Первое: мой бывший работодатель, глава «ублюдков», получил сильного покровителя и теперь чувствует себя вольготно. Если он позволяет брать «заражённых» в рабство, контролировать их имплантами и заклинаниями — вскоре у меня может исчезнуть источник информации, который позволит отыскать оставшиеся ключи… Второе: сам Маркус зачем-то хочет меня видеть. Хотя по обмолвкам Власа и рассказу Конрада я догадывался, зачем — наверняка предложит вернуться в ряды «ублюдков»… Отказаться, теоретически, я могу, но что повлечёт за собой такой отказ?.. А соглашаться смысла и вовсе нет — часики тикают, и у меня осталось всего двенадцать дней, чтобы отыскать ещё три «ключа»… — Проклятье! — выругался я вполголоса, — Ну почему мне начало везти только сейчас⁈ Ладно, злостью делу не поможешь… Тем более что из всех говёных новостей, которые обрушились на меня сегодня, была и одна хорошая — теоретически я узнал у той девушки-«сенса», Асти, местонахождение очередного «ключа», а может, и не одного. Рыжая «заражённая» дала мне наводку сразу на трёх сильных монстров, каждый из которых мог быть носителем нужного артефакта. Сумеречная зона, в которой обитали твари, была расположена довольно далеко от Кайтрана — и это значило, что в ближайшее время туда вряд ли кто-то заявится. К тому же Асти упомянула, что твари прячутся в местах, о которых знает всего полтора землекопа — так что есть шанс, что среди угнанных «ублюдками» бедолаг не окажется никого, кто мог бы выложить эту ценную информацию. Откладывать новый рейд было нельзя. Время на вес золота! Именно поэтому сразу из участка Полицерии я поехал к изобретателю по имени Аластор Райдингер. Он был инженером — слегка сумасшедшим — но весьма одарённым. Именно этот человек сконструировал для меня почти все устройства, с помощью которых я выживал в сумеречных зонах и добывал артефакты. Экипаж проехал жилой квартал насквозь, обогнул район торговцев по широкому проспекту, вымощенному большими белоснежными плитами, и оказался в районе, который в простонародье называли «Мастерской». Собственно, целый квартал этой самой мастерской и был. Точнее — множеством мастерских, больших и маленьких, в которых трудились сотни изобретателей и тысячи их ассистентов. Эта часть города совершенно не походила на весь остальной Кайтран — тут сразу становилось понятно, что район является настоящим оплотом науки! И даже несмотря на поздний вечер улицы этого квартала были живыми, заполненными народом, и освещались таким количеством магического света, что его яркости могло позавидовать и солнце. Огромные часы на фасадах, невероятная иллюминация, прилавки с россыпью такого количества механизмов, что во всём городе никто не мог бы сосчитать эти устройства. Стенды с механизированными доспехами, в которые мог облачиться любой желающий, тиры с новейшими разработками оружия, лаборатории, за окнами которых вспыхивали мощнейшие электрические разряды. Вдоль улиц была протянута пневмопочта — трубки диаметром с руку взрослого человека, установленные на стальных опорах. Внутри них то и дело мелькали цилиндры с запечатанными посланиями. По дорогам разъезжали экспериментальные модели мобилей, в воздухе носились разные варианты «стрекоз». Молодые и старые изобретатели спорили насчёт того, какие энергокристаллы лучше использовать в новом типе двигателей, заинтересованные покупатели жарко торговались с продавцами местных магазинов, кто-то ругался, кто-то кричал, обжёгшись о паровой котёл, а в воздухе висело такое количество запахов, что мой нос отказывался разделять их на отдельные составляющие. Тут кипела жизнь. Свернув с главного проспекта на боковую, куда более узкую улочку, и проехав по ней примерно километр, я велел экипажу остановиться у массивной кованой ограды, окружающей двухэтажный кирпичный особняк. Перед ним раскинулась небольшая лужайка, которую давно никто не поливал, а справа виднелся странный