!!! – У черного даже глаза кровью налились. Кажется, он не ожидал от простой ведьмы такой наглости. Да что там говорить, я и сама от себя не ожидала. Знала же, что надо промолчать и глазами похлопать. Глядишь, сошла бы за дурочку и никто бы меня не тронул. Но обостренное чувство справедливости сыграло злую шутку, и меня понесло. Пока главный примат пыхтел и пускал пар из ушей, остальные прихвостни молча встали в боевую стойку за его спиной. Я тоже подобралась и мысленно зажмурилась. Сейчас будет ой как больно. Шансов у маленькой ведьмы против пяти здоровых магов нет никаких. Это и слепому понятно. Убить, конечно, не убьют, но потреплют знатно. Пока я мысленно готовилась к расплате, они одновременно выпустили в меня пять разноцветных пульсаров. Я приготовилась к дикой боли, и… ничего не почувствовала. Передо мной вдруг возник красный щит и мягко поглотил все снаряды. А в следующую секунду на дорогу вышел парень. Я запомнила его еще на лекции. Высокий блондин с пронзительными голубыми глазами и презрительной усмешкой. Сейчас он встал перед аристократами и заслонил меня собой. – В сторону, Карье, ты нам мешаешь, – процедил главарь. – Нет, Аллария, – уверенно отозвался парень. – Впятером на одну мелкую ведьмочку – слегка не тот расклад. Я просто уравниваю шансы. – Ты же один из нас. Зачем ссориться из-за какой-то выскочки-плебейки? – удивился Аллария. – Я не собираюсь ссориться, – спокойно сказал Карье. – Все просто. Либо вы атакуете, либо идете своей дорогой. – Черт с тобой, Карье! – зло сплюнул главный примат Аллария. – Уходим, парни! Но ты, малявка, нам еще попадешься. Они развернулись и пошли прочь. Мой спаситель даже не взглянул на меня, а сразу же двинулся вперед. Он шел быстро, отмеряя дорогу огромными шагами. Мне пришлось бежать бегом, чтобы поблагодарить. Когда я наконец-то его нагнала, он резко развернулся, вперил в меня свой ледяной взгляд и прокричал: – Ты что, дура?! Ты хоть понимаешь, что они могли с тобой сделать?! И им бы ничего за это не было! – А ты понимаешь, что они издевались над пожилым профессором?! Поделом им! В следующий раз так прокляну, что неделю с горшка не встанут! – взвилась я. Я тут, значит, в благодарностях рассыпаться собиралась, а он отчитать меня решил! Парень глубоко и обреченно вздохнул и протянул руку: – Крис. – Кира. – Я крепко ее пожала и благодарно улыбнулась. С этого памятного дня началась наша долгая дружба. Крис всегда был рядом со мной. Защищал от хулиганов, помогал с учебой, а иногда помогал даже отбывать наказания за проделки чертяки. В какой-то момент мне показалось, что он занимает в моем сердце гораздо больше места, чем положено простому другу. В глубине души я давно считала его своим и в конце концов решила сообщить ему об этом. И услышать от него лично, что он об этом думает. Ведь лучше узнать правду сразу, чем постоянно изводить себя сомнениями. Это мой девиз по жизни. Я за правду всегда, везде и при всяких обстоятельствах[2]. А потом случилось то, что продемонстрировало его отношение ко мне наглядно. Я отбывала повинность за очередную выходку Шныря и случайно увидела Криса целующимся с Диналией. В тот момент мое сердце разбилось. Жгучее чувство ревности и злости разлилось в крови. Мне показалось, что подруга отбирает у меня что-то ценное и важное, то, что принадлежит только мне. Как же обидно было узнать, что мои чувства Крису не нужны! Я тогда ни словом не обмолвилась о том, что видела. Да и что можно было сказать? Он никогда не говорил, что чувствует ко мне. В тот день со мной произошли две вещи. Первая: мы с Крисом остались друзьями по умолчанию. И вторая: ко мне впервые пришел во сне огненный бог. Кеб снова тряхнуло на очередной колдобине, и Крис проснулся. Он сонно улыбнулся и пробормотал: – Кажется, меня тоже разморило. Я полночи провел в библиотеке за чтением газет. – Зачем? – Я, конечно, знала, как Крис любит читать, но тратить на это бесценное время, нужное для сна, без крайней необходимости… это оставалось выше моего понимания. – Собирал информацию о семействе Кроунов, – отозвался он. – Несмотря на безусловную