Якоб Норвиц — министр обороны нашего королевства. Человек, после первой пятёрки «ключей» активировавший ещё больше пятидесяти — и это только по официальной информации. На деле я подозревал, что приближённый к королевскому двору Пробуждённый мог позволить себе куда-а-а-а больше «ключей», чем об этом сообщали… Страшно представить, какой силой он обладает… Но меня это не слишком волновало. Я хотел лишь одного — убить этого ублюдка, десять лет назад очернившего память моих родителей! Коротко стриженный блондин с пронзительно синими глазами (нотоскоп плохо передавал цвета, поэтому это было трудно различить — но я то знал, как выглядит эта мразь), гладко выбритым волевым подбородком и орлиным профилем стоял за трибуной и, активно жестикулируя, обращался к огромной толпе, собравшейся на площади Основания столицы. Как всегда — за спиной Якоба маячила пятёрка его личных охранников — высоченных образин в красных плащах до пят, с магическими алебардами и длинными стальными масками, скрывающими лица. А между тем, Норвиц обращался к толпе хорошо поставленным голосом с явно отрепетированной речью: — Жители Теорана и всего королевства! От имени Короля Вильгельма я приветствую вас! — Ур-р-р-ра! — толпа разразилась радостными криками. Я лишь скрежетал зубами. Большая часть этих людей не видит дальше собственного носа, и радостно заглядывают в рот «национальному герою» — которого я ненавидел всей душой! — Сегодня великий день! Прошло десять лет с тех пор, как из-за предательства двух Пробуждённых случился сильнейший за всё это время Прилив! Он попытался захватить новые территории — и десять лет назад мы, гордые жители королевства Диртволл, дали ему отпор! Мы устояли! Мы стали сильнее! Маг-иллюзионист, передающий изображение, старался на славу, демонстрируя то распалившегося Якоба Норвица, то распалившихся его речью жителей города, то отдаляясь от площади и показывая внушительный общий план без потери звука. — Мы давно приспособились к жизни, полной опасностей за городскими стенами! К жизни, в которой сумрачные зоны покрыли изрядную часть нашего государства! К жизни, которая сплелась с Сумраком и стала зависеть от него! И мы не позволим мерзким предателям отнять у нас эту жизнь! Не позволим снова появиться таким людям, которые в угоду личного могущества продают интересы государства нашим врагам! Мы остановили десять лет назад последних из таких предателей — Я ОСТАНОВИЛ ИХ в тот день! Не дал совершить то, что привело бы королевство к катаклизму, способному стереть всех нас с лица земли! И теперь мы, армия Его Величества, Тайная служба, Полицерия и прочие структуры, призванные защищать вас от сумрачных тварей, язычников и предателей, не допустим, чтобы события десятилетней давности повторились! Не позволим, чтобы люди, подобные Лейле и Патрику Каррано снова сотворили зло… — ЭТО ВРАНЬЁ! ОНИ НИ В ЧЁМ НЕ ВИНОВАТЫ! Я ДОКАЖУ, ЧТО ТЫ ЛЖЁШЬ, УБЛЮДОК! Услышав этот лживый спич, услышав имена родителей, я на мгновение снова потерял над собой контроль… Перед глазами упала кровавая пелена. Вскочив из-за стола, опрокинув стул и кружку с недопитым кофе, я схватил нотоскоп и со злости швырнул его в стену. Гулко ударившись, устройство отскочило от неё и закатилось под кровать, изображение пропало, а я посмотрел на трясущиеся руки. — Ничего, ничего… — выдохнул я, стараясь дышать ровно, а затем повернул к себе запястье с надписью, — Ничего… Я докажу, что он лжёт, пап. Обещаю, я доберусь до Осколка, докопаюсь до правды, и… Все узнают, что предатели не вы, а он! Глава 3 После нескольких глубоких вдохов вспышка гнева рассеялась, как утренний туман над рекой. — Проклятье! Я потёр лицо ладонями. Это всё долбаный недосып и усталость! Обычно я могу держать себя в руках, но вот уже второй раз за два дня упоминание «предательства» родителей выводит меня из себя… Как когда-то давно, в детстве, когда из-за россказней вернувшегося из Тёмного Сумрака Якоба Норвица меня отправили в закрытый интернат, в котором на меня ополчились почти все. Там меня продержали восемь лет, до совершеннолетия, и… Я тряхнул головой, отгоняя неприятные