— Привет Шейн, — скалясь беззубой улыбкой, ответил один из охранников, — Он у себя, проходи. Внутри оказалось удивительно чисто. Просторная зала таверны хорошо освещалась большими окнами, пол был подметён, да и само убранство сильно контрастировало с обстановкой снаружи. Посетителей было немного — пяток бедолаг, попивающих дешёвое пиво, но они меня не интересовали. Кивнув служанке за барной стойкой, я прошёл через зал и поднялся по лестнице, вдоль которой висели чучела страшных рыб, на второй этаж. Узкий коридор, первая дверь направо — и я оказался в хорошо обставленном кабинете, где меня уже ждали. — Здравствуй, Шейн, — улыбнулся грузный старик. Он сидел в кресле за столом, установленным у окна, сцепив перед лицом руки с неестественно длинными пальцами на одной из них. Хотя на самом деле это были не пальцы — а когти, которые Дереку даровал Сумрак. Впрочем, «даровал» — не совсем верное слово. Когти Дерека требовали постоянной подпитки — кровью. И если ежедневно они не получали триста миллилитров этой живительной влаги — выпивали её из «заражённого». Вот такая вот странная судьба… Убей или умри. — Привет, старик, — добродушно ответил я, обводя кабинет взглядом, — Вижу, ты снова выбирался за пределы «Ямы»? Среди обновок, которые бросились мне в глаза, выделялось чучело здоровенного медведя, стоящее в северном углу помещения. Его не было несколько недель назад, когда я приходил сюда в прошлый раз. — Нравится? — усмехнулся Дерек. — Не то, чтобы сильно… Но каждому своё. Сам завалил? — А то, — довольно тряхнул длинными седыми волосами старик, — Решил размять кости. Да и крови в нём, сам понимаешь, прилично. — Насколько тебе хватит? — На три недели. — Солидно. Он молча кивнул, достал из невысокого шкафчика справа от себя бутыль с янтарного цвета напитком, два стакана и предложил мне. Я лишь покачал головой. — Сегодня ещё много дел, старик. Да и рановато для таких крепких напитков. — Как знаешь, — легко согласился он, сделав глоток прямо из горла. Я поморщился. Лужёная у него глотка, конечно — вот так запросто хлестать ядрёный алкоголь… — Принёс тебе плату за наводку. Вытащив из кармана пальто заготовленный заранее кошель с россыпью мелких энергетических кристаллов, я положил его на стол. Отставив бутыль, Дерек ловко развязал тесёмки здоровой рукой, изучил светящееся содержимое мешочка, затем достал из ящика стола весы и взвесил мою плату. Лишь после этого он удовлетворённо кивнул. — Как договаривались. — Мы столько времени работаем, а ты всё думаешь, что я могу тебя обмануть? — Всё бывает в первый раз, парень. — Да, но не со мной, — мрачно заметил я. Всегда бесило, когда он во мне сомневался. — Лучше расскажи, что твои люди узнали нового? Прошлая наводка была удачной, и мне как можно скорее нужны новые — на таких же тварей или… — Или? — Или на тех, кто ещё опаснее. Дерек смерил меня пронзительным взглядом своих чёрных глаз. — «Опаснее»? Не устаю тебе удивляться, Шейн. Снова ходил один? На баньши? — Да, и что с того? — спросил я, отмечая про себя, что он не ответил на мой вопрос. Хмм… Странно, обычно мой старый «заражённый» товарищ был открыт к сотрудничеству… — Ничего, просто… Думаю, как бы вбить в твою тупую голову, что рано или поздно ты свернёшь себе шею! — Ты не ответил на мой вопрос. Мне нужны наводки — сегодня, сейчас! На новых тварей, активизировавшихся после последнего Прорыва. Про новые схроны и аномальные зоны. Я знаю, что твои ребята уже прочесали множество окрестных зон Сумрака километров на сто пятьдесят, а то и больше! Поделишься информацией? Я готов помочь в ответ — может, кто-то из твоих застрял за городом? Несколько секунд Дерек смотрел прямо мне в глаза и, наконец, произнёс: — Нет. Ничего такого, что могло бы тебя заинтересовать. Всякая мелочёвка. Я прищурился. Видел, что он лжёт — определять враньё научился давно, и это умение почти никогда меня не подводило. И сейчас человек, который когда-то давно спас мне жизнь, явно что-то скрывал. Но почему⁈ Проклятье! Я так надеялся, что старик прояснит смысл новой надписи на руке — «СПАСИ ТЕХ, КОГО НЕЛЬЗЯ СПАСТИ»! — Мой тебе совет, — произнёс Дерек через несколько секунд игры в «гляделки» — не суйся в Сумрак пару месяцев. — Вот это да! — мне даже не пришлось изображать удивление, — От тебя я таких рекомендаций не ожидал! — Сумрак становится опаснее с каждым днём, дубина! А я слишком хорошо помню, как вытащил тебя и твоего придурочного дружка из зоны с выпущеными наружу кишками, которые обгрызал мутировавший упырь! — Дерек ударил кулаком по столу, — И если Конрад с тех пор поумнел и носа дальше «Ямы» не высовывает, то тебя тот случай не то что ничему не научил — будто бы наоборот, только толкнул на безумные выходки! И с каждым разом они всё опаснее и опаснее! — Ничего безумного в них нет! Я всегда хорошо подготовлен, ты же знаешь! — Ага-ага. — Дерек, я благодарен за то спасение. Но ты явно не о старых событиях сейчас печёшься. К чему ты вообще это вспомнил? — К тому, — опустил голову старик, — Что дела у нас пошли туго, Шейн. Мои люди пропадают в сумеречных зонах, их похищают, чтобы использовать как собак-ищеек! Правительство закручивает гайки, принимает новые законы и нам ограничивают свободу — которой и так нет! У нас не так много друзей среди горожан. Я не хочу сказать, что ты мне что-то должен — за спасение своей шкуры ты отплатил сполна, но демоны бездны! — он снова приложился к бутылке с виски, — Нас прессуют, и если исчезнут такие люди как ты — единственные, кто снабжает нас магическими приблудами из Сумрака… Он не успел договорить — снаружи раздались возбуждённые выкрики, что-то грохнуло, и по стёклам кабинета прошла рябь. — Это ещё что за хрень⁈ — удивился Дерек, грузно поднимаясь из кресла. Я вскочил со своего места, обогнул стол и подошёл к окну. Во двор, через который я совсем недавно прошёл, вбежала толпа «заражённых». Мужчины, женщины и дети ломились во все стороны, искали проходы между домами, стучались в закрытые двери — они были чем-то до смерти напуганы… Глава 5 — Шатрайская чума! — выдохнул Дерек, — Опоздали! — Что происходит⁈ — спросил я, нашаривая на поясе пустую кобуру, и тут же спохватился. Проклятье! У меня ведь даже оружия нет! — То же, что и неделю назад, когда ты уехал из города — облава. Всё закрутилось очень быстро. «Заражённые» попытались пробиться в заведение, но охрана, увидев, что происходит, мигом исчезла за дверьми и заперла их. — Впустите! Дерек, открой! — вопили женщины, и от их голосов у меня по коже пробежали мурашки. — Пожалуйста! — Они заберут нас! А затем с трёх сторон во двор ввалились люди — и я сразу узнал их по одинаковым кожаным курткам и нашивкам на них. «Ублюдки»… — Они устраивают облаву? С какой целью⁈ — спросил я Дерека, глядя на то, как быстро он перемещается по кабинету и вскрывает отлично спрятанные тайники. Половица, стена за картиной, потайной ящик в столе, книга — отовсюду старик доставал артефакты и энергокристаллы, не глядя ссыпал их в вещевой мешок. Хозяин кабинета проигнорировал мой вопрос. Он выглядел… Напуганным! А между тем крики на улице усилились. Я снова осторожно выглянул из окна и увидел, как «ублюдки», угрожая «заражённым» оружием, заставили сбиться их в кучу перед таверной. Около сорока несчастных оказались окружены полутора десятками вооружённых людей, и под прицелами несколько «ублюдков» ходили вдоль этой толпы и «просвечивали» её перчатками-анализаторами. — Есть чувствительная! — рявкнул один из сумеречных охотников, хватая за руку молоденькую девушку в сером платье, — Берите её парни! — У меня ещё один! — откликнулся второй «ублюдок» с другого конца двора, вытаскивая из толпы пацана лет десяти. Кто-то из «заражённых» заголосил, несколько жителей гетто бросились вперёд, пытаясь отбить своих людей… Выстрелов громыхнули, как гром среди ясного дня. Пара «заражённых» мужчин упала с простреленной грудью, женщины завизжали, и невзирая на опасность, все ломанулись в разные стороны. Снова выстрелы…