Она с благодарной улыбкой приняла платок и промокнула слёзы, а другой рукой пригладила пушок на птичьей головке: – Я верю ему. Но он ведь ещё малыш. Посмотрим, что скажет, когда вырастет. Друзья попытались убедить других гостей, но повсюду встречали одинаковое безразличие. Когда они попытались снова заговорить с Чи Юй и Тёмной Госпожой, те были увлечены соревнованием, кто съест больше камней. Им было не до Стража. Чи Юй ел со специального подноса, на котором лежали образцы самых разных горных пород, от кварца до гранита. У его соперницы была собственная чаша с булыжниками. Бронзовоголовый воин крошил камни железными зубами. Тёмная Госпожа показывала свои зубы, заточенные треугольниками. Судя по хмурому виду первого и по довольной улыбке второй, Чи Юй проигрывал. Феникс остановил взгляд на их двигающихся челюстях и запищал: – Мама, кушать! Покорми сейчас! Меньше всего Тому было нужно, чтобы птенец носился по дворцу в поисках пищи, как это было в китайском квартале. По залу туда-сюда сновали суань-юй с подносами, уставленными едой и напитками. И сами подносы, и блюда на них были сделаны из золота, серебра и даже нефрита и имели форму огромных листьев диковинных растений. На них горкой были сложены диковинные сладости и экзотические фрукты. Отдельно лежали закуски из мяса и морепродуктов: запечённые, жареные, приготовленные на пару. Были и другие разнообразные яства, например пряные леденцы в форме двенадцати животных зодиака и рисовые хлебцы, политые нектаром редких растений пустыни. Взяв с подноса хлебец, Том раскрошил его и подставил ладонь жадно раскрытому клювику. – Почему бы нам не перекусить, пока решаем, что делать дальше? Кстати, где все? Зоркий взгляд тигра пробежал по залу и отыскал обезьяну, Мистраль и очень довольного Сидни, сидящих втроём за столиком. Он полетел к ним. Достигнув платформы, Страж и его ученик нашли обезьяну счастливо набивающей брюхо кушаньями с трёх различных подносов, которые держал перед ним механический официант. На одном подносе высилась гора десертов всех сортов – от божественно воздушных цветочных бисквитов до пикантных овощных цукатов со специями. На втором – невообразимое ассорти из мясных закусок. Третий был уставлен тортами из душистой ореховой муки со всеми мыслимыми начинками, включая редчайший сорт персиков, фисташки и сливочный крем из молока буйволиц. Пухлые щёки Сидни раздувались от еды, но ещё больше он запасал в закромах своей бездонной шубки, запихивая внутрь всё, что успевал схватить со стола. Мистраль ничего не ела, а молча, прищурившись, следила за каждым движением короля драконов. Господин Ху как-то сказал: только последний глупец рискнёт перейти дорогу дракону. Сейчас Том начинал понимать, что учитель имел в виду: если Мистраль затеет драку, остановить её будет намного труднее, чем даже Жэв. – Ой, мамочки! Видел бы ты меня, мистер Хэ! – потирал лапки Сидни. – Что там творилось! Слуги и охрана, можно сказать, чуть не порвали меня на части. Один дракон попросил даже флакон полироля для самого повелителя подводного царства! Шутка ли? Погоди, вот вернусь домой – повешу у себя вывеску: «Поставщик королевского двора». – Крыса подняла лапки и развела ими над головой, будто любуясь незримой вывеской под потолком. – А знаешь, что сейчас нарасхват? Сувениры в виде яйца феникса! А я как раз удачно захватил партию из магазина, да ещё нагрел и проштамповал тавром с мордой Стража. Тигр чуть не задохнулся: – Возмутительно! – Да не волнуйся, партнёр! – подмигнул Сидни. – Тебе всё со скидкой. – Как ты можешь думать о деньгах в такой момент? – Легко! – Пушистик беззаботно махнул лапкой, случайно выронив из складок шубки нефритовый сервировочный черпак. Он нервно хихикнул: – Сувенир. Что такого? Господин Ху с отсутствующим видом жевал пирожок с мясом. Он думал. – Пожалуй, сначала мы вернёмся в магазин, – наконец объявил он, – и оставим там феникса. Потом Мистраль, обезьяна и я, – он указал на каждого подбородком, – отправимся к Непрочному Столпу. Хоть меня и заверили, что бойцов там достаточно, я должен убедиться сам. – А если нет? – спросил маг-обезьяна, закидывая в рот последний оставшийся пончик. – Тогда мы останемся там до тех пор, пока Ваттен не будет убит или пойман. Мимо протанцевал мастер Йен. Он сделал изящное сальто, сорвав бурные аплодисменты. Увидев, что гости поднялись из-за стола, он прервал