Вспомнив, что в окрестностях замка есть пруд, я уверенно направилась туда. Пруд был достаточно удален, чтобы наткнуться там на случайного прохожего, да и вряд ли среди обитателей замка найдется хоть один любитель позднего купания. К моему немалому изумлению, тропинка вывела как раз туда, куда было нужно. Видимо, мне помогал сам луноликий. Свернув со стежки, я спустилась к берегу и среди камышей и кувшинок обнаружила вполне подходящее место для спуска в воду. На всякий случай огляделась по сторонам и, убедившись, что нахожусь здесь одна, стала раздеваться. Сложив халат и ночную сорочку на камне у берега, я расплела волосы и потихоньку вошла в пруд, невольно вздрогнув и поежившись от студеной воды. Лунная дорожка указывала путь и приглашала по ней прогуляться. Я шла ровно до того места, где глубина пруда достигла моей груди. Здесь главное не поддаться зову Звездного Пастуха. Луна зачаровывает, манит, зовет за собой, и, если воля ведьмы слаба, Пастух заберет ее и она погибнет. Я подняла лицо к небу и, зачарованно глядя на светило, произнесла: – Звездный Пастух, ходящий по небу. Видящий землю и все освещающий. Увидь и услышь дочь свою. Подари благословение и осыпь милостью. Даруй мне удачу в делах моих. Славлю тебя, Пастух. Тело мое – твое, душа моя – твоя. Ты есть начало мое и конец мой. Закончив молитву, я ощутила, как воздух вокруг меня заискрился, вода замерцала лунными бликами. Это мой небесный покровитель щедро отсыпал мне удачи, которая будет теперь со мной до следующего полнолуния. Ощутив прилив сил от благословения Пастуха, я решила немного поплавать. Течение в пруду было слабое, вода приятно освежала. Я плыла вдоль берега, любуясь окружающей красотой. Большой пруд зарос кувшинками и водяными лилиями. Высокие кусты караганы[5] плакучими ветвями касались воды. Желтые соцветия надежно скрывали пруд от посторонних глаз, напоминая звездную завесу. Проплыв несколько десятков метров, я увидела странную картину. Посредине пруда стояла молодая девушка и призывно махала рукой, а от берега, на ходу снимая рубашку, к ней шел какой-то мужчина. Я осторожно подплыла поближе и спряталась за ветвями караганы. Девушка хохотала и плескалась, а мужчина широкими шагами шел к ней, даже не скинув брюки. Я, смущенная невольным подглядыванием за чужим свиданием, собиралась развернуться и плыть обратно. Но вдруг мужчина остановился и нервно мотнул головой, словно пытаясь стряхнуть наваждение. Он оглянулся назад, потом посмотрел на свою грудь – вода как раз достигла его плеч. Девушка перестала смеяться и зашипела. Потом вскинула руки повыше, и в лунном свете я увидела перепонки между длинными тонкими пальцами. Она подплыла к мужчине чуть ближе, и в воде мелькнул чешуйчатый хвост. Святые ежики! Это же русалка! Лунная ночь – не только время ведьм. Нимфы и русалки тоже пользуются покровительством Пастуха. Они резвятся в чащах и водоемах, завлекая случайных путников пением. Нимфы развлекаются с незнакомцами ночи напролет, но не русалки. Те испытывают ненависть ко всему мужскому роду и с удовольствием топят мужчин. Вот и сейчас русалка заманивала жертву поглубже, чтобы утащить на дно. «Нельзя этого допустить, – подумала я. – Конечно, сочувствую тебе, как женщина женщине, но убить не дам. Не в мою смену, дорогая». Я резко оттолкнулась от берега, выплывая из своего укрытия, и рванула в их сторону. Мужчина между тем снова развернулся к русалке и медленно поплыл. Преодолев приблизительно половину разделявшего нас расстояния, я узнала в несчастной жертве Рэда. Его глаза светились голубым светом, значит, он находился под действием русалочьих чар. Тэтчерд, конечно, последний человек на земле, которого мне хотелось бы спасать, но тем не менее даже он не заслуживал такой смерти. Я припустила изо всех сил, но все равно катастрофически не успевала. Расстояние между Рэдом и русалкой сокращалось стремительно. Лихорадочно соображая, как замедлить их сближение, я окликнула следователя по имени и высунулась из воды по пояс. Рэд повернулся и уставился на меня. Есть! Каждая женщина знает: хочешь отключить у мужчины мозг, продемонстрируй верхние полушария. Вздохни поглубже, глазки раскрой пошире, притворись дурочкой. Способ экстремальный, не спорю, зато стопроцентно действенный. Я победно улыбнулась русалке. Выкуси, вобла, не только у тебя женские прелести имеются! Русалка оскалилась и нервно забила