— А где меч? — весело бросила я, но мой спутник в упор не понял отсылку к королю Артуру. — Меч неудобен. Обычно используют нож. В крайнем случае, кинжал, — терпеливо, на полном серьезе произнес он. Мимоходом отметила, что любитель нестандартных кроватей так и не назвал свое имя. И статус в коттедже он тоже никак не обозначил. Так что я все еще надеялась на чудесное разрешение жилищного вопроса. Впрочем, инкогнито моего спутника напрягало не так сильно, как тишина за стенами замка. И это когда сам внутренний двор не выглядел заброшенным. Мрачным, неуютным, пробирающим до мурашек, но в то же время очень даже ухоженным. В нем даже хозяйственные постройки были каменными, а сам двор вымощен огромными глянцевыми квадратами. — А это еще зачем? — я притопнула ногой. — Почему не брусчатка или асфальт? — Рисовать удобнее, — невозмутимо пояснили мне. — Понятно, — пробормотала я. Понятно, что ничего не понятно. Я задрала голову и окинула взглядом каменную махину, которую так и тянуло назвать готическим собором. Ассоциацию навевали узкие, высокие арочные окна и острые шпили многочисленных башен и башенок. Я поставила ногу на первую ступень парадного крыльца и замерла, наконец-то осознав самую главную ненормальность замка. В нем не было двери, даже железной решетки и той не наблюдалось. Вместо нее под арочным входом чернел провал. — Смелее, мисс Лилиана Корин. Вы же сами хотели познакомиться с лордом Даркстоуном, — с откровенным предвкушением напомнили мне. — Надеюсь, он будет более жизнерадостным, чем его замок. — А что не так с замком? — вмиг оживился мой сопровождающий. Я еще раз осмотрелась и глубокомысленно вынесла вердикт: — А вдоль дороги мёртвые с косами стоят. И тишина… Глаза мужчины заметно округлились, от дальнейших расспросов меня избавило появление маленькой девочки в пышном платье. Она выскользнула из темноты арки, синим облаком пролетела по ступеням и с разбега запрыгнула моему спутнику на руки. — Тятя Кис, колобочка откылась! — Беззубо улыбнувшись, девочка гордо продемонстрировала нечто еще более внушительное и ржавое, чем ключ от моего коттеджа. "Тятя" выдал в ответ сухой хмык, поставил девочку на ступеньку и строго произнес: — Нелли, заноза моего сердца. В зеленой шкатулке не было ключа. В ней лежали миниатюры… — Катинки? Нет, их я не блала. — Нелли тряхнула головой, отчего темные, рассыпавшиеся по плечам локоны подпрыгнули, как пружинки. — Ключ плятался в секетном дне. Но я его нашла! Я с трудом сдержала улыбку. Девочка была прелестна и походила на живую куколку с бездонными голубыми глазами, фарфоровыми щеками и аккуратным вздернутым носиком. Вот только настоящие куклы не создают столько проблем взрослым, а это создание явно была тем еще манипулятором. А еще чем-то встревожила моего спутника. — Не передать, как я рад, что ты и тут явила свой талант, — медленно произнес он. — А теперь отдай мне ключ… Но стоило “тяте Кису” недвусмысленно протянуть руку, как ключ исчез из крошечной ладошки, словно в воздухе растаял, а девчушка разразилась недовольным писком: — Моя добыча! Вы не знали о ключе. Не знаете, зачем он нужен. — А ты знаешь? — несколько обреченно спросил “тятя”, которого я уже идентифицировала как дядю Нелли. Нелли смешно нахмурилась, а потом, вздохнув, признала: — Пока не знаю. Но все-все выясню! — Завидная целеустремленность, — похвалила я, напоминая о своем присутствии. Впрочем, остаться незамеченной мне не светило в любом случае. Следом за Нелли из арки показались две женщины. Обладательницу темных, похожих на древесную стружку локонов я мысленно записала в матери Нелли. Увидев девочку, она всплеснула руками и бросилась по лестнице. Зато вторая замерла на верхней ступеньке и теперь нервно теребила манжет. Напряженный, полный тревоги взгляд намекал, что она не рассчитывала увидеть меня так быстро. — Мадлен! Тут твоя знакомая прибыла! — внезапно добавил градусу к всеобщему замешательству “тятя”. — Рада, что вы добрались домой, — невозмутимо улыбнулась я. — В такую погоду одеваться стоит… потеплее. И не так странно. Как и вчера, Мадлен была одета по моде девятнадцатого века: укороченный приталенный жакет дополняла пышная юбка. Вместо капора на голове девушки красовалась кокетливая шляпка, а в руке я заметила нечто, подозрительно напоминающее волшебную палочку. Спокойнее! В замке живет маленькая девочка. Нет ничего странного, что две женщины захотели поиграть в крестных фей. Я украдкой осмотрела мать Нелли и тихо хмыкнула, заметив кончик палочки, торчащий из ридикюля. — Хотела убедиться, что у вас есть волшебная палочка, — зачем-то пояснила я, встретившись с ее вопросительным взглядом. — Интересное желание. И с чем же оно связано? — спросила она, ненавязчиво отводя Нелли себе за спину. На мгновение возникло ощущение, что женщина прятала дочь от меня. — Ох! Это долгая история. Но