– Чёрта с два! Том гладил пушистую спинку. Феникс явно стал больше и казался щуплым, как ребёнок, который быстро растёт. Судя по выражению мордочки, птенец, как обычно, понял, что Жэв только притворяется грубой. – Ты здорово помогаешь с малышом, – сказал ей Том. – Не думай ничего такого, – ответила девочка. – Я это делаю от скуки, лишь бы чем-то себя занять. Она отклонилась на стуле и демонстративно сложила ноги на антикварный столик. Когда Том дошёл до страницы, на которой рассказывалось про дедушку, феникс показал клювиком на господина Ху, который как раз прилёг отдохнуть. – Дедушка. Глаза тигра распахнулись от удивления: – Что? У меня никогда… Тьфу! – Раз уж меня заставляют быть папой, вы вполне можете сойти за дедушку, – развела руками Жэв. – Какая честь, Ху, старик! – Обезьяна лениво потянулась. – Дедушка феникса, повелителя птиц! Это ты теперь, получается, член королевской семьи. – Дядя! – пискнул феникс обезьяне. – Э, нет! И благодари за это свою счастливую звезду. Господин Ху не остался в долгу: – Какая честь, старик! Добро пожаловать в нашу королевскую птичью семью! Феникс с довольным видом повернул головку к Мистраль: – Тётушка! Мистраль перевязывала порез на задней лапе: – Ну у нас обоих есть крылья. В некотором роде мы с тобой, может, и схожи. Но я отказываюсь состоять в каком-либо родстве с блохастой мартышкой. – Дядя мартышка! Малышу явно понравилась игра. – Придержи коней! – возмутился маг-обезьяна. Но его перебила крыса: – Эй, малыш! А как же дядя Сидни? – Сидни не дядя. Сидни собачка, – ответил феникс, тыкая крылышком в собаку на картинке. – Сидни не собачка, а крыска, – засмеялась обезьяна. Торговец приложил лапку к груди: – Нет, я тоже твой дядя. Но птичка взяла в клювик шариковую ручку и, махнув головкой, отбросила от себя: – Собачка, принеси! С завидным терпением пушистик взялся его переубеждать. Но птенец с не меньшим упорством настаивал, что крыса является питомцем и должна принести «палку». Том и остальные смеялись до упаду, не в силах удержаться. Это был первый светлый момент за долгое время, и все, кроме бедняги Сидни, радовались ему, как будто и правда были семьёй, хотя и довольно странной. В дверь постучали. Это оказалась леди Торка. На рыжей шубке алели пятна крови, крылья утратили безупречную белизну. Но на лице её была усталая улыбка. Она принесла добрые вести: – Армия Ваттена раздавлена. Те, кого мы не догнали, в спешке покидают город. Мастер Йен скоро наведёт чары на людей. – Бояться больше не надо? – спросил феникс. – Да, ваше всемогущество, вы в безопасности, – с поклоном ответила леди Торка. Началось всеобщее ликование. Растопыривая мех и гудя, Сидни закружил в воздухе. – Здорово! – Продавец всякой всячины стал обшаривать лапками свой мех. – Праздничные шляпы! У меня где-то были… Господин Ху свободной лапой поймал его за хвост. – Какие шляпы, крыса! Рано праздновать. – Он посмотрел на леди Торку. – Что слышно о Ваттене? Нашли его? – Нет, – ответила та, беспечно взмахнув крыльями. – Но это лишь вопрос времени. Всё ещё пойманный за хвост, Сидни описал вокруг головы Стража плавную дугу: – Видишь, мистер Хэ? Давай, не будь занудой! Жэв тотчас встала на сторону своего героя. – Господин Ху прав. Ваттен легко меняет обличье. Он может наделать бед. Леди Торка сдержанно прикрыла рот кончиком крыла, но все услышали её смешок: – И как же, интересно? Без своей армии он бессилен. Господин Ху покачал головой: – Непрочный Столп. Он может разрушить его в одиночку. Том это проходил на занятиях по магии. Непрочный Столп – очень высокая гора и одна из колонн, подпирающих небо. Когда Кун-Кун, господин