известность, как мы и предполагали, фактически информации о них оказалось очень мало. Практически ничего стоящего. Но все-таки пару интересных моментов я отметил. – Поделишься? – спросила я. – Да, дело в том, что… – начал Крис, но тут кеб качнулся и остановился. В следующую секунду к нам заглянул лихо спрыгнувший с облучка Шнырь и счастливым голосом возвестил: – Вылезайте, приехали! Глава 5 Темная леди в светлых тонах Крис вышел первым и подал мне руку, помогая спуститься. Я осмотрелась и застыла. Поместье выглядело грандиозно. Словно огромная птица раскинула свои крылья, в разные стороны уходили дугообразные постройки. Огромный замок из темного камня был окружен вековыми дубами и платанами. Острые шпили башен грозно возвышались над деревьями и сливались высоко в небе. Мансарды и эркеры украшали кариатиды и горгульи. От такой красоты захватывало дух и пропадал дар речи. Старинное поместье смотрелось величественно и грозно. Мы вышли на парадную аллею и не спеша двинулись к замку, а возница направил кеб к черному ходу, чтобы передать наши чемоданы слугам. У дверей нас уже встречал дворецкий. – Добро пожаловать в Кроунхолл! Прошу за мной, господа. Хозяева ожидают вас в гостиной, – торжественно произнес он и повел нас вглубь замка. Пока мы шли по многочисленным коридорам, я глазела по сторонам, а Шнырь то и дело восхищенно вздыхал. Внутри, как и снаружи, замок поражал. С обилием старинных предметов в патине, древних гобеленов с изображениями воронов – фамильной птицы Кроунов – он являл собой настоящее произведение искусства. Я ощущала себя как в музее и боялась лишний раз вздохнуть, чтобы случайно не потревожить какой-нибудь экспонат. Интересно, каково это, постоянно жить среди такой красоты? Дворецкий остановился и открыл дверь, пропуская нас вперед. – Прошу сюда, господа. – Он коротко поклонился и удалился. Мы вошли в небольшую уютную комнату, так же, как и коридор, оформленную в черных и золотых тонах. Несмотря на строгие цвета, гостиная выглядела не мрачно, а, скорее, торжественно. В комнате, неспешно переговариваясь, сидели три человека. Строгая дама элегантного возраста с седыми волосами, собранными в высокий пучок на затылке, в шерстяном платье молочного цвета, наглухо застегнутом на сотни мелких пуговиц от подбородка до низа юбки. Теперь понятно, откуда у леди Элиз склонность к таким скучным фасонам. Вероятнее всего, перед нами была великая герцогиня-мать. Она сидела в высоком мягком кресле возле камина. Ее идеально прямая спина демонстрировала не только безупречную осанку, но и гордость хозяйки. В старой даме ощущались порода и незримое чувство превосходства над всеми присутствующими. Эта женщина знала, кто она и чего стоит в этом мире. Герцогиня тихо выговаривала что-то молодому человеку, сидящему в таком же кресле напротив. На вид я дала бы мужчине лет тридцать. У него были очень выразительные зеленые глаза, черные как смоль волосы и плутовское выражение лица. Модный черный костюм-тройка с перламутровым отливом выдавал в нем лощеного, прожженного жизнью аристократа. Он кивал в ответ на слова великой герцогини, изредка что-то возражал, но по его мимике можно было без труда понять, что сказанное его нимало не заботит и, вообще, он сейчас предпочел бы находиться где-нибудь в другом месте, но только не здесь, в гостиной. Третьей присутствующей в комнате была уже знакомая нам леди Элиз, на этот раз одетая в коричневое платье с таким же глухим воротом, как и у старой герцогини. Она скромно сидела на маленьком диванчике и молчала. При нашем появлении женщина лучезарно улыбнулась, быстро поднялась и подошла. – Добрый вечер! Мы рады приветствовать вас в Кроунхолле, – прощебетала Элиз, подавая руку Крису и обнимая меня. – Разрешите представить вам свою семью. – Она развернулась и указала на старую мадам: – Ее светлость леди Вильгельмина Виттория, великая герцогиня Кроун. Крис поклонился, а я присела в реверансе. Миледи благосклонно улыбнулась и кивнула, а леди Элиз продолжила, указав на мужчину в кресле: – Виконт Кроун, младший сын великой герцогини. – Мужчина улыбнулся и слегка