хвостом, подняв тучу брызг, а я, не теряя времени, поплыла к горе-полицейскому. Увы, мой триумф длился недолго. Как только я скрылась в воде, Рэд, лишившись возможности созерцать ведьмину красоту, снова развернулся и поплыл к русалке. Ах ты, бобик казенный! Я тебе покажу, как на других девок глазеть, когда рядом есть такая прекрасная я! Зашептала заклинание «ведьминого зова». Следователь снова остановился и повернулся в мою сторону. Он моргнул, и его глаза засветились фиолетовым. Да! Сработало! От этого заклинания еще никто не уходил! Я, не отрываясь, смотрела ему в глаза и даже снова высунулась из воды для пущего эффекта. Смотри на меня, восхищайся мной, желай меня! Русалка шипела и била хвостом по воде, но перехватить контроль уже не могла. Я победно показала ей язык. Не тебе со мной тягаться, рыба недоделанная! Ведьма сильнее русалки. Да еще благословленная удачей! В конце концов русалка фыркнула и, признав поражение, скрылась в глубинах вод. Я же, закончив свои победные кривляния, перевела взгляд на Рэда и обнаружила, что он лихо гребет руками и плывет в мою сторону. Пожалуй, пора спасаться бегством. Дело в том, что реакция на «ведьмин зов» всегда вполне определенная. Его и применяют-то, когда нужно скрасить вечер. Мол, сама позвала, будь добра, отрабатывай. Сначала этот заговор показался мне хорошей идеей, потому что он простой, действенный и кратковременный. А главное, что заговоренный по прошествии нескольких часов ничего не вспомнит. Поэтому я без стыда демонстрировала мистеру полицейскому свои девичьи прелести. Все равно скоро забудет. Только вот теперь, увидев его влюбленный взгляд, я усомнилась в правильности своих решений и, развернувшись, в мгновение ока дала деру. К сожалению, шансы были неравны. Бравый полицейский делал огромные махи своими загребущими руками и, пока я по-собачьи подгребала под себя воду, преодолевал метры озерной глади буквально за секунды. Поняв, что в честной схватке мне не победить, решила, что пора применить военную хитрость. Наскоро пробормотав заклинание отождествления, нырнула под опущенные в воду ветви караганы. Расчет был прост. Заклятие накинет щит, и смотрящий примет меня за дерево. Я оказалась права. Рэд доплыл до того места, где я стояла, непонимающе покрутился и, отплыв чуть подальше, нырнул. Я расслабилась и с интересом наблюдала за его действиями. Мужчина нырял и, проплывая под водой несколько метров, оказывался в совершенно другом месте. Очень интересно. На дне, что ли, меня ищет? Так там, кроме русалок, нет никого. Зная, что теперь следователю никто не угрожает, а «ведьмин зов» будет действовать еще пару часов, я решила выбираться на берег. Бросив последний взгляд на полицейского, обнаружила на его месте только водяную рябь. Интересно, где теперь вынырнет? Я с любопытством всматривалась в воду, но он все не появлялся. Выждав с полминуты, забеспокоилась. Неужели русалки поймали его под водой? Не может быть. А вдруг ему не хватило дыхания и он утонул? Я уже собралась плыть на его поиски, как вдруг позади послышался плеск воды и в следующую секунду меня сгребли две огромные ручищи. Как он меня нашел? Это же невозможно! Заклятие нельзя обойти или разрушить! Пока я трепыхалась и хватала ртом воздух от неожиданности и возмущения, меня вытащили из воды и прижали к стволу дерева. Я извивалась, брыкалась и всячески пыталась высвободиться из захвата. Тогда Рэд сцепил мои руки в замок и, подняв высоко над головой, намертво зафиксировал своей огромной ладонью. Потом развел мои бедра и по-хозяйски устроился между ними. Я оказалась пришпиленной к дереву, как мотылек. Мгновение, и мои губы обожгло поцелуем. Меня никогда не целовали раньше, но, если бы и целовали, я все равно могла бы сказать, что никогда меня не целовали ТАК. Горячо. Глубоко. Страстно. То покусывая, то облизывая нижнюю губу. Сладко посасывая кончик моего языка и посылая волну огненных мурашек по всему телу. Превращая один глубокий поцелуй в миллиард мелких легких касаний, а потом снова собирая воедино и проникая все глубже и глубже. Словно желая приласкать мою душу. Внизу живота стала зарождаться непонятная сладкая боль, которая постепенно спускалась все ниже. Я прижалась к Рэду с немым безотчетным требованием избавить тело от этой непонятной боли. Вдруг в пах мне уперлось что-то большое и твердое. Это подействовало отрезвляюще. Нужно было срочно что-то предпринять. Потому