– Ну и? – буркнул я. Слышать подобные речи от такого же, как и я, простолюдина было противно. – Я вот видел, – выдохнув дымок, сказал парень. – Мощь! Легкое усилие, и вот уже сталь в пару пальцев толщиной полностью заморожена, и настолько, что разбивается от легонького тычка! Хотел бы и я так же, – мечтательно протянул он. – Артефакты могут не меньше, а, возможно, даже и больше, – из чувства противоречия начал я. – Может, и так, – пожал он плечами. – Как-то мастера победили же. Вот только супротив магов один на один они все равно не соперники! Только числом и смогли завалить. Отвечать я уже не стал. Толку-то? Он только что сам себе противоречил! На такое лишь фанатики либо просто преданные чему-то люди способны. Вроде и видишь, что не прав, но все равно гнешь свою линию. А среди слуг других и не держат. Потому мать и смогла уйти из семьи. Хотя, если бы она успела какие-нибудь секреты рода вызнать, то, скорее всего, ее просто убили бы. Вздохнув, я посмотрел по сторонам. Куда пойти? С одной стороны, я обещал Славье, что встречу ее после работы и провожу до дома. Перед глазами тут же встал образ красивой рыжевласки в обтягивающей униформе. Эх! Но успею ли? А с другой – уже вечер. Через час темнеть начнет, домой бы пора. От дома Лубастов что до моего доходника, что до трактира, где работает Славья, расстояние одинаковое. Только направления противоположные. Я посмотрел на небо. Несмотря на заходящее солнце, на горизонте уже показался краешек луны, и я невольно вздрогнул. Она была полная! – Юдик, – позвал я кучера. – А? – лениво отозвался тот. – А как давно ночной вой слышали? Парень тоже поднял взгляд к небу, и по его телу пробежала дрожь. – Да, почитай, два лунных оборота тому. Ох, не к добру это, – покачал он головой. – Вы это… шли бы домой поскорее. Да и я, пожалуй, в конюшне не останусь. Авось Дармидонт не прогонит. – А как же сама госпожа Лубаст? – усмехнулся я. – Если она прогонит? – Да какое дело высоким господам до нас, маленьких? – отмахнулся парень, взбираясь на облучок. – Только когда нужны, и вспоминают. Ну или если сами на глаза попадемся. Н-но, пошла, родимая! Мне же стало понятно, отчего девушка так легко согласилась на мое предложение проводить ее. Она-то, в отличие от меня, наверняка про этот день не забыла! Но вроде наставник говорил, что у нее братья есть? Или как? Тянуть дальше я не стал и уверенно повернул направо – вдоль главной кольцевой к северу Скайлора. Именно там было управление полиции и трактир Славьи. «Может, позволит у нее переночевать?» – промелькнула шальная мысль. Идя по главной кольцевой, я отмечал, как жители столицы постепенно заканчивают свои дела и готовятся ко сну. Количество конок изрядно сократилось. Я-то надеялся, что смогу успеть на последнюю, но если сегодня полная луна, то ни один кучер не согласится меня подвезти. Наоборот, чем темнее становилось небо, тем больше и отчетливей был виден белый диск и больше суеты становилось вокруг. – Пошевеливайся, раззява! – кричал на помощника лоточник, разносящий еду. – Хочешь в пасть к Ночному ужасу попасть?! На другой стороне дворник торопливо дометал тротуар. Я тут же вспомнил отца. Надеюсь, он успеет выполнить свою работу до темноты. Заработок у имперских служащих хоть не особо большой, но стабильный. А вот штрафы – огромные. Только поэтому дворник еще не бросил метлу, а стремится закончить работу. «Нет, все же стоит попроситься переночевать у Славьи!» Ночной ужас Скайлора появился больше ста лет назад и с тех пор стабильно забирает кровавую дань каждое третье полнолуние. Казалось бы, этим тоже должна заниматься полиция, ведь это ее работа – искать убийцу. Вот только за все время существования ужаса любой из детективов, что возьмется за это дело, неминуемо погибнет. И убьет его именно Ночной ужас! Так что уже лет двадцать не находилось смельчаков, кто рискнет заняться этим. Эту историю всем новичкам в училище рассказывают, когда