кивнул, но вставать с кресла не стал. Мы сдержанно кивнули в ответ. – Ваша светлость, – обратилась леди Элиз к герцогине. – Разрешите рекомендовать вам своих друзей. Господин Кристоф фон Трейн, барон Карье, мисс Кирсана Кирстон и… кхм… – Элизабет запнулась, и, пока она думала, как бы представить Шныря, тот решил взять дело в свои лапки. – Мадам, имею честь представиться, – начал он и важно вышел вперед, раздув грудку. – Шнырь фон Гатеншватенаберфатензибенгерцениндератен… – Чертяку явно понесло, и пришлось легонько наступить ему на хвост, возвращая в действительность. Крис поцеловал протянутую руку герцогини, я присела в книксене, а Шнырь церемонно раскланялся. Леди Вильгельмина улыбнулась: – Добро пожаловать! Надеемся, что вам у нас понравится. – Вы безмерно добры, – отозвался Крис. – Благодарим, что согласились принять нас. – Ну что вы, мы очень рады, – продолжила великая герцогиня. – Моя невестка сказала, что вы владеете детективным агентством? – Не я, миледи, – покачал головой барон и кивнул в мою сторону. – Моя подруга. Герцогиня-мать посмотрела на меня, и в этот момент мне пришло в голову, что наверняка именно так охотник смотрит на свою добычу. Если леди Элизабет была похожа на олененка, то сейчас на меня смотрела старая опытная рысь. От этого пристального взгляда по коже пошли мурашки. Меня оценивали, словно кусок мяса. – Весьма большое достижение для женщины – иметь собственное дело. Да еще и в столь юные годы, – наконец проговорила герцогиня. – Обычно девицы вашего возраста грезят удачным замужеством. – Возможно. – Я покачала головой. – Но мне всегда хотелось добиться чего-то самой. Быть независимой, состояться как личности. – Вы считаете, что можете сравняться с мужчиной?! – От удивления леди Вильгельмина даже повысила голос и округлила глаза. – Не только сравняться, – смело кивнула я, понимая, что ступаю на зыбкую почву. – Но и превзойти. Многие вещи женщины делают куда лучше, чем мужчины. Леди Элизабет застыла в священном ужасе. Мистер Кроун закашлялся, пытаясь скрыть смех. Крис стоял рядом с обреченным выражением лица. Шнырь прикрыл глаза лапкой и попятился мне за спину, чтобы ненароком не попасть под раздачу. Я знала, что мои взгляды расходятся с общественными, а в особенности с аристократическими, в которых женщинам отводят роль домохозяек и многодетных матерей, не способных к самостоятельной жизни. Но я просто не смогла заставить себя солгать старой леди. Поэтому стояла и покорно ждала решения своей участи. На минуту в гостиной воцарилась гробовая тишина. Все боялись пошевелиться, ожидая праведного гнева хозяйки. Но великая герцогиня вдруг расхохоталась и кивнула: – Верно сказано. Я тоже так считаю. Вы смелая девочка. Уверена, все у вас получится. – Спасибо, – облегченно выдохнула я и улыбнулась. – Мисс Кирстон прекрасный детектив, как и барон, – поспешила просветить герцогиню леди Элиз. – Надеюсь, они помогут найти Грегори. Леди Вильгельмина холодно взглянула на невестку и еле заметно поджала губы. – Это работа полиции, – отчеканила она. – Послушайте Элиз, ма, – вмешался доселе молчавший мистер Кроун. – Помощь детективов не будет лишней. – Отложим этот разговор до завтра, – оборвала герцогиня и обратилась к нам: – Вы устали, дорога была долгой и изматывающей. Вам следует отдохнуть. По тону ее светлости и по тому, что она не спрашивала, а утверждала, стало понятно, что возражать смысла не имеет, она уже все решила за нас. Поэтому мы синхронно кивнули. – Благодарим за гостеприимство, ваша светлость, – ответил Крис. – Дорога действительно была утомительной. – В таком случае Альберт проводит вас в отведенные вам покои, – тут же отозвалась старая леди. – Ваш багаж уже принесли. Я распоряжусь, чтобы ужин вам подали туда же. Отдыхайте, набирайтесь сил, а завтра мы продолжим разговор. Она позвонила в колокольчик, и в гостиной появился дворецкий. – Доброй ночи, господа, – на прощанье герцогиня еще раз подала руку Крису. Господин Кроун слегка кивнул, так и не соизволив встать с кресла, а леди Элиз смущенно улыбнулась и пробормотала: – Поговорим завтра, отдыхайте.