воспоминания, которые захлестнули меня словно неожиданная волна — уставшего ныряльщика, уже почти доплывшего до берега. — Лживая тварь! — прорычал я, — Что тебе стоило сгинуть у Осколка вместо папы и мамы⁈ Столько лет прошло, а я всё никак не свыкнусь с мыслью, что они исчезли, а Норвиц не просто вернулся и возвысился — но ещё и опорочил имя моих родителей! И продолжал это делать из года в год! И всё же — надо быть спокойнее… Отдышавшись, я достал из-под кровати нотоскоп, убедился, что он цел, и снова убрал его в тайник под половицей в углу комнаты. Затем достал оттуда же хорошо экранированный стальной футляр и вытряхнул из него два «ключа». Один зелёный, другой голубой. Два артефакта, добытые за последние полтора месяца. — Такие неказистые вещи — и как же сильно вы изменили мир… — пробормотал я, сжимая их в руке и чувствуя исходящее от «ключей» тепло, — Надеюсь, когда вас будет пять, вы также сильно измените и мою жизнь…Как в своё время изменили жизнь моих родителей — и всех, кто родился после Падения или стал его свидетелем. Падение… Кто в наше время не знал о катаклизме невиданного масштаба, во время которого на территории всего мира рухнули Осколки? Наверное, даже самый тупой житель трущоб, даже орки на дальнем южном континенте, от цивилизации которых почти ничего не осталось — и те слышали о Падении. О том, как огромные кристаллы, то ли прилетевшие из других миров (или великой пустоты, как считали учёные), то ли вызванные древними богами (как думали верующие), раскололись в небе и попадали на всех материках и в океаны. Все помнили леденящие душу истории предков, дедушек и бабушек, заставших это событие — о том, как падающие Осколки вызвали стихийные бедствия, стирали с лица земли города, горы, испаряли некоторые моря и выкашивали целые народы… Но главное — все знали, что Осколки принесли с собой Сумрак. И все знали это потому, что именно благодаря Осколкам и Сумраку наш мир изменился навсегда. Не только в худшую, но и в лучшую сторону. Не только потому, что появилась магия — но и потому, что большинство современных технологий работали на основе найденных в Сумраке артефактов и открытых во время его изучения законам изменённого мироздания. Даже Кайтран, который, по факту, был самой настоящей провинцией (наименьшим из четырёх крупных городов) и являлся дальним восточным форпостом королевства Диртволл — и тот был развит так, как полвека назад нашим предкам и не снилось. Возведённый на берегу Лунного залива тысячу лет назад и устоявший во время Падения, Кайтран был окружён более чем сотней сумрачных зон разной степени опасности. И именно этим город и ценился — здесь в промышленных масштабах добывали артефакты и полезные расходники банды «сумеречных охотников» и многочисленные одиночки — и большей частью всё это продавалось Командории. Я снова тряхнул головой — м-да, из-за недосыпа в ней роились сотни мыслей, превращающихся в пространные рассуждения и отвлекающие меня. «Соберись, Шейн!» Убрав «ключи», я на всякий случай проверил магические печати, которые защищали тайник, взвёл пару механических ловушек с ядом, закрыл крышку футляра, спрятал его в нише под полом и передвинул на неё комод. Это местечко я обнаружил давно — почти сразу после того, как меня выпустили из интерната и поселили сюда. С тех пор я постоянно совершенствовал «защиту» тайника, хотя в этом не было особого смысла — за столько лет не нашлось никого, кто попытался ограбить мою халупу. А гостей у меня не бывало. Поначалу никто не хотел иметь дел с «сыном предателей», а потом я и сам предпочёл остаться одиночкой. Лишь раз попробовал прибиться к банде, но… Это дело прошлого. Разобравшись с тайником, я покопался в сундуке со снаряжением, выудил оттуда механические перчатки. Заряд кристаллов на правой опустел — и теперь она могла вырубить разве что какого-нибудь забулдыгу. — Хм… Может, стоит заменить кристаллы ближнего действия на более слабые, но чтобы выстреливали? Как считаешь, пап? — спросил я у надписи на руке. Ответа, разумеется, не прозвучало… На второй, гидравличекой перчатке, кристалл заряда был заполнен больше чем наполовину — судя по его яркости — но погнулись некоторые трубки механизма. Интересно, это случилось, когда я пытался удержать баньши от пожирания моего лица? А, неважно. Ремонтировать придётся в любом случае, и чтобы починить два этих устройства, помогающих выжить в сумрачных зонах, придётся отвалить немало золота. Плюс гарпуны в байке, плюс гравитационный компенсатор, плюс топливные кристаллы, надо взять с запасом хотя бы один… Что ещё? Залатать плащ, постирать одежду, обновить амулет с кинетическим щитом, купить еды на несколько ближайших дней, которые я проведу в городе, и достать новый магострел — старый остался валяться в развалинах крепости — а может и винтовку прикупить… Получается немалая сумма. Но я не переживал из-за денег — на вылазке, с которой я только-только вернулся, был добыт не только «ключ», но и множество других вещей, которые ценятся магами и артефакторами. И в том, что их оторвут с руками за увесистые кошели золота или чеки с внушительными суммами, я не сомневался. Однако сначала нужно было рассчитаться с теми, кто дал мне наводку на «баньши». С теми, кто не боялся погибнуть в сумеречных зонах, исследовал их и продавал охотникам информацию об артефактах, аномалиях и новых монстрах. «Заражённые». За городскими стенами у них было огромное гетто, опоясывающее Кайтран, и мне стоило наведаться туда, чтобы… Мысль оформилась быстрее, чем получилось её осознать, и я хлопнул себя по лбу: — Точно! «Заражённые»! Я вновь перевёл взгляд на предплечье, с выжженной надписью. «СПАСИ ТЕХ, КОГО НЕ СПАСТИ» Спросонья сразу не сообразил — но слова на руке, судя по всему, были о тех несчастных, кто не имел иммунитета к воздействию Сумрака! И да, этих бедолаг действительно было не спасти — Сумрак медленно разъедал их тела, и жили такие люди недолго — потому и не боялись сумеречных зон. — Хм… Значит, заглянуть к ним? Интересно, зачем? Их полсотни лет вылечить никто не может — как я должен их спасти⁈ — спросил у надписи, впрочем, не рассчитывая на ответ, — Проклятье, отец, ну почему ты не можешь выражаться яснее⁈ Это бы так всё упростило! Прикинув, сколько времени потребуется, чтобы добраться до гетто без байка, я проверил содержимое рюкзака, положил туда механические рукавицы, и направился к двери — как раз в тот момент, когда в неё кто-то с силой заколотил. Я нахмурился и, помня о вчерашней стычке с «ублюдками», напрягся, доставая из кармана складной нож: — Кого там демоны принесли? — Открывай, Каррано! — раздался знакомый женский голос, и я расслабился — но всё же проявил осторожность. Щёлкнул замками, отодвинул толстенный дубовый засов, чуть приоткрыл дверь, вставая так, чтобы меня нельзя было атаковать через щель. И лишь убедившись, что ранняя гостья одна, снял цепочку и вышел в коридор. — Опять параноишь? — усмехнулась Триша, нервно улыбаясь и дёрганным движением убирая выбившуюся из причёски прядь за ухо. У подруги детства, которая одна из немногих не гнобила меня в интернате и получила жильё в этом же доме, после того как нас выпустили оттуда, был неважный вид. «Потасканый», если можно было так выразиться. Глубокие синяки под мутными серыми глазами, болезненно-бледная кожа, жидкие, давно не мытые каштановые волосы до плеч. Длинная юбка видала лучшие времена — некогда ярко-красная, она выцвела, а жакет на размер больше висел на девушке, как на огородном пугале. Чего уж говорить об истёртых сапогах, подошвы которых вот-вот отвалятся? — Привет, Триша, — поздоровался я, игнорируя её вопрос и запирая за собой дверь. — Давно не виделись. Как ты? Мог и не спрашивать — судя по дёргающемуся веку девушки и мутным глазам, дела у неё шли не очень. Видимо, подруга детства с утра пораньше закинулась «туманной пыльцой» — распространённым в нашем квартале наркотиком… Дура… Не понимает, что добываемая в аномальных зонах токсичная «пыльца» вызывает сильнейшее привыкание и медленно превращает человека в тупого и ленивого зомби… — Отлично, просто превосходно, красавчик, — натужно улыбнулась она, наклоняясь ко мне и пытаясь поцеловать в губы. Я успел увернуться, и она ткнулась в заросшую щетиной щёку.