– Чем обязан визиту? Вы что-то принесли? – поинтересовался ляграк. – Император решил позаботится, чтобы юный путешественник не испытывал голода и жажды в пути. Я принёс волшебный эликсир от повелителя. Наш герой спит? – Пусть отдохнёт чуток. У него был непростой день. Лавентус подошёл к Труму, сел рядом, наклонил голову и тихо спросил: – Ты уверен, что у мальчика выйдет? Может ли ребёнок остановить Тысячелетнюю войну? – Не уверен, – признался ляграк. – Но знаю одно: мы бессильны выиграть. Солнечная Королева отказывается слушать наших переговорщиков. Не хочу говорить об этом, но сегодня я увидел, как сильно сдал наш Император всего за один месяц, пока меня не было. Сколько мы продержимся без него? – Он умирает, Трум. Может быть, у нас есть в запасе несколько дней, а может, уже нет, – старый лисозавр смахнул хвостом слезинку и добавил дрогнувшим голосом: – Чёрную Тень заметили близ дворца. – Слышал об этом в Сумеречных Землях от Эхо. – Значит, далеко разнеслась эта новость… Если дойдёт до нашего врага, начнётся мощная атака. Это будут уже не мелкие, изнуряющие стычки, а чудовищное, разрушительное наступление. Не знаю, найдется ли у Алёши Вострецова достаточно сил, чтобы дойти до Солнечной Королевы и познакомиться с принцем Феликсом… А главное, не знаю, сможет ли он настойчиво двигаться к цели. Трудно быть мужественным, когда речь идёт о чужих интересах. – Дружище Трум, – Лавентус приблизился к ляграку вплотную. – Давай скажем Алёше, будто бы есть древнее предсказание, по которому мальчик из Реального Мира должен спасти Трясинию и остановить Тысячелетнюю войну. – Предсказание? Лавентус, нет такого предсказания! Оно не существует! – Трум, это мы с тобой знаем, что никто и ничего не предсказывал. Только мальчик этого не знает. Он будет добиваться цели, если поверит, что на нём лежит великая миссия. Вера творит чудеса. Я тоже надеюсь, что план сработает. Если никто не придумал до нас ничего подходящего для организации спасения Великой Трясинной Империи, давай сочиним эту историю сейчас. Ляграк поправил галстук-бабочку, почесал клешнёй брюхо и сказал: – В нашем положении хуже не будет. Мы предскажем ему победу. Сами. – Найдутся у тебя бумага и чернила, Трум? – Конечно. На письменном столе в углу. Зачем? – Поверь старому придворному, что главное в любой церемонии – это детали. Лавентус подскочил к столу. Он выхватил из пачки лист бумаги, взял в руки перо и сел писать. Когда закончил, потряс листом, чтобы чернила просохли, слегка помял лист в лапах и свернул его в трубочку. – Погоди. Этого недостаточно, ляграк щёлкнул хвостом. Свиток на глазах пожелтел. Его связала золотая верёвочка с сургучной печатью. Лисозавр довольно улыбнулся: – Теперь можно будить мальчика. Трум подошёл к спящему и толкнул его клешнёй в плечо: – Юный друг, просыпайтесь. Лёшка с трудом разлепил глаза и увидел перед своим лицом огромную лягушачью морду. Он сел, сонно озираясь. – Вставайте, молодой человек! Я уже приготовил колдовские капли в глаза. Даже успел опробовать их на себе. Ляграк протянул мальчику флакон и пипетку. Лёшка никогда глаза не закапывал, к тому же непонятная жидкость внушала опасения. Всё же показаться трусом ему не хотелось. Он осторожно приблизил пипетку к глазу. Капля сорвалась и попала на зрачок. Сначала перед внутренним взором вспыхнули искры, зрение на некоторое мгновение помутнело, а дальше, снова расчистилось. Никакой разницы мальчик не почувствовал, даже не защипало. Он закапал второй глаз. – Странно… Нет никаких изменений. – Не волнуйтесь. Если бы вы, юный друг, были колдуном, сразу бы почувствовали, что изменения есть, – пояснил Трум. – Эликсир начнёт действовать, как только перенесётесь на Сторону Вечного Дня… Влияние капель продлится… не знаю сколько точно, но, полагаю, что дня на три их хватит. Только запомните: подданные Солнечной Королевы не должны долго смотреть в ваши глаза. Среди них много чародеев. Они сразу поймут, что взгляд необычный… – Если вам случится повстречать саму Солнечную Королеву, – вставил лисозавр, – ни на секунду с ней не встречайтесь глазами. Она очень могущественная волшебница, всё поймет мгновенно… – Постараюсь, – кивнул Лёшка. Ему было неуютно от мысли, что нужно куда-то отправиться в одиночку в незнакомом мире. Внутри нарастало чувство беспомощности и лёгкой паники. Хорошо, когда рядом Трум – он поддержит и подскажет. Но как действовать самостоятельно? – Сейчас расскажу суть операции под названием «Феликс», – продолжил Трум. – Что я должен сделать? – Мы с лисозавром Лавентусом перебросим вас, юный друг, на самую окраину