танец и проворно скользнул им наперерез: – Уже уходишь, Страж? Тебя так скоро утомило моё гостеприимство? – Я намерен принимать Ваттена всерьёз, пусть и не найду ни в ком поддержки. Тигр попытался обойти волшебника, но тот отступил и снова преградил ему путь: – Задержись хоть немного! Я отказываюсь отпускать тебя, толком не угостив. Господин Ху выпрямился: – Я Страж феникса, ты не можешь мне приказывать. Я сам решу, уйти мне или остаться. Мастер Йен посмотрел на феникса. Тот продолжал клевать крошки. Понизив голос, хозяин доверительно наклонился к тигру: – Не хотел говорить об этом в общем зале, но до меня дошли слухи, что среди гостей есть злоумышленники. Они желают использовать силу его всемогущества в личных целях. Вот я и подумал, неплохо будет, если ты поживёшь у меня какое-то время. Разумеется, весь мой персонал будет в твоём распоряжении. Тигриные глаза превратились в янтарные щели, блестящие, как острия лезвий: – Другими словами, я здесь пленник. – О, ты, как всегда, выворачиваешь мои слова наизнанку! – Маг картинно заломил руки. – Это делается исключительно для безопасности феникса и совсем ненадолго. Уверяю тебя, что поступаю так только из любви и глубокого уважения к тебе. Господин Ху внимательно посмотрел на него: – Альянс поручил тебе задержать меня? Мастер Йен замялся: – Вообще-то не совсем так. Но что-то подсказывает мне, что они найдут это разумным. – Теперь ясно. Заполучив нечто в свои руки, трудно с этим расстаться, – констатировал господин Ху и, обращаясь к ученику, добавил нарочито громко: – Обратите внимание, мастер Томас, насколько легко искушение заронило зерно честолюбия и алчности даже в самые героические сердца. Мистраль смотрела на мастера Йена немигающим взглядом. – Если мы, драконы, не смогли устоять перед соблазном, кто устоит? – Волшебник дёрнулся, и стало ясно: она попала в цель. – О, да. Жажда всевластия уже начала овладевать тобой, не так ли? – Ты плохой! – пискнул феникс, плюнув в мастера Йена щепоткой крошек. – Мы уйдём. Волшебник смахнул крошки со своего одеяния. – Ваше всемогущество, прошу вас считать мой дворец своим новым домом. Вы можете злословить обо мне столько, сколько пожелаете, но моя единственная цель – защитить вас. – Он подал знак механическим змеям. Те волнообразными движениями переместились к дверям и загородили их. – Кстати, Страж, если ты всё же окажешься снаружи, то заметишь, что портала в твой магазин больше нет. Так что соизволь смириться. Глава седьмая Том обвёл взглядом блистательное общество: – Здесь должен быть кто-то, кто нам поможет. – Но кому мы можем доверять? – пожала плечами Жэв. Господин Ху тоже изучал глазами присутствующих в зале. – Боюсь, что никому. – Тигр ударил себя лапой по лбу. – Как опрометчиво с моей стороны! Я должен был оставить феникса в магазине и прийти сюда в одиночку. – А сам ты не можешь открыть портал? – предложила обезьяна. – Могу, но после этого не смогу пошевелиться. Ритуал выжмет из меня все силы, – вздохнул Страж. Обезьяна откинулась назад, положив голову на скрещенные руки: – Ну тогда выбора у нас нет. Отправляемся к Столпу все вместе. Сидни оглянулся на воинственных существ, парящих у входа в зал, и сглотнул: – Думаешь, легко будет справиться с этими парнями? По-моему, вид у них серьёзный. Жэв сложила на груди руки и приподнялась над полом: – Отвлекающий манёвр – вот что нам нужно. Думаю, я могу такое устроить. – Тогда, пожалуйста, сделайте это. – Господин Ху поправил манжеты. – Мы провели на празднике достаточно времени, пора и честь знать. Счастью девочки не было предела: Страж обратился к ней за помощью! – Смотрите и удивляйтесь, что может ум против грубой силы! На ухо она сообщила тигру, что собирается делать. Он улыбнулся: – Обратить их силу против них же самих! Умно! – Маг-обезьяна, мне понадобится ваша помощь. Подпрыгнув, девочка ухватилась за его одежду и тихонько объяснила ему свой план. Он слушал, и рот его расплывался в улыбке. – С тобой лучше не связываться! – похвалил хитрец, согласно кивая. Жэв беспечно отмахнулась: – Да ладно, ничего особенного… – Только, пожалуйста, будьте осторожны! Не нужно лишнего риска! – попросил господин Ху. – Вся моя жизнь – сплошной риск, – ответила она, хотя явно была тронута заботой своего кумира. Оттолкнувшись, она сиганула с платформы – и беспомощно повисла. Мистраль смерила её ироническим взглядом.