что, стоя в чем мать родила в объятиях мужчины, одурманенного «ведьминым зовом» и упирающегося своим бравым молодецким задором между моими ногами, я прекрасно понимала, что дальше мы не книжки читать будем. А столкнуться с последствиями кратковременного приворота я сейчас совершенно не была готова. Мысленно обратившись к луноликому, я пожелала, чтобы что-нибудь отвлекло пылкого следователя от тщательного изучения моего богатого внутреннего мира. И – удача! Вдалеке послышался яростный лай собак. Рэд повернул голову на шум, и я, воспользовавшись секундным замешательством, вырвалась из его рук и наутек сиганула через кусты. Пробегая вдоль берега, подхватила оставленную на камне одежду и натянула прямо на ходу, боясь замедлиться хоть на мгновение и оказаться пойманной. Я бежала обратно к замку, а навстречу мне с громким лаем неслись два огромных дога. В голове промелькнула мысль – стоило ли так поспешно удирать от следователя, чтобы быть сожранной заживо двумя огромными монстрами, и сожаление, что моя жизнь бесславно оборвется в расцвете лет. Однако собаки не обратили на меня ни малейшего внимания и пронеслись мимо, в сторону рощи. Похоже, они что-то увидели. Или кого-то. Глава 13 Ведьма в мереже После ночных приключений я спала как убитая и самым наглым образом проспала завтрак. Когда открыла глаза, солнце уже стояло высоко в небе и щедро дарило свой теплый свет замку Кроунхолл и всем его обитателям. Сладко потягиваясь, я пошлепала в ванную – освежиться перед началом нового трудового дня. Отметив краем глаза отсутствие в гостиной Шныря и горку мусора, оставшуюся на столе после завтрака, мысленно поставила галочку – выдрать чертяку за свинство по первое число. Наскоро собравшись, решила, что, прежде чем показываться на глаза хозяевам, лучше заглянуть к Крису и обсудить обстановку. Он-то наверняка не позволил себе пропустить завтрак в компании светлейшей герцогини. Спустившись на этаж ниже и преодолев длинный коридор, я тихонько постучалась в комнату друга. Ответа не последовало. Вероятно, Крис снова проводил время где-нибудь в замке в обществе очаровательной молодой герцогини. Подумав об этом, я удивилась собственному спокойствию и отсутствию внутри червоточины, которая обычно ощутимо жалила при упоминании имени друга и какой-нибудь посторонней леди в одном предложении. Осознание собственного превосходства над низменной ревностью подняло мое и без того отличное настроение до уровня небес, и я, насвистывая, спустилась вниз, готовясь храбро встретить последствия утреннего отсутствия. Однако, как выяснилось, последствия меня серьезно испугались и на встречу не пришли. Перехваченная мною в главном холле Труди сообщила, что великая герцогиня срочно отбыла из поместья по делам, господин следователь уехал в город еще на рассвете, барон вместе с леди Элиз засели в комнате герцога Грегори, а мистера Кроуна видели на конюшне. После недолгих раздумий я решила отправиться на поиски младшего герцога. Крис личные вещи и документы осмотрит без меня, а брата герцога все равно надо допросить. Придя в конюшню, не обнаружила там никого, кроме пегой вороной кобылы в одном из стойл. Она с любопытством тянула ко мне морду, обнюхивая и тихонько всхрапывая. Я подошла к стойлу, давая животному возможность познакомиться с собой поближе, и ласково погладила. Кобыла ткнулась мордой в ладонь, поощряя меня к ласке. Я усмехнулась и погладила еще: – А ты дама настойчивая, – обратилась к ней. Лошадь в ответ согласно фыркнула. – Ладно у вас получается, мисс, – раздался у двери мужской бас. Я повернула голову и увидела молодого, крепко сбитого мужчину с длинными светлыми волосами до плеч, в холщовой рубахе и свободных штанах песочного цвета. Он держал в руках огромную охапку свежескошенного клевера. – Спасибо, – ответила я. – Люблю животных. – Кто животину жалует, тот добрый человек, мисс, – кивнул незнакомец и, широко улыбнувшись, кинул клевер в стойло кобыле. Та немедленно принялась жевать. – Как ее зовут? – спросила, заглядывая в стойло. – Арагайна, мисс, – ответил мужчина и принялся перебирать и развешивать лошадиную сбрую. – Как богиню, – кивнула я, вспомнив о двуликом божестве, которое изображали в черно-белой маске. – Ей очень подходит. – Она товеро[6], – продолжил новый знакомый. – Хозяин подарил ее своей жене на свадьбу. – Так это лошадь леди Элиз? – уточнила я. Мужчина кивнул и, глубоко