Мечты, однако, не мешали нам продвигаться осторожно, зорко осматриваясь по сторонам. Ничто не ускользало от нашего внимания. Мне вспомнились слова нашего покойного учителя-дорогого мне Овасеса: «В чаще не учатся на своих ошибках, так как иногда уже больше не могут их повторить». Наконец миновали каменные россыпи и густой березняк. Потянулась более ровная местность, поросшая смешанным лесом. Только кое-где торчали одинокие скалы, покрытые мхом похожим на бороду старого бизона. Земля здесь была мягкая. Росла густая трава. Теперь приходилось заботиться о том, чтобы не оставлять следов. Мы поднимали каждый притоптанный стебелёк травы, сметали отпечатки мокасин на песке. На это уходило много времени, но зато никто не смог бы обнаружить наш след. Подойдя к небольшой поляне, мы осторожно выглянули из-за деревьев. Но поляна была пуста. По своим собственным следам мы отошли обратно в глубь леса. – Слушай, Сова, давай обойдём поляну – ты справа, а я слева – и встретимся на противоположной стороне, – предложил я. – Мей-у, хорошо, – кратко ответил Сова, тотчас же прильнул к земле и, извиваясь, как змея, скрылся в зарослях. Я пополз по своей стороне, стараясь передвигаться как можно быстрее и тише. К условленному месту первым добрался я. Совы ещё не было. Я немного обождал, а затем дважды издал крик разбуженного филина. С южной стороны поляны послышался такой же крик, и, прежде чем я успел загнуть поочередно пальцы на руках, крик раздался снова. Это был наш условный знак. Наклонившись, я побежал в ту сторону. Сову я нашёл среди деревьев на краю поляны. Он сидел на корточках и пристально присматривался к чему-то на земле. Я сел рядом с ним и заметил чёткие отпечатки обуви, которую носят белые. – Здесь прошли двое бледнолицых, – прошептал я. – Двое белых и один индеец, – возразил Сова, показывая на полустертые отпечатки мокасин. – Индеец вёл их, – продолжал Сова. – Они, очевидно, ночевали на этой поляне и ушли туда. – Он показал рукой на юг. – Они находятся на расстоянии, может быть, двух полётов стрелы отсюда. Смотри, притоптанная трава ещё даже не успела подняться. – Нам нужно немедленно поспешить вслед за ними. Как жаль, что мы немного опоздали и не застали пришельцев в их лагере на поляне! Это, наверное, был бы их последний отдых в нашем лесу. – Жаль, с нами нет Тауги, – шептал Сова. – Он бы издали почуял их. – Тауга, вероятно, охотится где-то в чаще. Но это даже лучше, что его нет с нами. Ведь если мы победим белых, то победой будем обязаны только себе. Следы говорили о том, что белые были не слишком нагружены: они шли ровным шагом и проходили между близко стоящими друг к другу деревьями. Это нас несколько смутило. Ведь известно: белые не любят углубляться в чащу без хороших запасов. Может быть, где-то рядом находится другой, большой лагерь? Но прежде чем мы сумели ответить на собственный вопрос, всё выяснилось. Лес становился все реже, а трава всё гуще, издали доносился шум текущей воды. И действительно, вскоре мы очутились перед широкой рекой с пологими берегами и спокойным течением. Следы белых вели к небольшому заливчику. Мы осторожно подошли к нему, но каково было наше удивление и огорчение, когда мы никого там не увидели! На песке остался след большого каноэ, которое, видно, только что отчалило от берега, – вода в этом месте была ещё мутной. Мы побежали к ближайшему прибрежному холму. Вдали плыла лодка с тремя мужчинами. Я беспомощно посмотрел на Сову и сказал сквозь сжатые зубы: – Они ушли от нас, брат. – Ушли, а с ними – и наши мечты об орлиных перьях, – добавил Сова. Мы не предчувствовали тогда, что эти следы ещё встретятся нам не раз и сыграют важную роль в судьбе Прыгающей Совы. Сейчас мы смотрели на удаляющуюся лодку, как голодный и слабый волк смотрит на убегающего оленя карибу. – Бегу в селение предупредить наших людей, что в эти места пришли белые! – закричал Сова. – Не стоит, брат, – возразил я. – Воины подумают, что нас пригнал страх перед белыми, и ещё больше станут презирать нас. – Но ведь мы должны ообязательно сообщить племени появлении белых в чаще! – Сделаем это иначе, – ответил я и рассказал ему свой план действий. Сова согласился со мной, и мы двинулись в путь… На другой день мы достигли крутого берега напротив нашего селения. Нас разделяла Говорящая Вода. С высокой скалы, у подножия которой вилась река, мы видели поляну, где стояли яркие шатры нашего племени. Пылающие костры и хлопочущие около них женщины, развешенные на ветках деревьев куски мяса – всё говорило об удачной охоте. При виде знакомых шатров сердца наши забились сильнее, что-то тянуло нас туда, к родным типи. Но над нами висело, как хищный ястреб, пятно позора, и пока мы его не смоем каким-нибудь подвигом, который совет старейших признает подвигом, достойным мужчины, наши ноги не ступят на землю в родном селении. Но у нас ещё будет достаточно времени, чтобы подумать об этом в лесу, сейчас же следовало как можно скорее сообщить отцу о бледнолицых. Вокруг росло много молодых берёзок и карликовых сосен. Точно цветные заплаты, они покрывали склоны скалы. Мы набрали берёзовой коры и веток, затем связали сосновые ветки в несколько больших охапок. Костёр был готов. С помощью кремня, куска твёрдого дерева и трута Сова высек огонь. Берёзовая кора вспыхнула сразу, и через минуту запылал большой костёр, который, однако, из селения не был виден. Теперь мы хватали вязки влажных сосновых веток и бросали в пламя костра. Вверх начал подниматься густой синий дым. Мы убрали из костра наши вязки, и столб дыма прервался, затем снова бросили сосновые ветки в огонь, и дым снова начал подниматься к небу. Мы повторили эти действия несколько раз, пока наконец в селении послышался мерный звук бубна. Наши сигналы были замечены. Теперь я и Сова по очереди бросали наши вязки в огонь и снова вынимали их из огня – в разные промежутки времени. Таким образом возникали слова, предложения: – Мы, Сат-Ок и Прыгающая Сова, обнаружили в чаще белых людей. Следы ведут к реке, которая течёт на юге на расстоянии одного конного перехода от селения. Бледнолицые имеют одно большое каноэ. Остерегайтесь, остерегайтесь, белые в чаще, белые в чаще, белые в чаще! Бубен из селения отвечал: – Понимаем, понимаем, понимаем. Усталые, закопчённые, но счастливые, мы посмотрели друг на друга. В глазах Совы бегали искорки радости. Я улыбнулся ему, в ответ сверкнули его белые зубы. Закат солнца в этот день был для нас счастливым: ведь мы предупредили наших воинов, не встречаясь с ними. Я и Сова радостно смотрели, как из селения в разных направлениях уходят воины группами по три, четыре, пять, шесть человек. Обнажённые до пояса и натёртые медвежьим жиром их фигуры блестели в лучах заходящего солнца, будто высеченные из влажного камня. Хорошо спалось нам в эту ночь на холодной серой скале. 4 Прости мне, олень-великан, Что сердце пробито твое Моей оперённой стрелой. Пусть мчится твоя душа В долины Страны Покоя. Мы встретимся там с тобой, Когда наступит мой час. Из охотничьей песни Когда тёплые солнечные лучи прогнали сон с наших век, солнце уже висело высоко в голубом небе. С другой стороны реки не слышалось ни звука. Ничем не нарушаемая тишина царила вокруг. Только шумела вода в реке, плескались волны, разбиваясь о камни и покрывая их белой нежной пеной. Неясное предчувствие наполнило наши сердца, и мы молча побежали к обрыву над рекой. Там, где вчера стояли яркие типи, сегодня было пусто. Следы селения были старательно уничтожены. Если бы мы не видели его раньше собственными глазами, мы бы никогда не поверили, что вот здесь было индейское селение. Даже места, где вчера пылали костры, сегодня зеленели свежей травой. Самый зоркий глаз не заметил бы, что на этой поляне совсем недавно жили люди, много семей. Что же их так неожиданно встревожило? Может быть, воины, посланные на разведку, обнаружили что-то большее, чем мы?