– А мальчик тебе зачем? Принц что ли какой? – Нет, не принц, – ляграк понизил голос и произнёс еле слышным шёпотом: – Он не из нашего Мира. Эхо даже привстало от удивления. Его рука-лапа потянулась к Лёшке, словно желая коснуться. Тот испугался и чуть отпрянул. Эхо, устыдившись своего порыва, виновато убрало руки за волосатую спину. – Да ну! Из Реального Мира что ли? – Вот тебе и «да ну»! – Чудеса! – задумчиво покачало головой Эхо, и, наклонив голову, принялось рассматривать Лёшку. – Новость – так новость! То-то я чувствую, что в нём что-то не то… не наше… Зачем он тебе, Трум? – Это, Эхо, уже тайна… Тебе я её не открою даже по дружбе. – А-а-а! – понимающе протянуло Эхо. – Прости, я забыл, что ты у нас секретный агент Императора. Лёшка удивлённо взглянул на ляграка. Вот, оказывается, кем был его гость на самом деле. – Тс-с-с! Не кричи об этом! – ляграк выдержал паузу и произнёс со значением: – Недосуг мне с тобой болтать. Пора домой возвращаться. Время такое суровое, что медлить нельзя! – Жаль, – искренне огорчилось Эхо. – Мне ведь, сам понимаешь, поговорить не с кем… Только передразниваю всех… – Так ли уж не с кем? – усомнился Трум. – Как же Горный Старичок? – В ссоре мы, – недовольно буркнуло Эхо и слегка насупилось. – Наверняка он бродит где-то поблизости, подслушивать пытается, – негромко предположил ляграк и оглянулся, приложив клешню козырьком ко лбу. – Хе-хе-хе, – раздался скрипучий, надломленный голос из-за камня. – Конечно, здесь я. А где же мне ещё быть, когда тут гости? Глава 7. Горный Старичок Из-за камня вылез маленький дед со всклоченной бородёнкой и слипшимися в длинные сосульки волосами. Одет он был в рваный камзол, цвет которого даже не определялся из-за толстого слоя грязи. На голове старика красовалась мятая шляпа с широкими полями, по которой ещё можно было определить, что она – синяя. Сам дед был ростом с Лёшку, хотя мальчик догадывался, что если с незнакомца снять головной убор, тот окажется ниже. Эхо печально покачало головой: – Нехорошо подслушивать! – Хе-хе, а ты бы не гудел на всё ущелье, – захихикал Горный Старичок. Эхо махнуло волосатой рукой, громко вздохнуло и исчезло. – Надо же! Опять обиделось! – с нескрываемой издёвкой произнёс Горный Старичок. – Лоботрясное Эхо! Дед постоял, прислушиваясь, не отзовётся ли Эхо на крик, но ущелье безмолвствовало. Дед оглянулся и истошно закричал: – Ленивое! Никчемное Эхо! Ты где? Э-э, ты обязано повторять за мной слова! Обязано! – Фигушки, – ответило Эхо, на мгновение показалось в виде маленькой девчонки в персиковом платье, высунуло язык, покрутило пальцем у виска и снова исчезло. – Беда с этим Эхо, хе-хе, – Горный Старичок обернулся к ляграку, словно бы только заметив его. – Совсем от рук отбилось… А ты, Трум, зачем пожаловал? – Как обычно, – ровным тоном произнёс ляграк. – У-у, опять провести надо? – старикашка прищурился с ехидным выражением. – Да, надо попасть в Трясинию мне и мальчику. Горный Старичок перевёл взгляд в сторону Лёшки, прищурился и спросил: – Мальчика? Хе-хе-хе… Что мне за это будет? – Что ты потребуешь за услуги на этот раз? – Трум продолжал говорить с Горным Старичком так же ровно и бесстрастно. – У меня всё есть, – Горный Старичок обвёл руками скалы вокруг себя, на мгновение задумался, почесал грязную переносицу, чему-то усмехнулся и произнёс с нажимом: – Трум, давай я тебя проведу подземельями в столицу, а ты за это отдашь мне мальчика! – Ой, это меня что ли? – охнул Лёшка. – Тебя, хе-хе… Тебя, голубчик, – старикашка быстро подскочил к Лёшке и больно ущипнул его за руку. – Нет, – решительно произнёс Трум. – Мальчика не отдам! Зачем он тебе? – Мне? – дед на мгновение растерялся, но быстро спросил: – А тебе зачем? – Не твоего ума дело! – с нажимом произнёс ляграк и угрожающе щёлкнул клешнёй в сторону Горного Старичка. – Значит, не отдашь? – дед отскочил в сторону и нехорошо