Она потеряла пучок перьев с левой стороны головы. Один глаз распух и не открывался. – Мы ему напишем, – ответил тигр. – А ещё лучше доставим его сюда, чтобы он ухаживал за нашей героиней. – Свободной лапой он отряхнул остатки пут со своей одежды. На землю со стуком упал голубой камень. – Мастер Томас, вы сохранили холодную голову, когда я не смог. Он знал, что мой тигриный нрав – моя слабость, и провёл меня с помощью простой уловки. Том смотрел на то место, где исчез Ваттен. Единственным, что от него осталось, были лужи от тающего льда и несколько клочков красного дыма, которые медленно исчезали. Глядя вниз, на поле боя, Том не чувствовал триумфа, одно опустошение. Господин Ху проследил за его взглядом. – Пойдёмте попрощаемся с нашими друзьями. Сидни вздохнул: – Поспешим, пока их не унесло ближайшим ветром. Том молча кивнул. Он был готов разреветься. Вместе они сошли с уступа и стали спускаться по тропе, ведущей в долину. Они прошли сквозь кольцо монстров, обступивших лорда Трумму, – хотя сейчас было сложно определить, он ли это, по отдалённо знакомым очертаниям. Дальше им встретился Чи Юй – если это был он – и его братья, пытающиеся добраться до своего соперника в танцах. – Грустно… – чирикнул феникс. Том погладил головку птенца большим пальцем, стараясь успокоить его. Вокруг, куда бы он ни посмотрел, застыли тысячи историй. Все вместе они складывались в легенду об исторической битве, произошедшей в тот день. Леди Торка… Лорд Харнал… Куа Фу… Драконы… Наконец удалось найти Мистраль – точнее, чёрное облако в форме дракона. – Она ещё пытается сохранить себя, – сказал господин Ху. Когда облако смещалось, черты становились стёртыми, но затем оно снова принимало прежний вид. Пасть чуть заметно шевелилась, будто произносила слова прощания. – Достойная жизнь и достойная гибель! – промолвил Страж. – Она никогда не сдавалась! – с восхищением проговорила Жэв. – Драконы не умеют проигрывать, – послышался весёлый голос. Том крутанулся вокруг себя и увидел… обезьяну! Расплывчатая фигура мага медленно обретала прежние черты. – Вы можете говорить! Тот поднял полупрозрачную лапу, сквозь которую был виден окружающий пейзаж, и почесал ею голову: – И то верно! – Так и знала, что в последнюю очередь исчезнет твой болтливый язык! – донеслось с другой стороны до боли знакомое ворчание. Сидни сделал шаг назад и споткнулся о чешуйчатую лапу Мистраль. По ощущениям она была похожа на резиновую – не совсем настоящая, но и не призрак. – Кажется, ты тоже отвердеваешь. Тигр запрокинул голову и победоносно зарычал: – Ну, конечно! Со смертью Ваттена исчезло и его проклятие. Драконы, обладая наибольшей внутренней силой, просыпались первыми. Вслед за ними остальные один за другим возвращались к жизни. Раскинувшийся в пустыне призрачный сад из неподвижных скульптур вновь превращался в собрание воинов и монстров. Встречаясь взглядами друг с другом, сотни существ недоумённо оглядывались, пытаясь понять, что же произошло. Но немало было и тех, кто, приняв свой телесный облик, остались неподвижно лежать в пыли. Ожившие сообщники Ваттена, обретя плоть, потеряли всякую воинственность. Побросав на землю оружие, они упали на колени и припали лбами к земле в безоговорочной капитуляции. Взятые на поруки леди Торкой и её племенем, монстры были отпущены на свободу. Все бросились к Стражу с расспросами, но он ответил, что расскажет всё только один раз, на большее у него не хватит сил. Все замолчали, готовые внимательно слушать. Стараясь говорить только самое важное, он поведал о том, как завершилась судьба Ваттена. Когда рассказ был окончен, первой прервала молчание Тёмная Госпожа: – Воистину ты величайший из Стражей. Героиня склонила голову в поклоне, остальные последовали её примеру. Выпрямившись, Куа Фу поднял кулаки. Змеи заплясали, как гигантские морские анемоны. – Ура мастеру Ху! Все собрались подхватить его клич, но тигр замахал лапами и крикнул: – Нет, нет! В этой битве я потерпел поражение. – Он развернулся, хлестнул хвостом. – Наше спасение – дело рук этих героев! Он указал на Сидни, Тома и Жэв. – Ты показала себя великим воином, девочка… Точнее, госпожа посол, – поправился лорд Харнал, кланяясь Жэв. – Признаю, что был несправедлив к вам. – И я тоже, – присоединился лорд Трумма. – Сможете ли вы когда-нибудь простить нас? От неожиданной похвалы Жэв смутилась: – Это такая же заслуга Тома и Сидни, как и моя. Все взгляды обратились на них. Теперь Тому стало неловко. У его ног собрались верные подданные феникса. У многих были сломаны крылья и лапки, другие были ранены. Том обхватил ладонями лапы господина Ху, в которых он держал госпожу Квик, и вместе с ним поднял её повыше, чтобы увидели все. – Нет! – крикнул Том. Крик далеко разнёсся над долиной – что ни говори, а иногда полезно иметь тигриный голос. – Вот настоящие герои сегодняшней битвы – птицы! Без них нам бы ни за что не подобраться к Ваттену. Раненые птицы, оказавшись в центре внимания, скромно зачирикали: – Мы всего лишь исполнили волю своего повелителя. – Спасибо! – пропищал феникс из мешочка, глядя на госпожу Квик. Потом перевёл взгляд на стаю, собравшуюся вокруг него. – Спасибо вам всем! Тёмная Госпожа улыбнулась птицам: – Мы все благодарим вас. Вы спасли мир! Чи Юй засмеялся и посмотрел на свои огромные руки: – Я могу раскрошить камень одним ударом, но эти герои смогли то, что оказалось не под силу мне. Мастер Йен склонил голову: – Мы у вас в долгу. И все великие воины поклонились скромным, невыдающимся созданиям. Бедная госпожа Квик так расчувствовалась, что не нашлась с ответом. – На пиру, посвящённом победе, у вас всех будут почётные места, – пообещал лорд Харнал, звякнув в поклоне кончиками перьев. – Но никаких празднований, пока не разберёмся с остатками армии Ваттена! – Мастер Йен виновато взглянул на господина Ху. – Нельзя допустить, чтобы нашёлся тот, кто займёт его место. Лорд Трумма притопнул задней ногой: – Да, убедимся, что никто из них не назначит себя новым Ваттеном. В этот раз нам удалось победить только чудом. Лорд Харнал кивнул: – И мы будем трудиться все вместе. Никакого недоверия, никаких подозрений. Чи Юй ощупал вмятины на своих доспехах: – Третье сражение у Непрочного Столпа мне, пожалуй, не выдержать. Король драконов печально заметил: – Но прежде всего мы должны отдать дань памяти погибшим. Он поднял коготь и показал им вдаль. В небе парил, приближаясь, гигантский мотылёк. – Колесница призраков! Обезьяна сняла шапочку, взирая на трепещущие бледно-серые крылья с коричневым рисунком в виде черепов. Испуганно крича на все лады, птицы закружились водоворотом крыльев, а те, кто не мог летать, сбились поближе к своему повелителю, ища у него защиты. – Страшно! – пискнул феникс, нахохлившись. Дрожа всем телом, Том стал снимать с себя мешочек, собираясь отдать его Стражу. Но почувствовал на плече уверенную лапу. – Не волнуйтесь, мастер Томас. Я отдал вам свою кровь, а с ней часть моей души. Колесница призраков не может более заявлять права на вас. Колесница медленно сделала круг над полем боя. Из тел павших воинов протянулись тонкие линии света и на миг застыли, будто заворожённые. Мотылёк сделал крутой вираж и винтообразно взмыл в высоту. Устремившись вслед за ним, светящиеся нити стали раскручиваться – сначала медленно, потом быстрее и быстрее. – Они превратились в бабочек! – ахнул Том. Одна за другой бабочки расправляли крылья. Сделав для начала несколько осторожных взмахов, они отталкивались от земли и взлетали над полем боя. Видя, с каким упоением они купались в воздухе, наслаждаясь обретённой свободой, Том будто сам парил над землёй. На душе у него была удивительная лёгкость. Бабочки летели к большому серому мотыльку и, приблизившись, соединялись с ним. Взмахивая крыльями при каждой встрече, колесница призраков принимала в вечную жизнь благородные души, озаряясь изнутри неописуемым сиянием. Вобрав в себя их все, мотылёк поднялся выше и устремился к горизонту, на запад. Герои и монстры безмолвно провожали его взглядом, пока росчерк трепещущих крыльев не исчез вдали. На пожилого тигра будто навалилась тяжесть всех пережитых поединков и странствий. Он бессильно опёрся на ученика, чуть не рухнув на него всем весом. – Неужели мы ещё живы! Слава небесам!