К протезам глаз и конечностей прибегают только в том случае, если собственные органы сильно повреждены или отсутствуют. Опять же, более скудный, но похожий функционал могут предоставить обычные линзы дополненной реальности. Есть ещё неприятные моменты. Чтобы побороть естественную иммунную реакцию организма на инородный объект — требуются контакты из тригнита, а он, как ты знаешь, очень редок и стоит целое состояние. Даже если у тебя есть достаточное количество денег, тебе понадобятся и очень специфические специалисты, которые спроектируют и изготовят железо именно для тебя индивидуально, о массовом продукте — и речи быть не может в таком деле. С этим мне повезло: мой батя — отличный разработчик военных протезов, а мать — иммунолог и эндокринолог. Но даже знаний и навыков этих двоих зачастую не хватает, приходится прибегать к услугам хирургов, как минимум. Вот как с Виктором, например. Мы так с ним и познакомились. Кстати, признавайся, как ты так быстро вычислил меня? И дня не прошло, а ты уже звонишь. Оперативно, однако. Это он сдал меня тебе? — Он, — подтвердил я. — Раз уж ты сам перешёл к этой теме, то может поведаешь мне, с какой целью влез в мои дела? — Ну почему сразу влез? — наиграно обиделся Ник. — Не влез, а подсобил. Уже два раза, причём! А ты сам не догадываешься, раз выяснил, что за мной не стоит нанимателя? — Варианта два: или личные счёты с триадой, или ты хочешь наняться ко мне. Во втором случае — признаю, тебе удалось сразу зарекомендовать себя с лучшей стороны. — Второе, конечно. На хрен мне не сдались эти китайцы, какие у меня могут быть с ними личные счёты? Но теперь твоя очередь рассказывать, что конкретно ты задумал? У меня есть предположения, но хотелось бы услышать полную версию. — Подчинение синдиката — это только первый шаг. Через несколько лет я планирую создать клан, который войдёт в элиту и закрепиться на самой верхушке пищевой цепочки западной части Оси. Остальные подробности ты узнаешь, только если мы договоримся. — Я так и думал, — кивнул собеседник. — Просто наняться ко мне на время — не получиться. Тут либо ты со мной до конца, либо нам следует разойтись сразу, сам понимаешь. И тут уже ты объясни, почему захотел именно ко мне? С твоими навыками не составило бы труда найти место в боевом крыле любого крупного, уже успешного клана. — Понимаю. Но в уже созданном клане я был бы только одним из, с тобой же у меня есть все шансы изначально быть приближенным к верхушке. Я увидел в твоей задумке потенциал, и сам готов поучаствовать в такой амбициозной авантюре, ведь если всё получиться — о нас будут вспоминать ещё долго. — Когда получиться, — поправил его я. — И да, будут. — Только сразу говорю: татуировку на шее бить не буду ни при каких условиях, — категорично заявил он. Я рассмеялся. — Ну, это не проблема. Можешь ограничится нашивкой на куртке. Я не против, даже если ты встроишь мой символ в свой собственный логотип, можно даже в стиле аниме. — Да иди ты! — тоже расхохотавшись, ответил Ник. — Ладно, наверное, можно считать, что мы предварительно договорились. Я протянул руку через стол. Ник крепко пожал её, сдавив со страшной силой своей усиленной сервоприводами кистью, но я даже не поморщился. Плоть, напитанная силой изнутри, без проблем выдержала натиск. И вновь мне везёт. Такие спецы, как он — на дороге просто так не валяются. С другой стороны, то, что он сам решил завербоваться ко мне — это показатель того, что любой человек, обладающий специфическими навыками и заинтересовавшийся моей персоной, способен без особых трудностей разузнать всю мою подноготную. Что, на самом деле — очень хреново. Но продолжать конспирироваться и дальше — теперь возможности больше нет. За это спасибо моему новому штатному киллеру. Надо бы, кстати, высказать ему своё «фи» по этому поводу. — Спасибо, конечно, что завалил одного из двоек «Лонг жа», но с другой стороны — тем, что это произошло так внезапно, ты мне сильно поднасрал. Было бы куда лучше, если бы ты сначала поговорил со мной, а уже потом демонстрировал свои навыки, когда из этого можно было бы извлечь максимальную выгоду. — Да я и хотел, но ты испугался и свалил куда-то из города! Я не знал, когда ты вернёшься, решил не терять время попусту. А чем плохо, что у банды стало на одну сильную фигуру меньше? — удивился он. — Само по себе это событие не несло бы никаких сильно