Я крепко стиснула зубы, отчаянно желая, чтобы этот танец наконец-то завершился. Внезапно я осознала, что раздобыть слезу этого типа будет непросто. Слишком дерзкий, чересчур уверенный в себе – полная моя противоположность. – Признайте, вы соскучились по объятиям настоящего… чешуйчатого. – Это вы на себя намекаете? – По-вашему, в этом зале есть еще один василиск? – Мужчина меня нагло дразнил и… лапал! – Не могли бы вы не обнимать меня так крепко? Это танец, а не борьба. – А мне показалось, вы из тех, кто обожает наслаждаться пикировкой. Что до меня, то я не дерусь с женщинами. Я их завоевываю. Особенно мне нравятся невинные сладкие змейки… – Прекратите немедленно! – Как целитель, я прекрасно контролировала свое тело, но кровь против воли все равно прилила к щекам. Отповедь уже была готова сорваться с моего языка, когда я заметила клеймо на ножнах незнакомца. Изображение черного дракона указывало, что мой партнер – профессиональный наемник. Дальнейший план созрел сам собой. Я дождалась завершения танца и быстро произнесла: – Я хочу нанять вас для решения одной деликатной проблемы. Поворот, поклон – и василиск окинул меня пристальным взглядом. Прошелся от кончиков туфель до ярких лент в волосах и, наконец, снизошел до ответа: – Желаете, чтобы я поквитался с вашим женихом? Засмотревшись на источник вожделенного ингредиента, я на мгновение потеряла нить разговора. – Женихом? – Который вас бросил, – услужливо подсказал василиск. – Да. Точно, – спохватилась я. – Каков мерзавец. – И не говорите! Вы не представляете, что он за человек. – Слушаю вас. – Простите? – Мне нужна полная и исчерпывающая характеристика будущей жертвы. А еще лучше – его портрет. – Вот чего нет, того нет, – с досадой произнесла я. – То есть мне придется самому собрать информацию об объекте и только потом его убивать? Это будет стоить дороже. – Да не собираюсь я никого убивать! – Тише. С таким голоском вы очутитесь за решеткой раньше, чем я прирежу вашего обидчика. Дорогая, что-то вы побледнели. – Прекратите издеваться. – Что вы, разве можно глумиться над клиентом. Это запрещено кодексом гильдии убийц. – Вы же наемник, – напомнила я. Василиск пакостно улыбнулся. – Одно другому не мешает. Так на чем мы остановились? – На моей платежеспособности. Если вы в ней сомневаетесь, то уже завтра я предоставлю вам выписку со счета. – Нам лучше пройти в соседний зал. В этом к нашему разговору уже проявляют повышенный интерес. Неудивительно! После такого-то танца! У меня аж лопатки от взглядов одногруппниц чешутся. Отношения с девочками не сложились. Они меня считали беспросветной зубрилой и задавакой, обижались, что я ничего не рассказывала о женихе и помолвке. А что рассказывать, если я сама знала о суженом так мало, а помолвки и не было?! Нет, кольцо мне лорд Гарет Эгран прислал. Это был массивный золотой ободок с неприлично крупным бриллиантом. Носить его я могла бы разве что на цепочке или на большом пальце. Могла бы, но не стала. Потеряю – родители не расплатятся. И потом, я не вправе распоряжаться столь дорогостоящим украшением только потому, что мои родители заключили устную договоренность. Вот когда увижу брачный контракт, тогда и буду считать себя связанной и обязанной. Но как объяснить это той же Аманде Антер? Староста настроила против меня всех девчонок, объявив, что я важничаю и считаю себя лучше других. – Позволите вас проводить? – Мужчина протянул руку. – Да, конечно. Василиск слегка сжал мои пальцы и поднес ладонь к губам. Прикосновение было мимолетным, но по моему телу прошелся разряд неприятной дрожи, словно пульсар голыми руками поймала. Только бы никто не заметил! Теперь главное – сосредоточиться и максимально четко