— Ну ты и жук, — заявил он, едва успокоился. — Значит, ты решил сделать доброе дело, порадовать старика? Но не слишком ли оно невыгодно для тебя? С поместьем-то что делать будешь? Содержать его ой как дорого, а использовать-то никак. Он довольно улыбался, уверенный, что ткнул нашкодившего щенка носом в то, что тот и сам успел понять. — Почему никак? Вычистим от защиты Вишневских и будем использовать. Мальцев продолжал улыбаться, но взгляд его стал колючим и напряженно-ожидающим. — Сам? — Почему сам? Волхв обещал помощь, — ответил я то, что собеседник хотел услышать. — Сами подумайте, Игнат Мефодьевич, разве мне такое потянуть? Я, конечно, талантливый, но химер голыми руками разрывать не умею. Мальцев ко мне подался, пристально глядя в глаза. — И когда он будет заниматься поместьем? — А вы с какой целью беспокоитесь? — Переживаю за тебя, балбеса, — проворчал он. — Потому что если оттуда пока никто не вылез, то скоро непременно полезет. Из-за этих придурков Вишневских даже эдикт выпустили, запрещающий такого рода защиту. Можно подумать, она есть у кого-то еще. — Сказал он вовсе не с осуждением, а с сожалением, что такая уникальная технология взяла — и безвозвратно уплыла. — Поэтому и хочу узнать, как скоро там станет безопасно. — Сразу так и не отвечу. Варсонофий сказал, что дело это не быстрое, а он пока очень занят, как освободится — так сразу. — И чем это таким он занят? — подозрительно прищурился Мальцев. — Да мне откуда знать, Игнат Мефодьевич? — удивился я. — Сами понимаете, волхв передо мной не отчитывается. Мальцев злобно засопел, наверняка представляя, как добирается до шеи волхва и с хрустом ее сворачивает. Или что-то подобное — потому что вид у него стал донельзя кровожадный. — Действительно, — прохрипел он. — Откуда тебе знать. Да и шут с ним, с этим волхвом, ты мне лучше вот что скажи. Дианка мне все уши прожужжала про украшение твоей матери. — Защитный артефакт, — поправил я. — Это не только украшение, но и защитный артефакт экстра-класса. — Так-таки экстра-класса? — прищурился он. — Разумеется, других у нас нет. В том, что наши артефакты заслуживают внимания, Мальцев уже успел убедиться, поскольку сталкивался с работой. И это не только тогда, когда пытался меня убить. На тренировки я привозил набор защитных и переговорных артефактов, которые его очень заинтересовали. Диана уже пару раз пыталась забыть сдать. Не думаю, что Мальцевы вообще смогли бы разобраться в принципах их работы, но дарить им я ничего не собирался. — У Дианки через месяц день рождения. Не хочешь подарок сделать? Ясно, Мальцевы решили сэкономить. Не жирно ли им будет? — Дороговат подарок-то, Игнат Мефодьевич. По самым скромным прикидкам миллионов сто пятьдесят. Диана мне всего лишь партнер по соревнованиям. Не подруга и не родственница, чтобы делать такие дорогие подарки. Да и неприлично это. — Чего ж неприлично-то? Неприлично сквалыжничать, — разочарованно буркнул Мальцев. — Мужчина должен быть щедр. — Вот и не сквалыжничайте, закажите для любимой внучки, а я постараюсь ко дню рождения Дианы завершить. — От ты какой жулик. Внучку я, конечно, люблю, но сто пятьдесят миллионов — это сто пятьдесят миллионов. Нет у меня таких денег, да и не уверен я, что твоя поделка их стоит, — проворчал он. — На нет и суда нет. У меня тоже нет таких денег, даже на подарок такой замечательной девушке, как ваша внучка. Он столь хмуро на меня посмотрел, что я уж решил — выставит вон за непозволительные комплименты, но нет, он решил продолжить торговаться. — А с чего вообще такая цена? — продолжал он бухтеть. — Два артефакта, каждый по пятьдесят миллионов, да плюс скидка за комплект, никак больше восьмидесяти стоить не могут. — Это же не ювелирка, а парный артефакт, — ответил я, удивленный, что приходится объяснять такие элементарные вещи. — Они взаимодействуют, на порядок усиливая защиту. Но и подгонять их друг к другу тоже на порядок сложнее. Очень тонкая сложная работа. Но результат того стоит. С таким артефактом можно выжить в эпицентре ядерного удара, если в накопителе будет полный заряд, разумеется. Это не рядовая поделка, за такую и сто пятьдесят — мало, правильная цена двести. Мальцев аж крякнул, подавившись моей наглостью. — Иногда хорошие отношения с таким кланом, как наш, важнее любых денег, — заметил он. — Иногда деньги — залог хороших отношений с любым кланом, — заметил я. — Если мое состояние увеличится на двести миллионов, я буду куда харизматичнее, не так ли? Он закхекал, скорее одобрительно, чем осуждающе, и сказал: — Иди уж, пока твоя харизма меня не затопила и я не предложил бы тебе чего-нибудь такого, о чем позже пожалею. Я торопливо попрощался и вышел. А то вдруг в голове Мальцева-старшего начали бродить мысли, что такой жених, как я, окажется полезен для увеличения кланового набора артефактов. И ведь не та это персона, которой можно просто отказать. Ну их, этих Мальцевых. Выскочил я от Мальцевых и обнаружил, что мои в машину не сели, а стоят рядом с