если делать акцент на самых значимых событиях, то сначала вот он… — тут я совсем невежливо ткнула пальцем в “тятю Киса”, — вылез из гроба, потом нас напугали вороны и странный олень, а ваш дом… Не хочу никого обидеть, но замок выглядит зловеще. — Элена, достаточно. То, что она без амулета, не означает, что ты можешь нарушать правила, — процедил сквозь зубы слегка так злой и смущенный “тятя Кис”. — Кристофер, ты примерял гроб? Уверяю, женитьба — это не так страшно, — язвительно бросила Мадлен. — И да, Элена, приглуши свой дар, иначе мы сейчас все услышим друг о друге много захватывающего и интересного. — А нам еще с гробом разбираться, — добавила я. — Что? Я снимала дом без этой детали и буду благодарна, если вы его заберете. Мадлен и Элена? Помнится, эти имена мне называли, когда говорили о сестрах местного лорда. Явление третьей сестры вышло тоже эффектным: сначала я услышала зловещее рычание, а когда обернулась, то увидела худощавую брюнетку в сопровождении двух черных мастифов. — Так вы, значит, подруга Мадлен? — спросила она столь холодно, что первое удивление замерзло намертво. И стало совсем неинтересно, отчего эта женщина носит мужской костюм и собирает волосы в высокий конский хвост, когда остальные сестры предпочитают женственные наряды. А если Ванесса Даркстоун еще и собачек своих уведет, то я вообще забуду, что с ней встречалась. И про волшебную палочку с металлической рукоятью и зловещим черепом забуду. Я вообще край какая забывчивая и не болтливая, если мне это нужно. Уважаю взаимовыгодный бартер, а с врожденным любопытством всегда можно договориться. — Кристофер, мисс Лилиана прибыла в Даркстоун благодаря моей помощи! — несколько нервно бросила спускающаяся по ступеням Мадлен. — Я могу всё объяснить! Кристофер — Лилиана, как насчет обзорной экскурсии по мрачному зловещему замку? — Лицо Кристофера лучилось доброжелательностью, несмотря на напряжение, витающее вокруг нас. — Вы же прибыли в эти земли за новыми впечатлениями… — Вообще-то я хотела встретиться с лордом этого замка. Рядом потрясенно охнула Элена, а позади нее раздался взволнованный шепот обладательницы самых маленьких, но тем не менее чутких ушей: — А разве тятя Кис?.. — Нелли… — Кристофер ловко обогнул мать Нелли и вытащил ее саму из укрытия. — Вот эта симпатичная леди никогда прежде не бывала в замках и очень хочет увидеть нашу оранжерею. — Я позабочусь о гостье, — подхватила Элена Даркстоун и натянуто улыбнулась. — Соглашайтесь, мисс Лилиана. Когда вам выпадет еще такая возможность? Итак, меня спроваживали. Причем не за ворота, а как раз наоборот — в замок. Что я там говорила насчет любопытства? Мое посовещалось с паранойей и сошлось на том, что на дворе день, а милая девочка Нелли на Клавдию из “Интервью с вампиром” не тянет. И в конце концов, я не совершила ничего такого, ради чего меня захотели бы пустить на удобрения для оранжереи. Деревенские об обитателях замка отзывались весьма доброжелательно. А раз так, то почему бы не принять приглашение? * * * Кристофер — Я тебя потеряла. Почти час ни я, ни лесная стража не могла напасть на твой след. — Леди Ванесса Даркстоун смерила Кристофера недовольным взглядом. Еще два года назад, как мальчишку отчитала бы. Но с тех пор, как Кристофер принял титул лорда Даркстоуна, старшая сестра стала вести себя учтивее. Если таковое вообще можно было сказать о темной друидессе. Сейчас на холодном лице сестры застыла высокомерная мина, которую Ванесса оттачивала с детства. Ее клыкастые тени, избравшие воплощение верных псов, и то были приветливее, и теперь ластились у ног Кристофера. Ванесса и раньше была занозой в заднице, а по мере приближения Дня ночи, совсем озверела. От главы стражи земель Даркстоун стонала даже нежить. Вампиры умоляли о новой начальнице, потому что эта могла дать сто очков вперед любому кровососу. И все же Ванесса говорила странные вещи. Она не могла уловить его след в течение последнего часа. По ее словам, он точно растворился в воздухе. — Считаешь это забавным? Возле замка происходит прорыв, а потом ты пропадаешь… — Постой, ты уловила пространственную воронку, но не стала ее исследовать? — Зачем? Ты же был рядом, — сестра издевательски вскинула смоляную бровь. Она никогда не скрывала, что считает его недостаточно хорошим как для титула лорда замка Даркстоун, так и звания черного колдуна. Вот и воронку проигнорировала, решив дать младшему показать, чего он стоит. Ванесса и не догадывалась, что сам он тогда лежал в гробу, отсекающим от внешнего мира, в доме, запечатанном рунами по самую крышу. И все же сестра его чувствовала. Не самое приятное открытие. Зато потом случилось кое-что, из-за чего ее чутье ищейки атрофировалось. Точнее, кое-кто случился. Надо бы присмотреться к мисс Лилиане Корин повнимательнее. Возможно, она окажется полезна. Но сначала…