озвучить просьбу, продумать основные пункты договора… Я мысленно готовила план беседы, пока мы медленно продвигались к залу, в котором гости бала наслаждались фуршетом и игрой в карты. – Так вы не хотите, чтобы он умер? Вкрадчивый шепот заставил меня споткнуться на ровном месте. – И мысли такой не было! Это противоречит сущности целителя! От возмущения сердце подскочило и забилось сильнее. Я не могла понять, что же вызвало подобную реакцию. Когда я чуть ли не бегом пересекала бальный зал, то видела в привлекательном незнакомце всего лишь решение проблемы, возможность раздобыть тот самый неуловимый ингредиент для практикума по зельеварению. И вот теперь я смущенно краснела под пронзительным взглядом желто-зеленых глаз. Наверное, все дело в том, что я давно не общалась с чешуйчатыми противоположного пола. Или же причина крылась в уверенности, с которой партнер вел меня в танце, в чересчур горячей ладони, лежавшей на талии… Удивительно! Танец давно завершился, а мне до сих пор казалось, что я ощущаю объятия василиска. – Понятно, убивать вашего бывшего не будем. Тогда для чего вы желаете меня нанять? Я должен его выследить? Припугнуть? Похитить? Последнее предложение было озвучено уже откровенно издевательским тоном. Зря я обратилась к этому василиску. Глупо получилось. Придется идти к магистру Мэлору и просить заменить рецепт. Высший балл по зельеварению не получу, зато допуск к сессии у меня будет. Злосчастный допуск! Все нервы вытрепал! – Мне нужно, чтобы вы поплакали, – прошептала я и поспешно уточнила: – Одной слезы будет достаточно, это для практической работы. Назовите свою цену. Расслабленный взгляд василиска сделался откровенно оценивающим. Внезапно я почувствовала себя бабочкой, угодившей в сети паука. Дурацкое чувство! Я же не слабенькое двукрылое, а ламия, причем чистокровная. – Не припомню, чтобы я соглашался удовлетворить вашу потребность… в слезах. Явная двусмысленность, проскользнувшая в словах наемника, вызвала волну удушающего жара. – Краснеть не разучились. Это похвально, – невозмутимо прокомментировал он и с кривой усмешкой добавил: – Десять поцелуев. Я едва не задохнулась от возмущения. Поцелуи за слезу? Это что за расценки такие?! – За одиннадцатый готов добавить пару чешуек. С внутренней части хвоста. Отделять будете лично, – прошипел в самое ухо змей-искуситель. Если до этого момента я считала, что покраснеть сильнее уже невозможно, то теперь поняла, что крупно ошибалась. – А клыков лишних у вас нет? Готова выкупить по сходной цене и поспособствовать отделению. – Зубастая змейка. – Василиск одобрительно рассмеялся. – Десять золотых, – процедила я сквозь зубы. Именно эту сумму озвучивали мне торговцы редкостями. Грабительские расценки, но проваленный зачет обойдется еще дороже. – Золото меня не интересует. – А услуги зельевара? Я могу приготовить любое снадобье, даже магический эликсир. Разумеется, если вы обеспечите меня необходимыми ингредиентами. Вы только подумайте, благодаря мне вы можете получить запас зелья ночного зрения… – Я василиск. Верно. Все чешуйчатые видят ночью. – Тогда зелье, повышающее силу? – Уверяю, я щедро одарен природой. Ни одна дама не жаловалась. И снова этому чешуйчатому удалось заставить меня покраснеть. – Я… Я не совсем эту силу имела в виду. – То есть зелья, повышающие потенцию, вы не варите? – Не могли бы вы говорить потише! – Я затравленно осмотрелась. Не услышал ли кто? Поблизости никого не было. Зато на другой стороне зала у стола с напитками торчала Аманда Антер в окружении свиты. Одногруппницы угощались пуншем и старательно делали вид, что увлечены разговором. Но я-то видела, как они словно невзначай бросали взгляды в нашу сторону.