вздохнув, продолжил: – Только леди ее боится, не объезжает вовсе. А всякой лошади нагрузка требуется, чтобы не захирела. Я сочла за благо не развивать зыбкую тему отношений между хозяевами и их питомцами и спросила: – А вас как зовут? – Мика, мисс, конюх я тутошний, – отозвался он. – И давно ты тут работаешь? – поинтересовалась я. Конюх кивнул и улыбнулся: – С детства, мисс. Я вырос здесь. Мой батька раньше был в замке конюхом. – Был? – осторожно уточнила я. – Да, – немного грустно отозвался Мика. – Его уж давно нет на белом свете. – Мне жаль, – искренне отозвалась я и поспешила перевести разговор с грустной темы. – Скажи, Мика, ты не видел господина Кроуна? Мне сказали, что он здесь, – озвучила цель своего визита. – Да, – кивнул конюх. – Мистер Кроун объезжает Каира и Кайсара. – Сразу двоих? – удивилась я. – Он отличный наездник, – кивнул Мика. – Справляется с обоими жеребцами. Тут в проеме как раз показался Гаспар, ведущий под уздцы двух белоснежных скакунов. Его волосы были слегка влажными и растрепанными, рубаха расстегнута почти до пояса, рукава небрежно закатаны до локтей. Челка скрывала хитрый прищур ядовито-зеленых глаз. Сейчас он больше походил на лесного разбойника, чем на холеного аристократа. Увидев меня, мужчина улыбнулся своей фирменной улыбкой мартовского кота: – Кира, добрый день, а вы, оказывается, поздняя пташка. – Здравствуйте, – засмущалась я. – Прошу простить, ночь выдалась весьма утомительной. – Не извиняйтесь. – Он подошел ближе и отдал поводья конюху. – Я тоже не против того, чтобы поспать подольше, особенно после насыщенной ночи, – лукаво подмигнув, добавил герцог. – Я не совсем то имела в виду… – замялась, смутившись окончательно. – Не смущайтесь, – отмахнулся Кроун. – Лучше давайте прогуляемся до соседней деревеньки. Я угощу вас обедом, раз уж завтрак вы пропустили. Там есть отличная таверна, где подают бесподобное жаркое. Я благосклонно кивнула: – С удовольствием. – Тогда дайте мне пару минут, я приведу себя в порядок и буду в вашем распоряжении, – лучезарно улыбнулся Гаспар. – Я подожду снаружи, – ответила ему и вышла из конюшни. Мистер Кроун быстро направился к замку переодеваться, а я решила скоротать время, изучая окрестности. Слева и справа от конюшни виднелись две тропинки. Вспомнив, что Гаспар с лошадьми зашел в конюшню слева, я предположила, что левая дорожка ведет к загону и дороге для конных прогулок. Вряд ли там можно обнаружить что-то интересное, поэтому выбрала ту, что справа. Она привела к платановой роще, которую я видела со своего балкона. Чуть углубившись в проход между деревьями, отыскала аллею, которая так красиво сияла по ночам зачарованными кристаллами. Оказалось, что с обеих сторон она обсажена жасмином, который как раз был в цвету. Неспешно шагая по мощеной дорожке, я вдыхала сладкий тягучий аромат и любовалась белыми соцветиями. В моем воображении аллея представлялась длинным шлейфом подвенечного платья, который покорял своей невинной красотой и роскошным ароматом. Очень скоро я почувствовала себя странно. Голова вдруг отяжелела, словно я выпила несколько пинт крепкого хмеля, походка стала расшатанной и нетвердой. Ноги заплетались. Я стала искать глазами лавку или камень, чтобы присесть отдохнуть, но, как назло, ничего подходящего не попадалось. Аллея оставалась пустынной. Я дернулась было идти обратно, но, покрутившись на месте, потеряла ориентацию и не смогла определить, с какой стороны пришла. Воздуха катастрофически не хватало. Страх ледяными пальцами сковал горло и не давал позвать на помощь. Вместо крика из горла вырывался слабый, еле слышный хрип. Когда перед глазами заплясали цветные пятна и я поняла, что вот-вот упаду в обморок, кто-то дернул меня к кустам и, подхватив на руки, быстро понес прочь. – Дыши, милая, дыши, – услышала я ласковое бормотание над ухом. Попыталась вдохнуть, но легкие обожгло огнем, и я закашлялась. – Потерпи, сейчас станет полегче. – Мой расфокусированный взгляд выхватил черную шевелюру и пару зеленых глаз. Гаспар принес меня к небольшому фонтану и, усадив на парапет, брызнул в лицо прохладной водой. Я сразу почувствовала себя немного лучше. – Кира, как тебя угораздило гулять по аллее в период цветения? Разве ты не знаешь, что жасмин при продолжительном вдыхании может вызывать сильные боли и головокружение? Ты же могла потерять сознание, – обеспокоенно отчитывал меня мужчина.