Трясинии. Оттуда вы пойдёте самостоятельно, и будете действовать по обстоятельствам. Там я не смогу быть рядом и помочь, это понятно? – Трум внимательно посмотрел на Лёшку. – А если у меня не получится… действовать по обстоятельствам? Я же ничего не знаю, – паника Лёшки нарастала. – Не бойтесь. На Стороне Вечного Дня нет хищных животных, нет особых опасностей. Там далеко не всё так, как кажется. – Не понял. – Вы, Алёша, можете натолкнуться на странные явления, которые могут смутить с непривычки. Но это пустяки, – вставил Лавентус. – Их не стоит опасаться. – Главная задача: попасться на глаза лученосцам и добиться, чтобы они взяли вас в плен! – Лученосцам? В плен? Вдруг они меня убьют? – Лёшка понял, что вот-вот разревётся, как маленький. Его что, бросят в незнакомом месте одного? – Не перебивайте, юный друг, – строго произнёс ляграк. – Лученосцы не будут вас уничтожать. Они сразу почувствуют: пленник не принадлежит к Нереальному Миру. Вы – не волшебный, это понятно сразу. Что с вами делать – предоставят решать Солнечной Королеве. Она захочет допросить… – А если не захочет? – Захочет. Она всех подозрительных лиц допрашивает. Вы твердите только одно, что очутились на Стороне Вечного Дня неизвестным способом. Можно сказать, что спали дома, а проснулись в Нереальном Мире. У нас такие случаи бывают. Некоторые попадают сюда во сне. – Подобные прецеденты в истории были. Знает их и Солнечная Королева. Так что стойте на своём смело, – вставил Лавентус. – Уважаемый ляграк, а как мне познакомиться с принцем Феликсом? – Тут ничего не могу посоветовать. Слышал только, что принц любопытен. Если это так, до него дойдут слухи о диковинном пришельце, он заинтересуется. Дальше, молодой человек, только от вас зависит, как войти к нему в доверие… Важно привести принца в то самое место, в котором появитесь. – Если принц Феликс не захочет пойти за мной? – Постарайтесь, пожалуйста, чтобы он захотел! Это для нас – единственный шанс устроить ловушку, – важно произнёс Лавентус. – Вдруг у меня не получится? – Получится, – утвердительно кивнул головой лисозавр и добавил торжественно: – Смелый и благородный Алёша Вострецов! Мне удалось сегодня в императорской библиотеке найти старинный фолиант с предсказанием. – Надо же! Ты все-таки его нашёл! – подыграл удивлённым голосом Трум. Лавентус вышел на середину лаборатории, и медленно раскрыл свиток, который сам же написал полчаса назад. Он встал на задние лапы, чтобы выглядеть повыше и произнёс с чувством: – В этой бумаге говорится, что в тяжелый для Великой Трясинной Империи час придет из Реального Мира мальчик, имя которого начинается на букву «А». Избраннику суждено остановить Тысячелетнюю войну. С этими словами Трум незаметно хлопнул хвостом по полу, и чернила на бумаге на мгновение вспыхнули яркими бликами. Свет от них озарил седую морду лисозавра. Трум почесал брюхо и удивлённо произнёс: – Клянусь моей правой клешнёй, это удивительное совпадение! Ваше имя – Алёша, как раз начинается на букву «А». Это – раз! Вы из Реального Мира – это два! Ситуация в Трясинии сейчас такая, что хуже быть не может. Три! Всё совпало. Нет никакой ошибки. Это значит, всё получится! – Может, это не про меня? Про другого мальчика? – Лёшка почувствовал некоторое воодушевление. Приятно быть избранным. – Сколько вам лет? – спросил лисозавр. – Десять… То есть уже почти одиннадцать… У меня день рождения через пять дней… – Ошибка исключена! Тут мелким шрифтом указано, что спасителю Великой Трясинной Империи будет от десяти до одиннадцати лет! – быстро нашёлся Лавентус. Лёшка смотрел на собеседников, широко открыв глаза. На его губах появилась улыбка. Внезапно ему показалось, что предстоящая задача будет совсем не сложной. Не могло же быть так, чтобы древнее пророчество обманывало? Лисозавр сел на задние лапы, снял со спины флягу и протянул её мальчику. – Смелый и благородный Алёша Вострецов, – высокопарно начал он. – Император благодарит вас за проявленное участие к судьбе нашей страны. Он шлёт в подарок этот чудесный эликсир. Выпив его, вы не будете чувствовать голода и жажды продолжительное время. Это питьё придаёт силы. Попробуйте. Лёшка принял флягу и вопросительно посмотрел на Трума. – Пейте, – одобрительно сказал тот. – Это прекрасное средство от усталости. Мальчик вынул пробковую крышку, принюхался. Содержимое пахло зелёными яблоками. Лёшка очень осторожно сделал маленький глоток. По вкусу жидкость напоминала фруктовый сок, только слегка подсолённый. – Пейте столько, сколько в вас влезет, – лисозавр обеспокоенно переступил лапками. – Желательно, до самого дна.