прищурился. – Не отдам, – в хриплом голосе ляграка зазвучали грозные нотки. – Давай прекратим глупые споры. Будем говорить, как деловые люди! – Не-е, – Горный Старичок демонстративно отвернулся от Трума. – Или ты мне за услуги отдаёшь мальчика из Реального Мира, или говорить не о чем! С этими словами дед полез обратно за камень. Ляграк недовольно квакнул, в прыжке настиг Горного Старичка и схватил его клешнёй за полу камзола. Гнилая материя треснула, и внушительный кусок ткани остался у Трума. Горный Старичок ахнул и завопил на всё ущелье: – Ой! Ой-ой! Что же это такое делается?! Ходят всякие пришлые по подозрительным делам, отвлекают, да еще и одежду рвут!.. Трум, негодяй, как это называется? Обокрал меня, маленького, доверчивого, несчастного! Почти новая ткань была… А какой фасон! Еще и двадцати пяти лет камзолу не было! Раздели! Оставили голым на посмешище! Никто меня в целом мире не любит… все только обидеть норовят! Последнюю одежонку порвали! – возмущение Горного Старичка казалось почти искренним. Дед внезапно зарыдал, как герой трагедии в плохом театре. Лёшке стало неловко. Трума показушные стенания не трогали. – Прекрати ныть, – резко приказал он, когда в причитаниях старикашки образовалась пауза. – Если я наколдую тебе новый костюм, ты проведёшь нас в Трясинию? – Нет, – быстро произнес дед и начал вопить ещё громче: – Ни один на свете костюм не заменит мне дорогого сердцу камзола. Ни один! Ну-у, разве что – два… нет, три… четыре… Семь камзолов… И шляпа… То есть две шляпы с алмазными пряжками… И ещё… ещё восемь пар ботинок на деревянной подошве… А то у меня только один ботинок есть. А на другой ноге, как видите, я ношу сапог… В придачу к этому сапогу мне ещё один нужен… Нет, даже не один, а три… Три сапога… на всякий случай… И плащ… красный… И зелёный! Ещё… – Хватит с тебя одного камзола, – холодно произнёс ляграк. – Один порвал, один и верну! – Ты хочешь, чтобы я, бедный и несчастный, ради какого-то камзола тащился по подземельям до самых Болотных Огоньков? – дед чуть не поперхнулся от возмущения, закрыл глаза и жалобно запричитал: – О, я бедный и несчастный Горный Старичок! О, забытый и никому не нужный! – с этими словами он приоткрыл один глаз и взглянул на ляграка. На морде Трума было презрительно-равнодушное выражение. Горный Старичок перестал стенать и сердито буркнул: – Ладно… Умеешь ты, Трум, уговаривать. Согласен на один камзол из бархата и шляпу с серебряными колокольчиками. Еще башмаки на толстой деревянной подошве и красный плащ! И зелёный плащ. Без зелёного не согласен сотрудничать! – Хорошо, – кивнул ляграк. – Если наколдую, ты нас проведёшь? – Если мне понравится обновка, – ухмыльнулся хитрый старикашка. – Так проведёшь или нет? – с нажимом переспросил Трум, угрожающе защёлкав клешнями. – Хе-хе, проведу! – Горный Старичок отскочил к камню и въедливо добавил: – Только чтобы колокольчики на шляпе хрустальными были! Проверю! Ляграк покачал головой, шлёпнул хвостом по земле, пробормотав заклинание. В мгновение ока на Горном Старичке появился новенький камзол из малинового бархата. На голове оказалась широкополая шляпа с хрустальными колокольчиками, пришитыми к краям полей. С правого плеча у деда свисал красный плащ, с левого – зелёный. Старикашка с удовольствием себя оглядел. Пока он вертелся, при каждом его движении колокольчики нежно позвякивали. – А плащи почему не оторочены золотой каймой? Ляграк рассердился: – Ещё одно недовольное слово, и сам превратишься в золотую кайму! Имеешь право выбрать на каком плаще она будет – на красном или на зелёном. – Вот этого, Трум, делать не надо! – быстро отреагировал дед, пытаясь скрыться за камнем. Тут он наступил на плащ и растянулся на земле. Трум схватил его клешнёй за ногу и чуть приподнял над поверхностью, заставив беспомощно болтаться в воздухе. Шляпа с Горного Старичка свалилась. Сам он истошно завопил.