Спору нет, Птичка на редкость красива – тонкая, хрупкая, редкой золотистой масти. Под солнцем она светится, точно капля меда. Дядюшка говорит, что быстрее этой кобылки не сыщешь на всем белом свете. «Несется так, словно пичужка удирает от ястреба», – сказал Гастон, когда первый раз сел на нее, и с тех пор лошадь не звали иначе как Птичка. Но до чего же строптивым характером наделил ее Создатель! Выезжать на Птичке могли только старший конюх и сам Гуго де Вержи, превосходный наездник. Жермен, младший конюх графа, однажды решил приручить норовистую кобылу. Хитрая Птичка сперва встала на дыбы, а затем взбрыкнула задом, и несчастный Жермен вылетел из седла. Не увернись он, быть бы его костям размолоченными мощными копытами лошади. Злобное животное кусало всех с таким ожесточением, что давно уже не находилось желающих приблизиться к ее стойлу. Единственным человеком, безбоязненно подходившим к Птичке, была Николь. Она расчесывала и заплетала каштановую гриву, кормила кобылу с руки, и ни разу та не обидела ее. Конюхи шутили, что лошадь чует в девчонке свою. Ведь Птичкой когда-то прозвали и саму Николь. Николь пела. Ее негромкий нежный голосок можно было услышать с раннего утра. Под песенки маленькой служанки замок просыпался, под них же и засыпал. – Ветер согнет траву, разметает стога, – пропела Николь, подбегая к двери, – спутает волосы крошке Мари… Дверь распахнулась, не успела она постучать. – Где тебя носит? – злым шепотом воскликнула нянька. Николь торопливо протянула кувшин с молоком. – Вот! Немного остыло, пока я шла… Коринна выхватила кувшин. – Заходи, да побыстрее! Глава 2 Из комнаты на Николь дохнуло теплом: по углам были расставлены железные чаны с горячими углями. Красные точки мерцали сквозь решетку. В камине догорал огонь, языки пламени юркими ящерицами шныряли по обугленным поленьям. – Стой здесь! – приказала нянька. – Не вздумай удрать! – Я и не думала, – пробормотала под нос Николь, изрядно погрешив против истины. Дай ей волю, она была бы уже далеко. Забыв про Птичку и странное распоряжение Гуго де Вержи, девочка исподлобья наблюдала за нянькой. Все считают Коринну милой и жалеют ее: овдовела рано, а детей бог не дал. Нянюшка пышна, как свежая булочка, и когда идет, перебирает своими толстенькими короткими ножками мелко-мелко, будто катится. Другая такая вдовица давно бы вышла замуж. Только не Коринна. Сама нянюшка отшучивается старой пословицей: кто женится – поступает хорошо, а кто не женится – поступает еще лучше. Но Николь-то знает, что дело в другом: мужчины отчего-то не горят желанием заполучить аппетитную вдовушку. Если кто и отпустит шуточку в сторону Коринны, второй раз не повторит, хотя нянюшка никогда не осаживает наглецов. Лицо у Коринны, если посмотреть на него вблизи, похоже на размокший булочный мякиш. Кажется, ткнешь в него – и палец провалится глубоко-глубоко. Нет, думает Николь, это вовсе не румяная булочка. Скорее уж кусок непропеченного теста. Неудивительно, что мужчины обходят ее стороной. Чутье вопит в них во весь голос: беги прочь, старина, удирай, иначе как-нибудь утром найдут тебя задохнувшимся на супружеском ложе, а в глотке у тебя будет забит тестяной ком. Николь ни с кем не делится этими своими мыслями. Назовут дурой, а то и донесут дядюшке – тот ненавидит, когда она заводит свои выдумки. Но никто во всем мире не разубедит Николь, что нянюшку Коринну, пухлую, голубоглазую, славную Коринну стоит опасаться. Нянька подхватила со стола кружку и просеменила к кровати. – Дитя мое, выпейте теплого молочка, – проворковала она сладким голосом. – Ваша Коринна позаботилась обо всем! Из-под балдахина высунулось разрумянившееся личико младшей дочери Гуго де Вержи. – Это Николь принесла? – нетерпеливо спросила девочка. – Она здесь? – Здесь, здесь. Но вы обязательно должны выпить молоко, вам сразу станет лучше. – Пусть сначала споет! – потребовала Беатрис. – Хочу, чтобы она спела! – Но как же молоко?.. – Не хочу! Ненавижу его! Хочу колыбельную! – Тише, тише… У вас снова будет жар. – Тогда пускай Николь споет! Личико Беатрис скривилось, и женщина поняла, что придется уступить. – Хорошо, – с неудовольствием согласилась она. – Но вы пообещаете мне лечь в постель. – Обещаю! – Николь, подойди сюда. Девочка приблизилась. Коринна вцепилась в ее плечо, надавила и усадила на стул. – Пой сейчас же, – прошипела она ей на ухо. – Да старайся как следует. Из-за тебя молодая госпожа не может уснуть! Нянька отдернула полог, и Беатрис придвинулась к краю постели. – Николь, я снова не сплю, – голосок ее звучал жалобно. – Только закрою глаза, в ушах начинает звонить колокол. Она доверчиво взяла горничную за руку. Сейчас, съежившись под одеялом, Беатрис казалась совсем ребенком. Вьющиеся черные волосы разметались по подушке: младшая из дочерей графа де Вержи не разрешала заплетать себе косы на ночь. Глядя на нежное личико с блестящими темными глазами, Николь пришлось в который раз напомнить себе, что Беатрис младше нее всего на одну зиму. Скоро ей будут подыскивать супруга. Но пока каждая служанка в замке убеждена, что их Беатрис – невинный маленький ангел. «Маленькая притворщица», – беззлобно подумала Николь. Трудно не капризничать и не ломаться, когда все вокруг балуют тебя. К тому же Беатрис крошечная, как куколка. Одно время даже поговаривали, что у графини родилась карлица, но когда дитя подросло, стало ясно, что девочка просто ростом не выдалась. – Ветер гудит так страшно. – Беатрис страдальчески сморщилась. – Не могу его слушать! Коринна не выдержала: – Бог мой, дитя, ветер давно угомонился. Ночь тихая и холодная, как вода в колодце. Беатрис даже не взглянула на нее. – Закройте глаза, – ласково попросила Николь. – Нет, не зажмурьтесь, просто закройте. Вот так. Ветер – ваш друг. Он придет к вам ночью и принесет счастливые сны. И она негромко запела, наклонившись к девочке: Ветер согнет траву, Разметает стога, Спутает волосы крошке Мари, Сдует с крыши воробьев, А меня погладит, Всего лишь погладит… Коринна со вздохом отставила в сторону остывшее молоко. А Николь пела, прикрыв глаза: Ветер примчится с моря, По дороге заглянет на вересковые холмы, Навестит дубовые рощи, Принесет мне подарки: С холмов – ожерелье, Из дубрав – корону,