негативных последствий, разве что бандиты бы засуетились раньше времени, но это не суть, — я достал из кармана свою серебряную зажигалку и принялся вращать её, перекладывая то в одну руку, то в другую. — Плохо то, что ты оставил там наш автограф, и теперь эти злобные китайцы рыщут по городу в поисках любого упоминания этого символа. Рано или поздно они зацепятся за ниточку, которая выведет их на «Спрут». Твоими стараниями мы временно лишились базы, а ещё и пришлось понести серьёзные финансовые потери в момент, когда казна и так уже на исходе. Следующей операцией я как раз планировал решить эту проблему, а только потом, нормально экипировав своих новых бандитов, перейти к открытому противостоянию. — Действительно, дерьмово, — задумался Ник. — Зря я влез так быстро, не понимая до конца нюансов вашей внутренней кухни… А что за новые бандиты? Это отщепенцы Лианга-то? — Они самые, — поморщился я. — Сегодня встречался с ними, и их навыки, и оружие — оставляют желать лучшего. Придётся ещё потратиться на этих клоунов, чтобы они смогли принести хоть какую-то пользу. Плюс ко всему — поспешить с пополнением казны. У меня предчувствие, что узнав о том, что им противостоит не только кучка людей Лианга, боссы «Лонг жа» начнут воспринимать нас всерьёз. Это обстоятельство сильно осложнит нам жизнь, придётся всегда просчитывать варианты, что они готовы к новым диверсиям и усилили охрану, а самим прятаться и не отсвечивать лишний раз. Я откинул крышку зажигалки, крутанул колёсико и принялся задумчиво всматриваться в ровный синеватый огонёк на кончике фитиля. Мой собеседник тоже погрузился в свои мысли, глядя в никуда своими глазными протезами, в металлической начинке которых отражались блики пламени. — Для бандитов закупать планируешь что-нибудь простое и надёжное, но эффективное? — наконец спросил Ник. — Да, завтра хочу посетить несколько мест, присмотреть что-нибудь. — Поеду с тобой, — кивнул он. — Подсоблю с выбором, в этой теме я разбираюсь. — Идёт, — согласился я. — Скажи мне вот ещё что: выйти на меня было просто? Если задаться такой целью, то вычислить мою личность, местоположение и маршруты — не составит труда, так? — Раньше бы не составило, если иметь некоторые зацепки и интерес, — поправил меня киллер. — Смотри, тут такая ситуация: на тебя я вышел через «Спрут» и предположение, что ты имеешь личный контакт с моим знакомым, это я про Виктора. Доктор обмолвился, что знает, кто именно кошмарит синдикат. Ещё, по его словам, было понятно, что это специалисты высокого класса. Это и привлекло моё внимание. Сейчас ты, как я понимаю, хочешь оставаться в тени как можно дольше? — Да, не хотелось бы навлечь беду на Инну и доктора и лишний раз подвергать их опасности. — Это правильно, — покивал он. — В принципе, это возможно. Наша задача — сохранить у бандитов представления о том, что со «Спрутом» работает какой-то одарённый первого-второго класса, но так, чтобы они не связали его личность с конкретным человеком, Ксандером Холландом. Я подскажу, как лучше соблюдать конспирацию. Если будешь действовать осторожно — всё должно получиться. Компьютер, встроенный в стол, издал короткий звуковой сигнал, а его экран несколько раз мигнул жёлтым цветом. — Оплаченное время подходит к концу, — пояснил Ник. — Ну что, тогда до завтра? Мои контакты у тебя есть. — Да, я свяжусь с тобой, — сказал я, поднимаясь с дивана. Глава 32 Осознал себя идущим по дороге, вымощенной желтоватым камнем. Оглядевшись, понял, что она находится где-то посреди хвойного леса. Вдали виднелся небольшой двухэтажный домик с башенкой, он был каким-то винтажным, что ли? Попытался вспомнить, как сюда попал, но ничего не получилось. Заметив, что свет от луны какой-то красноватый, наконец, поднял голову к небу. Кажется, я сплю… Да, точно сплю: в небе было две луны, а вот звёзды отсутствовали от слова совсем. По привычке глянув на руки, убедился в том, что я прав. Ну ладно, пройдусь, пожалуй, до этого домика. Видимо, просыпаться ещё рано, можно и сон посмотреть. Когда я приблизился к зданию, то заметил, что дальше по дороге начинается поле из спелой ржи, огороженное хлипким деревянным заборчиком. В его центре возвышается шест, на который надето пугало в ковбойской шляпе. На плече у соломенного чучела сидит большой чёрный ворон. Глянув на меня своим блестящим глазом, он громко гаркнул и взлетел, вскоре