Какие-то задания удавалось выполнить быстро, на какие-то уходили десятилетия. Иногда я работал один, иногда — в группе таких же, как и я, Карателей. Так нас называл Владыка. Карателей было много — несколько сотен, полагаю, и каждый мог похвастаться чем-то… Особенным. Какими-нибудь способностями или умениями. И благодаря мне, благодаря тому эликсиру, что я давным-давно выпил, все Каратели стали почти бессмертными. У Владыки легко получилось сделать то, чего не смог сотворить Анкх. А именно — вывести из моей крови формулу эликсира. Вскоре каждый из Карателей перестал стареть, но мне было всё равно. И как Кальну, и как слуге Владыки. Я ждал. Чего? На этот вопрос ответить было куда как сложнее… Я мог сбежать всякий раз, когда Владыка отправлял меня на очередное задание. Телепорты, космические корабли, клоны в отдалённых уголках империи — со временем, когда повелитель убедился, что я полностью послушен его воле, ко всему этому я получил свободный доступ. Вот только никакого смысла в бегстве не было. Кто-то скажет, что я мог бы стать свободным. Но я и был свободным. Даже исполняя волю Владыки, даже совершая то, чего мне делать не хотелось, я оставался свободным — в своём собственном сознании. Потому что я сам выбрал этот путь в тысячи лет. Просто… Просто не знал, куда он ведёт. Поначалу моя жизнь имела чёткую цель — помочь Анкху, увидеть множество миров, стать лучшим вором во вселенной. Наивно, по юношески максималистски, но мне больше ничего и не было нужно. Затем я встретил Сандру и понял — мне хочется провести с ней целую вечность, если это возможно. И на очень короткий срок стремления изменились. К сожалению, возможность воплотить задумку в реальность я потерял, и остался один. Без цели, без любимой жены и без собственной жизни. Зато — получив ту самую вечность. Вот только одному она была не нужна мне. Сбежав от Владыки я бы не избавился от того, что произошло. Не смог бы вернуть Фиалку — а именно этого мне и хотелось больше всего. И именно поэтому я остался и послушно выполнял любую прихоть галактического императора… Что есть невозможное для человека, имеющего в запасе бесконечно много времени? Нерешённая задача. Я подозревал, что Сандру можно вернуть. Много раз слышал о таком, то тут, то там, в разных мирах. Историй о подобном хватает на каждой планете. После того, как прошли сотни лет службы Владыки и я освоился в его мирах, начал узнавать много нового об этом. Но никогда не просил его вернуть жену. Не просил, потому что знал — стоит только заикнуться об этом, как Владыка поймёт, что у него не получилось сломить и перековать меня. И тогда он меня просто уничтожит, и мы с Фиалкой точно никогда не встретимся. А я верил, что это возможно. И эта тайная вера была единственным, что меня волновало. Так что я продолжал быть рабом, продолжал выполнять приказы Владыки и тайно искать… Что-то. Удобный момент, крупицу истины, подсказку от мироздания или… Что-нибудь ещё. Конечно, большей частью удавалось узнавать лишь старые легенды, но кое-где и кое-кто утверждал, что сам Владыка может воскрешать мёртвых. Разумеется, байки меня не интересовали. Но имея возможность утаивать от Владыки то, что сочту нужным, за время своей службы я общался… С очень и очень разными личностями. Некоторые из них, в отличие от многих сказочников, были весьма настоящими и заслуженными специалистами во многих областях, и заслуживали доверия (хоть после этого и приходилось их убивать). Постепенно я узнавал о своём хозяине всё новые и новые подробности. О том, откуда он пришёл, чем занимался последние десятки тысяч лет, что умеет… Владыка не делал из своей жизни тайны, но и летописи его не интересовали. Он шёл к одному ему известной цели, используя колоссальную мощь Предтеч. Каким-то образом он научился её обуздывать, научился работать с энергетикой тех, кто существовал раньше всех живых существ, разобрался в механизмах древних и теперь называл себя их преемником. Разумеется, на протяжении всего этого времени ему помогали. А если о чём-то знают двое — знает и третий, не так ли? И спустя очень долгое время, которое на Земле можно было бы оценить в несколько тысяч лет я, наконец, узнал, что позволяет Владыке жить столь долго. Узнал о том, что способно собрать уничтоженную ранее душу. Можно было догадаться и раньше, но мне требовались доказательства. И я их нашёл в системе Кападейра. Моё терпение было вознаграждено… Не в последнюю очередь, благодаря шаху Ас-Вегиру. Получив его мысли, знания и связи с другими «улучшенными» людьми из этой звёздной системы, я прошёлся по её планетам как ураган и отыскал кое-что весьма любопытное. Обычно, когда Владыка захватывал новые планеты, он перед этим обрабатывал их поверхность мощными пси-излучателями. Сложная