пристрой, который больше напоминал покосившейся портовый ангар, и который явно возвели на скорую руку. Рассчитавшись с извозчиком, я подошёл к калитке и нажал на небольшую кнопку, вмонтированную прямо в камень. Где-то в глубине дома раздался звонок, в ангаре что-то рухнуло, послышалась приглушённая ругань, и через пару минут низкорослый, косолапый и лысеющий дворецкий с бледной кожей, открыл дверь особняка и по хрустящему гравию подошёл к калитке. — Доброго вечера, господин Каррано. — Привет, Говард. Мастер Райдингер у себя? — Вы отвлекли его от важного эксперимента, — дворецкий оскалился щербатой улыбкой, — Будьте осторожны и опасайтесь тяжёлых летающих предметов. — Спасибо, старина, — фыркнул я, следуя за мужчиной. Он провёл меня через отделанные дорогим деревом комнаты первого этажа и отворил дверь мастерской — того самого пристроя, который снаружи выглядел неказистым. Но внутри! Внутри это была словно бы уменьшенная копия района, по которому я только что ехал! Вместо домов — высоченные стеллажи, заваленные неизвестными мне механизмами, расходниками к ним, какими-то инструментами и болванками. Вместо улиц — узкие проходы среди этого нагромождения. Вместо конструкторских бюро — расставленные то тут, то там столы с разрабатываемыми в данный момент устройствами. Вместо магазинов — огромные стальные шкафы с бронированными стеклянными дверцами, за которыми сверкали последние разработки Райдингера. Всё вокруг было оплетено проводами, по которым текло электричество, производимое десятком магических генераторов с установленными в них огромными энергокристаллами — не чета тем, которыми я расплачивался с Дереком. А освещению могла позавидовать любая улица Кайтрана. В воздухе висел нетипичный для такого места запах — словно в помещении только-только прошёл дождь с грозой… Где-то за стеллажами снова что-то грохнуло, сквозь многочисленные полки прорвалась ярко-голубая вспышка, и я услышал ругань инженера. — Да какого хрена⁈ Какого хрена ты не работаешь, тварь⁈ Металлический звон намекнул мне, в какую сторону идти, и вскоре я отыскал Райдингера — на относительно свободной площадке, расчищенной от всякого хлама. У металлической стены стоял двухметровый манекен, облачённый в не до конца собранные механические доспехи типа «Голем» — точно такие, какие носили элитные отряды армии Его Величества короля Вильгельма. В нескольких метрах напротив них, сложив руки на груди, стоял конструктор. Невысокий — макушка едва доставала мне до подбородка — лохматый на висках, но лысый в районе макушки, с оттопыренными ушами и клочковатой пегой бородой, в затасканном, некогда белом халате и кожаных перчатках, он пыхтел зажатой в зубах сигаретой и цедил ругательства. Кажется, эльфийские. — Добрый вечер, мастер, — поздоровался я, не решаясь подойти ближе. Оценив плачевное состояние брони на манекене, присвистнул и обратил внимание на нечто, напоминающее здоровенную винтовку, лежащую у ног инженера, — Это чем вы его так? — А⁈ — Райдингер, сосредоточенный на собственных мыслях, не заметил моего приближения и подскочил на месте, стоило поздороваться. — ПРОКЛЯТЬЕ, ШЕЙН! Обязательно надо было подкрадываться⁈ Так и до сердечного приступа можно довести! Примечательно, что при этом он даже не выпустил изо рта сигарету. Я покачал головой — на самом деле Райдингер был лишь на десяток лет старше меня и отличался богатырским здоровьем. Особенно для учёного — так что я сильно сомневался, что в ближайшей перспективе ему грозил сердечный приступ. Но зная скверный характер изобретателя, я всё же повинился — иначе он мог трепать нервы несколько часов кряду. — Простите, мастер. — Припёрся невесть во сколько… Ты бы ещё после полуночи заглянул! Чего так поздно? — Только вернулся в город, — не стал я углубляться в детали, — и сразу к вам. Одновременно с этим я снял со спины рюкзак, пошарил внутри и достал один из контейнеров — который