скрывшись где-то в лесу. Ну прямо дешёвый голливудский фильм ужасов вырисовывается. Я улыбнулся и заглянул в окно домика. У противоположной стены в комнате стоял камин, в котором потрескивал дровами огонь. В одном из двух кресел, повёрнутых к нему, ко мне спиной сидела девушка. Я сильно удивился, потому что узнал её по вьющимся пепельным волосам. Уж кого-кого, а её я ни спутаю ни с кем. Неожиданно, вот это встреча… Я открыл тяжёлую массивную дверь и вошёл внутрь, сразу направляясь к камину. Замер в двух метрах от кресла с девушкой и начал осматриваться. Окно справа было завешено шторами, стены обиты лакированным деревом, слабый, не очень яркий тёплый свет исходил от люстры, так что на пепельных волосах хозяйки дома играли мерцающие блики от горящего в камине пламени. Полюбовавшись несколько секунд этим гипнотизирующим зрелищем, спросил: — А как же космос? С чего это ты вдруг решила сменить место дислокации? А если бы я не пошёл дальше, а решил проснуться? Кира повернулась ко мне и тепло улыбнулась. — Ты для этого слишком любопытен, Икс. Уверена, что ты бы точно дошёл до домика, уж я-то тебя успела изучить. Но не переживай, частичку космоса я сохранила, специально для тебя. Проверь за шторой. Отодвинув плотную бархатную ткань, увидел бескрайние огни далёких созвездий. — Как мило с твоей стороны, — вздохнул я, подойдя к соседнему креслу и усаживаясь рядом с богиней, — У тебя же энергия на исходе, Кир. Решила потратить её остатки на встречу со мной? Зачем? — Фи-и-и, — обиделась она. — А ты, я посмотрю, совсем не рад меня видеть! Вот так и связывайся с вами, смертными. Ты стараешься для него, а ему всё равно! Я закатил глаза, а божество весело рассмеялось. — На самом деле, всё уже не так плохо. Я уже с месяц вкушаю поток восхищения и гордости, хоть и маленький, но всё же. А совсем недавно удалось полакомиться и небольшим ручейком страха. Не ожидала, что результат последует так быстро. А я в тебе, похоже, не ошиблась. Так что на эту встречу энергии выделить удалось. Давай, рассказывай, как у тебя дела, мне же интересно! Я скептически посмотрел на неё, затем постучал указательным пальцем себе по виску. — Лучше просто прочти мои мысли, так будет эффективней. — Ну вот… А языком пошевелить, пообщаться со своей любимой богиней, не? Никак? — Ты же прекрасно знаешь, что я никогда и не верил тебе, касательно того, что ты больше не читаешь мои мысли. Так что можно обойтись и без этой наигранной обиды. — А ведь я ни разу и не читала с того момента… Пользуюсь этим только в том случае, если ты сам просишь, — покачала она головой. — Но ты всё равно не поверишь… Да и ладно. — Не поверю, — кивнул я, замечая, как зелёные глаза девушки стекленеют. Ещё минуту она сидела неподвижно, но потом улыбнулась и глянула на меня, хитро прищурившись. — А неплохо ты взялся за дело, пока справляешься на отлично. Смотрю, и подружку себе нашёл. Только ведь у тебя есть вариант и получше, — она, демонстративно указав на себя большими пальцами, изобразила несколько поз, покрасовавшись передо мной, как какая-то модель из модного журнала. Я молчал, равнодушно наблюдая за этим спектаклем одного актёра. — Эх, — грустно вздохнула она. — Всё без толку. Ты всё ещё боишься меня. Но, наверное, это и хорошо, что ты такой подозрительный и всегда ждёшь подвоха, хоть и конкретно со мной — в этом нет никакой нужды. — У меня к тебе пара вопросов возникла, — перевёл я тему. — Давно хотел спросить: почему ты сразу не сделала меня одарённым? Разве не проще было просто изначально создать моё тело уже с нужными каналами, хотя бы в зачаточном состоянии? Ведь можно было, по идее, обойтись без той сложной операции? — Тут всё просто, Икс. Во-первых, скопировать анатомию одарённого было бы крайне затратно, ведь она, в таком виде, существует только в ещё живом мире. Во-вторых, метаболизм начинает работать так, только после самой операции. Ну и в-третьих, даже если бы ты был уже изначально с каналами, тебя бы просто разорвало на части, от избытка силы, которой ты не умеешь управлять. Ведь манипуляция ей — это по большей части именно психический процесс. А так ты обучался владению ей, хоть и очень быстро, но всё же постепенно. — Ясно… — отозвался я, почёсывая подбородок. — Примерно такое объяснение я и предполагал. — С метаболизмом постарайся разобраться как можно скорее, — посоветовала мне богиня.