технология, основанная на старых разработках Предтеч, за короткий срок превращала любой намёк на недовольство или сопротивление в раболепное блеяние. Это работало везде почти везде, за редким исключением. И Кападейра была как раз таким случаем. На каждой из планет системы народ сопротивлялся оккупации Владыки довольно долго. И именно поэтому, несмотря на полный разгром войск сопротивления, спустя сотни лет здесь появились террористические ячейки, мечтающие свергнуть новый мировой порядок. И причины подобной «стойкости» меня почти не волновали. Ровно до того момента, пока в одном из горных укреплений мятежников я не обнаружил древний лабиринт. В архитектурном сооружении, построенном невесть когда повстанцы хранили изолированный архив с данными, передающимися из поколения в поколение. Там была информация о Сердце Арна. Если ей верить, когда-то давно Сердце было звездой, вторым светилом этой системы. Его сияние имело невероятные свойства, и благодаря ему на каждой из планет образовались залежи гравитония невероятных размеров. Крупнейшие во всей империи Владыки за всё время её существования. Когда он пришёл сюда впервые, у него уже имелись изрядные знания о Предтечах, и даже некоторые их технологии. С помощью одной из них он заключил второе светило системы в небольшой кристалл, изучил его и забрал с собой. На основе технологии Сердца на планетах были построены храмы, выкачивающие необходимые элементы из биосферы и синтезирующие их в гравитоний. Сразу после этого система Кападейры начала медленно умирать, а народ начал потихоньку сдаваться на милость Владыки. Как оказалось, Сердце не только создавало гравитоний — оно ещё и защищало жителей от пси-излучения, которое использовал Владыка. Но меня волновало не это. Впервые за всё то время, что я служил своему хозяину, мне удалось найти нечто, чего никто о нём не знал. Однако и это, как ни странно, было не самым важным. Куда сильнее я оценил огромный зашифрованный архив данных Предтеч. Судя по комментариям мятежников, там было много чего для управления Сердцем… Команды, интерфейсы, скрипты, заклинания — назвать можно было как угодно, суть от этого не менялась. Я получил возможность. Крохотную, и всё же. Но главное… Главное, что удача, о которой я упоминал в самом начале, вновь поцеловала меня. Кроме древней истории и возможного управления артефактом мне досталось ещё кое-что. Инструмент для его извлечения из брони Владыки… *** Инструмент, конечно же, не в прямом смысле этого слова. Всего лишь небольшой кварк энергии. Той самой, первозданной частицы Сердца, хранившейся в микро-кристалле на архиве с информацией. Частице, на которую отзовётся артефакт. Я сразу почувствовал, что это такое. Точно такое же чувство мне довелось испытать, когда Владыка поглотил душу Фиалки и я впервые увидел Сердце. То ощущение, что оно во мне вызвало, я никогда не спутаю ни с чем другим… Как и Сандра, которая это тоже запомнила. Этот кварк, что я получил… Он был отмычкой. В памяти неожиданно чётко всплыло Сердце, и я будто наяву увидел его энергокаркас. С одной-единственной отсутствующей деталью. И эта деталь была у меня. Она кричала о том, что Сердце будет моим, стоит только соединить их. Я слышал её голос, а также голос протонных соединений, космического разума и эха столкновений звёзд. Голос того, что было само вечностью. И… Я поверил в то, что эти голоса обещали мне… Ломать голову, как пронести кварк близко к Владыке, не пришлось. Частица энергии просто встроилась в тот тайник, что я скрывал от него все эти тысячелетия. И теперь никто не мог её заметить. А чтобы я поверил в её мощь, она превратила весь архив, размером с небольшой сундук, в точную копию моей перчатки. С точно такими же физическими и энергетическими параметрами — не отличить от оригинала. Сейчас, входя в тронный зал, я прекрасно понимал — всё решится через несколько минут. И либо доверенный мне судьбой подарок сработает, либо ничего не получится. Голоса в голове шумели так, что я не слышал приветствия глашатая. Не слышал одобрительных слов Владыки. Не видел охрану вокруг. Не замечал взглядов Карателей-побратимов. Я двигался на автопилоте. Крупица энергии Сердца полностью подчинила меня, стоило лишь согласиться отдаться на её волю… А Владыка… Владыка ничего не чувствовал до самого конца. До того момента, пока не положил руку мне на плечо, а я вцепился в неё пальцами. Впервые за всё время своей службы я увидел в провалах его шлема промелькнувшую искорку незнакомого, жёлтого цвета. И понял, что это проблеск страха. А через мгновение центральный сегмент брони моего повелителя раскрылся, как бутон цветка, и оттуда ударил яркий свет. Моя вторая рука метнулась вперёд, по ней скользнула частица Сердца, и стоило ей лишь соприкоснуться с артефактом…