Ваттена, потерпел поражение в первой великой войне, последнее, что он сделал перед смертью, – врезался головой в эту гору. Гора пошатнулась, и небо грозило обрушиться. Всех спасла императрица Нюй Куа. Она смогла заделать трещину, но с тех пор гору стали называть Непрочным Столпом. Господин Ху долго стоял, уставившись в пол. Тигриный хвост подрагивал, выдавая глубокие раздумья хозяина. – Гордыня Ваттена почти так же сильна, как его жажда мести. Он захочет пойти дальше своего господина и окончить дело, которое ему не удалось. Он разрушит гору, а с ней и небо, и весь мир. – Если он жив, то не уйдёт от нас, – уверенно заявила леди Торка. Усы тигра скептически дрогнули. – Надеюсь на это, – ответил он, – ради нашего общего блага. Всю следующую неделю в доме Стража материализовывались письма со всего света, принося сообщения о новых победах. Согласно докладам, монстры Ваттена были либо мертвы, либо в плену, либо в бегах. Но господин Ху не радовался. По-прежнему ничего не было известно о судьбе Ваттена. И тем не менее члены альянса один за другим отзывали свои силы домой. Охота на верховного демона прекратилась. Страж разослал военачальникам письма, выражая беспокойство. Но в ответ получил лишь приглашение на пир в честь триумфального завершения войны в Небесном дворце мастера Йена. Тигр был возмущён до глубины души. С досадой он смял карточку. – Глупцы! Какая беспечность! – Можно ли их винить? – возразила Мистраль. – Война была долгой и тяжёлой. Спустя столько веков кошмар наконец позади. По крайней мере, им так кажется. Они верят в то, во что хотят верить. Желание это столь велико, что заслоняет собой истинное положение дел. – Там будут все главы альянса, – заметила Жэв. – Хм, верно! – кивнул господин Ху. – Мы пойдём. Но не для того, чтобы веселиться, а для того, чтобы переубедить их. Союзникам необходимо снова объединиться, теперь уже для поимки Ваттена. Кстати, госпожа Жэв, – добавил он, – пусть заодно предоставят вам сопровождение. Ведь вы, наверно, желаете побывать дома? – Это несрочно, – поспешно ответила девочка. – Все, кого я знаю, живут в Сан-Франциско. Им известно, где я. Господин Ху задумчиво посмотрел на неё: – За всё время вы ни разу не упомянули о своих близких. Сейчас появилась возможность увидеться с ними. Разве у вас нет желания связаться с семьёй? – Для них война ещё не окончена. Уверена, дел у них хватает. Она любовалась собой в зеркало. Страж, как и обещал, сходил на чердак и принёс ей прекрасное фиолетовое платье, расшитое цветами. Несмотря на срочность дела, импозантный тигр считал, что все гости должны предстать на пиру в наилучшем виде. Для Тома это означало глажку учительского костюма, и мальчик выгладил его если не безупречно, то так старательно, как мог. Мистраль приобрела у Сидни лучшее средство для полировки и навела лоск на свою чешую, замаскировав насколько можно свои шрамы, оставшиеся после многочисленных сражений. Том искупал феникса и тщательно вычесал его оперение, а сам нарядился в выданный учителем синий костюм. Маг-обезьяна тоже подготовился, но по-своему: перерыв магазин, он нашёл старую прищепку и взял её с собой. Портал во дворец мастера Йена открылся точно в условленное время. Как и ожидалось, врата были ослепительны. На рубиновых столбах золотом сияла вывеска с мигающими буквами: – ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ВЕЛИКИЙ СТРАЖ! Господин Ху заслонил глаза лапой, а другой лапой вынул из кармана платок и прикрыл ноздри от приторного аромата, заполнившего комнату. – Что за вкус у мастера Йена! Ему самому приятно такое нюхать? Сидни в полном восторге подбежал к воротам: