Голос Мистраль из туннеля звучал глухо, но её негодование было очевидно: – Истинный дракон должен всегда быть соответствующего размера. Где тебе понять, мешок с мехом! Раскидывая задними лапами землю и камни, она кое-как втиснулась внутрь. – Вот будешь выбираться назад – тогда посмотрим. – Обезьяна подмигнула Сидни. – На такое зрелище билеты бы продавать. К общему недоумению, Сидни оказался тем ещё привередой. Выбирая место ночлега для себя, он отказывался принять решение, пока не осмотрел все помещения, имеющиеся в наличии. Показывая одну нору за другой, госпожа Квик проявляла выдающееся терпение – для неё это была редкая возможность продемонстрировать кому-то плоды своих стараний. Том недоумённо следил за всем этим, пока вдруг до него не дошло: торгаш не спальню себе выбирает, а оценивает мебель и обстановку с какими-то предпринимательскими целями. Маг-обезьяна, как водится, вернулся на поляну, чтобы замести следы. Тем временем добрые хозяева разместили гостей в норах. В качестве подстилки на пол набросали свежесрезанные сосновые ветки, а сверху вместо одеяла насыпали ароматные сухие листья и цветы. Под такой периной было очень тепло. Когда обезьяна вернулась, господин Ху сообщил, что первым заступает в ночной караул. – Мне что-то не спится, – ответил маг. – Может, лучше я останусь? Тигр зевнул: – Если так, буду рад. У меня, наоборот, глаза жутко слипаются. На том и порешили. Тигр удалился в свою нору. Сторож выбрал место под деревом, где свисающие ветви скрывали его из виду. Не успел он толком усесться, как получил крепкий удар дубинкой по голове. – Ха! – победоносно крикнул мастер Пик, но, разглядев обезьяну, рассыпался в извинениях: – О, прошу прощения, маг-обезьяна, я вас не сразу признал. Маг потёр затылок: – В самом деле, это начинает надоедать. – Что вы здесь делаете? – с недоумением развёл лапками хозяин гор. – А может быть, вы боитесь уснуть? Так это вы напрасно! – Он похлопал по лапке резной дубинкой. – Пока вы и его всемогущество под моей защитой, вам ничего не грозит. Ночная тьма скрыла от него нескромную улыбку обезьяны. – Благодарю вас, мастер Пик. Тогда я просто составлю вам компанию на некоторое время. – Что ж, устраивайтесь поудобнее. Мышонок расположился у обезьяны под боком. Чтобы убить время, он взял ветку и стал обтачивать её своими острыми зубками, абсолютно уверенный: для защиты от любых злоумышленников его дубинки более чем достаточно. Ему и в голову не пришло задаваться вопросом, зачем это гости вылезают среди ночи из своих нор и по очереди проводят время рядом с ним. Лишь позже он заметил в разговоре с женой: – Народ они в целом приятный. Но до чего беспокойные! Глава одиннадцатая Чан-лин У них туловище человека, но длинные конечности и тигриные головы. Их языки и лапы извиваются как змеи. «Книга гор и морей» Как и предсказывал маг-обезьяна, на следующее утро Мистраль выбиралась из своей норы вдвое дольше, чем залезала в неё. Когда друзья приготовились садиться в повозку птицы пи-фан, госпожа Квик преподнесла фениксу пышный букет цветов и небольшой мешочек семян. – Я подумала, это порадует его всемогущество. Жаль, что гостинец не такой большой, как букет. Но он пригодится, если вы пожелаете в дороге слегка перекусить. – Благодарим вас, – ответил Том, – но мы не можем его принять. Видя, как скудны запасы лесных жителей, он понимал, какую огромную жертву они приносят, угощая феникса. – Это мне подарок! – капризно запищал феникс. – Мама, возьми! Господин Ху деликатно вмешался: – Мастер Томас, сейчас это уместно. Есть время приносить дары и есть время принимать их. Вздохнув, Том нехотя согласился. – Спасибо! – сказал он. Потом подтолкнул феникса, и тот тоже пропищал: – Спасибо! – Пожалуйста! – ответила госпожа Квик. Она так переживала за путешественников, что не могла говорить и только тихонько всхлипывала. Мастер Пик нежно успокаивал супругу, поглаживая по спинке, а Тому и Жэв с присущей ему практичностью выдал крепкие дубинки. Он вырезал их из дерева, пока стоял ночью на карауле. – Вы всего лишь люди – без обид. Как я всегда говорю, живи и дай жить другим. Но вам лучше вооружиться, раз уж нет у вас ни клыков, ни когтей. Прошу прощения, не было времени их украсить получше. Что успел, то сделал. Жэв пригляделась к своей дубинке и улыбнулась: на ней было вырезано слово «пожалуйста». А на дубинке Тома – «спасибо». – Помните эти слова, – напутствовал хозяин детей. – Они станут вам надёжными проводниками в самом долгом пути. У Тома были сомнения относительно того, воспользуется ли он когда-либо подарком, но он поблагодарил доброго мастера и заткнул дубинку за шёлковый шнур, которым был подпоясан его нарядный халат. К этому моменту госпожа Квик рыдала уже так неудержимо, что у неё началась икота. На прощание она смогла лишь взмахнуть крылышком. – Пусть небеса ускорят ваш путь, – пожелал мастер Пик. Он и сам расчувствовался не меньше жены. – И помните, дети! – Он поднял свою дубинку над головой. – Если найдётся тот, кто не понимает слов «спасибо» и «пожалуйста», лучший способ напомнить ему правила поведения – это хорошая дубинка. Сразу отправиться в путь всё ж таки не удалось из-за Мистраль. Она была ещё не в силах летать, и её попросили уменьшиться, так как в полную длину она в повозку не помещалась. Дракон стал упираться из гордости. Впрочем, выбора особого не было: или пешком, или в повозке. С видом мученицы она выполнила просьбу, став размером примерно с колли. – О, какая же ты хорошенькая! Просто чудо! – умилялся маг-обезьяна, летая над ней. – Отведай моих чудесных когтей! Она поднялась на чешуйчатых лапках и попыталась достать забияку. Тот специально держался на расстоянии, до которого она не доставала совсем чуть-чуть, заводя её ещё больше. – Она уменьшилась не навсегда, – предупредила Жэв обезьяну. – Вы что, совсем ничего не боитесь? Маг сделал вид, что полирует свои ногти: – Одного боюсь: скуки. Мистраль, единственная из пассажиров умевшая летать, собиралась сама управлять повозкой. Но господин Ху почему-то насупился и стал разглагольствовать о том, что, мол, доставить феникса на место – его обязанность как Стража. А у самого уже глаза горели в предвкушении. Том сделал вывод, что учителю просто хочется самому порулить. Нитевидные поводья в лапах тигра казались тонкими паутинками. Пассажиры затаили дыхание, когда повозка с лёгким толчком сдвинулась с места, а затем, покачнувшись, оторвалась от земли, продолжая крутить колёсами. Взлёт был не самый гладкий: тележка шаталась и подпрыгивала, а один раз чуть не перевернулась. Но, к счастью, возничему удалось выровнять ход, а тончайшие вожжи оказались на удивление прочными. – Эй, Страж! – кричал в спину кучеру запыхавшийся маг-обезьяна. – Тигры не рождены для полётов. – Не отвлекай меня! – огрызался в ответ господин Ху. – Мне надо сосредоточиться. Снизу, с земли, слышался голосок госпожи Квик. Не переставая икать, она повторяла: – Ох, батюшки! Ох, батюшки! – Сделайте круг над озером, потренируйтесь! – крикнул вдогонку им мастер Пик. – Если падать, то в воду! Однако неизвестно было, получится ли вообще до него долететь. В дикой скачке повозка задела дном верхушки нескольких деревьев. Том забился в угол, сжимая одной рукой мешочек с фениксом, а другой вцепившись в борт. Он думал: только бы мастер Йен успел улететь подальше вместе со своим дворцом. Каким-то невероятным образом повозка достигла озера, и тут её догнала госпожа Квик. Отчаянно икая, она на лету умудрилась подсказать кучеру, чтобы тот доверил управление самой птице пи-фан. Господин Ху согласился не сразу, но, когда всё же сдался, лететь вдруг стало легко. Тем не менее тигр упрямо держал поводья в лапах. – Несмотря ни на что, – заявлял он, – возничим повозки являюсь я. В ушах пассажиров всё ещё звенели прощальные всхлипы госпожи Квик, когда Страж вновь стал править в сторону Непрочного Столпа. Жёлтая с чёрным птичка вскоре исчезла из виду, а воздушная тележка неслась, набирая скорость, над горным склоном, покрытым вековыми деревьями, словно зелёным ковром. – Мама, кушать! – послышался голосок феникса. Том снял разноцветную ленточку, которой был перевязан полотняный мешочек, подаренный госпожой Квик. На коричневой ткани был рисунок в виде звёзд, заботливо вышитый лесной хозяюшкой. Феникс склевал все семена в мгновение ока. – Больше нету? – Он сморщил маленькое личико. – С тобой поделились чем было. Том стал объяснять птенцу, что хозяева, у которых они ночевали, сами голодают. Что они поступили очень самоотверженно, отдав ему последние запасы. В ответ птенец начал хныкать и капризничать. – Если ты повелитель, это не значит, что все вокруг должны выполнять всё, что ты скажешь. Всем приходится от чего-то отказываться, и тебе тоже придётся. Феникс серьёзно посмотрел на него: – Что такое быть повелитель?