как раз предназначался Райдингеру. Тот мгновенно изменился в лице, стремительным шагом подходя ближе и чуть ли не выхватывая неказистую коробочку из моих рук. — А сразу не мог сказать⁈ Мне же только этого и не хватало! Ну-ка… Выпустив последний клуб дыма, он небрежно выплюнул сигарету и направился к ближайшему столу, растаптывая окурок. А я присел над пушкой, которая сиротливо лежала на полу. От неё к небольшому генератору энергии тянулся пучок тонких проводов. — Не трогай! — не оборачиваясь рявкнул Райдингер. — А что это? — Упорядочиватель и ускоритель статичных электрических разрядов. — Что? — Молниемёт. — А-а-а, — протянул я, заинтересовавшись, — Против кого-то конкретного, или?.. — Ты же не слепой, видишь броню. В основном — против врагов, облачённых в механизированные доспехи, в которых уничтожает проводку и воздействует на энергокристаллы. Также полагаю, что оружие будет эффективно против сумеречных существ с уязвимостью к электричеству — но тут надо тестировать на опытных образцах, никак иначе. Но вообще и обычного человека, и Пробуждённого молниемёт должен тоже прожарить как следует. — Страшная штука, судя по всему. Работает? — Работает, но на очень коротком расстоянии. Что ни пробую, заряд рассеивается через полтора метра… Да и постоянное подключение к генераторам и эти провода просто бесят! Но твоя находка как раз может помочь… Ну-ка, подвинься! Вернувшийся Райдингер бесцеремонно отпихнул меня в сторону, ключом открутил держатели проводов и без труда поднял здоровенную, едва ли не с него размером, пушку. Он направился с ней к столу, и я пошёл следом — мне всегда было любопытно посмотреть на работу изобретателя. — Та-а-а-ак, — протянул он, отворачивая пластину на боку винтовки. Откинув её в сторону, Райдингер чем-то щёлкнул внутри, вытащил оттуда металлическую катушку с сердечником из энергокристалла и положил её на стол. А затем аккуратно достал из коробочки принесённую мной добычу — электрузу. Это было «полуживое» соединение — нечто, напоминающее гриб, но обладающее зачатками разума, и полностью прозрачное. Внутри этого «гриба» мелькали крохотные молнии, и главной особенностью электрузы было то, что она могла регулировать силу электричества — от едва ощутимой до такой, которая может и мозги поджарить. — Сложно было достать? — спросил инженер. — Относительно. Сложнее было понять, где её искать — в ближайшем Сумраке такие почти не появляются, — пожал я плечами, наблюдая за тем, как Райдингер в кожаных перчатках осторожно пересаживает пытающийся трепыхаться «гриб» из изолирующей коробки в металлическо-стеклянный цилиндр. — Цену не набивай. Больше оговорённого не заплачу, — высунув язык от усердия, заявил изобретатель. — Даже не пытался. С вами это бесполезно. Инженер фыркнул и, наконец, запихал электрузу в её новый дом. Защёлкнул крышку с металлическим контактом, он вставил стеклянный цилиндр на место вынутой из молниемёта катушки, прикрутил крышку на пару болтов, и повернулся ко мне. — Ну что, посмотрим, оправданы ли мои ожидания. Хочешь проверить? — Вы серьёзно? Можно⁈ — неподдельно удивился я. Что должно было сдохнуть, чтобы Райдингер предоставил кому-то постороннему первому провести эксперимент с его новым изобретением⁈ — Ну а что? Возможно, именно благодаря тебе эта штука заработает, — невозмутимо ответил инженер, суя мне в руки довольно тяжёлую винтовку, — Только целься в доспех точнее, и смотри не развороти мне лабораторию! Стреляй как из обычной винтовки, спусковой крючок чуть западает… Тумблер видишь? Крутишь его, и мощность… А, проклятье, дай я сам! Он покрутил кружок безо всяких обозначений на боковой части молниемёта и отошёл назад. Слишком сильно назад, почти полностью скрывшись за столом… — Давай, не бойся! Я прижал обитый мягкой материей приклад к плечу, навёл ствол на манекен в броне, выдохнул, нажал на неожиданно легко поддавшийся спусковой крючок…