ней и вовсю болтают с Тимофеем. — Ярослав, мы же подвезем Тимофея? — спросила Полина. — Ему отсюда жуть как неудобно добираться. — А Мальцевы его не подвозят? — удивился я. — Нет, я сам езжу, — ответил он. — Спасибо, Поль, но не надо меня подвозить, вам же неудобно будет втроем на заднем сиденье. — Ты хочешь сказать, что я толстая? — угрожающе спросила она. — Да нас там сзади четверо влезут. Или даже пятеро. — Конкретно ты, Полина, сядешь впереди, — решил я. — Мы с парнями — сзади. Нормально нам втроем будет. Одежда, конечно, не летняя, но так и мы не толстые. Среди магов вообще очень редко встречаются толстяки. Это надо быть на редкость ленивым и не практиковать вообще ничего, чтобы на боках что-то откладывалось. У настоящего мага, весь жир в магию уходит. Полная магическая липосакция, так сказать. — А что Мальцев от тебя хотел? — спросила любопытная Полина, когда мы уже выезжали за ворота. — Артефакт бесплатный. — Фиг ему, а не артефакт, — проворчала она. — Прям не глава клана, а попрошайка. Так и норовит что-то выцыганить за якобы оказанную помощь. Мне кажется, мы и без него прекрасно подготовились бы. — Возможно, — ответил я. — Но договор есть договор. И вообще, обсуждать главу другого клана… Я выразительно замолчал, но меня поняла не только Полина, но и Тимофей. — Я докладывать не буду, — сказал он. — Мы сейчас в одной команде, поэтому против вас играть не буду. — А если спросят? — повернулся я к нему. — Конкретно так? — Думаешь, не спрашивают? — ответил он вопросом на вопрос. — Вот вы меня сейчас подвозите, а это значит, что вечером кто-то из людей Новикова подойдет и будет расспрашивать, о чем говорили. — Тогда зачем ты к нам сел? — удивилась Полина. — Ты слишком громко предложила. Откажись я — такой разнос устроят, мама не горюй. — А почему ты не можешь отказаться за нами шпионить? — удивилась Полина. — Потому что за участие в соревнования обещали оплатить школу, позволить которую себе моя семья не могла бы. Но мне кажется, Мальцевых меньше интересуют соревнования, чем вы, а шпион из меня так себе, — ответил он. — Так что давайте лучше говорить на нейтральные темы, а про Мальцевых поговорите без меня. — Обещали на словах или с договором? — уточнил Денис, который сидел между нами. — Нет, просто в разговоре. — Тогда не факт, что выполнят. За Мальцевыми это водится. Они признают только те обещания, которые зафиксированы на бумаге. Остальные — по желанию. Тимофей отвернулся к окну. — Вариантов у меня все равно нет, — глухо ответил он. — Это хотя бы шанс на нормальное образование. У меня в семье магов нет, платить не с чего. Полина повернулась ко мне и посмотрела очень выразительно. Я ответил ей непонимающим взглядом. Нет, так-то мне Тимофей нравился, как человек, и как маг он в перспективе будет очень сильным. Сработались мы опять же в команде, где толку от него на порядок больше, чем от Дианы. Но куда мне его сейчас? Я же не железный, столько всего тащить. Отношения с Мальцевыми, опять же, ухудшатся. Правда, я уверен, что они и так не слишком блестящие. Вряд ли Мальцев-старший простил мне Аню. И разговор сегодняшний, с выпытыванием, когда волхв появится у поместья Вишневских, весьма показателен. Там явно теперь будет кто-то дежурить от Мальцевых, чтобы не пропустить явление Варсонофия. Понять бы еще, хорошо ли, если у нашей встречи с Императорской гвардией будут свидетели. Вмешиваться Мальцевы не станут, но само их присутствие может сыграть мне на руку, а может — против, поскольку я никогда не был силен в подковерных играх. Тимофея мы довезли и высадили, после чего Полина прямо спросила: — Ярик, я почему бы нам его к себе не взять? — Ты про него, как про бездомного котенка, — хохотнул Денис. — Возьмем, отмоем, блох выведем, накормим, магии выучим. Любишь рыжих? — А кто их не любит? — огрызнулась она. — Ярослав, почему бы нам не взять маленького рыжего котенка? — Потому, Полина, что у нас и без него проблем хватает, — не принял я шутливого тона. — А с ним еще добавятся. И кстати, не факт, что мы Тимофею покажемся предпочтительней Мальцевых. За Мальцевыми сила и деньги. А что за нами? — За нами это тоже будет, — уверенно ответила Полина. — Поль, не начинай. Знаешь, как Мальцев взбеленится, если мы у него парня уведем? Он ему, скорее всего, и не особо нужен, потому что тупо подбирался внеклановый подходящего возраста, но это не отменяет того факта, что в случае, если мы его попытаемся прибрать, Игнат Мефодьевич устроит всем веселую жизнь, в том числе и ему. Помнишь, как я твою сестру закрывал? Полина тяжело вздохнула. Еще бы ей не помнить. И это она еще не знает, что Аню пытались убить даже после того, как официально отказались от претензий. — Мальцевы очень мстительные, — сказал свое веское слово Хрипящий. — Не надо их лишний раз злить. — Можно сделать так, чтобы Мальцевы от него сами отказались, — предложил Денис. — Нужно, чтобы Тимофей с Дианой переругались, тогда она потребует от него отказаться. Дед ее любит, пойдет на поводу.