после очередной кровавой ночи кто-нибудь спросит: «А почему полиция за сто лет так и не нашла ту тварь, что убивает?» А так всем известно, что в дома ужас почти не врывается, так что сиди после захода солнца в своей комнате и будешь жив, даже если вой раздастся прямо под окном. Просто не высовывай нос, он тебя и не увидит. А вот бродягам или пьяницам, что по неосторожности покинули безопасные стены домов и трактиров, стоит бояться за свою жизнь. Налетевший вечерний ветерок показался мне холодным и промозглым. «Надо бы как-то родителей успокоить, что я в порядке, – пришла в голову мысль, – а то мать наверняка всю ночь глаз не сомкнет… Эх. Рассуждаю так, будто Славья уже согласилась меня впустить! А ведь до нее еще дойти нужно. Да и как им сообщишь? Телефона во всем нашем доходнике не сыскать». Когда я уже подходил к управлению, то увидел идущего по улице Пауля. Немой следователь снова имел грустный вид, но мне уже кажется, что для него это привычное состояние. Он тоже меня заметил и даже приветливо помахал рукой. – Мм, здравствуйте, – растерялся я, кивнув в ответ. Не ожидал, что меня не только запомнят, но и поздороваются. Тем более человек, что на несколько ступенек выше меня по социальной лестнице. Так он еще и маг! «Ищешь Ратбора?» – высветилось над рукой мага, которую тот и не подумал опускать. – А? Нет, я тут по личному вопросу… – Мой взгляд метнулся к зданию трактира. «Ериган всех отпустил», – увидев, куда я смотрю, «сказал» маг. – Давно? – вырвалось у меня, а в груди поселился страх. Неужели не успел? Что делать дальше? «Пять минут назад». – А не знаете Славью? Я должен был проводить ее до дома… «Пошла по большой кольцевой на запад». – Спасибо! – искренне поблагодарил я, срываясь на бег. А он неплохой мужик, хоть и маг. До кольцевой было недалеко, так что вскоре я выбежал на нее и увидел знакомую рыжую шевелюру. – Славья! – придерживая свой цилиндр, я побежал к ней. – Ингар? – обернулась девушка и улыбнулась. У меня на сердце сразу стало теплее. – А я думала, ты не успеешь. Из-за кровавой ночи нас хозяин раньше отпустил. – Как я мог не сдержать своего обещания? – Сделав возмущенное лицо, остановился я возле нее. – Но в одном он был абсолютно прав – стоит поспешить. – Ага, – кивнула Славья. Перейдя на быстрый шаг, я пошел следом за ней. В этот раз кофта и серая юбка были ей впору и хорошо скрывали фигуру, отчего снова полюбоваться ею мне не удалось. Я было стал порываться что-нибудь сказать, но темп ходьбы Славья взяла высокий, и, чтобы не сбить дыхание, мне пришлось замолчать. Если идти дальше по кольцевой, то справа вскоре покажется Академия магии. Пожалуй, старейшее учебное заведение Скайлора. Но до нее мы не дошли – Славья свернула на радиальную улицу раньше, уходя все больше на север к внешнему кольцу. Вокруг уже почти не было людей. Даже свет в окнах старались не включать. Город будто вымирал на глазах. – Славья, скорее! – из подъезда трехэтажного доходника выглянул мальчуган лет десяти. – А это кто? Он с тобой? – заметил он меня, когда мы почти подбежали к нему. – Да, Селик, впусти. Пусть у нас ночь переждет. Пацан недоверчиво посмотрел на меня, но тут заметил блеснувший в лунном свете монокль и уже более приветливо мотнул головой: – Идемте внутрь. Никуда подниматься мы не стали. Вся семья Славьи жила на первом этаже. Дед, две бабушки, тети, дяди, отец и два младших брата, из которых десятилетний Селик – старший. Только увидев их, я понял, как надо мной посмеялся наставник. «Суровые братья»? Ну-ну. Хотя характер у пацанов и впрямь был жесткий. Что интересно, так получилось, что половину этажа доходника занимала родня Славьи и теперь, так или иначе, диктовала условия всем остальным жильцам. Но об этом я узнал позже, а пока мне показали на угол в комнате пацанов и, дав набитую соломой подушку, посоветовали сидеть и не высовываться. Все окна быстро и плотно задрапировали простынями и полотенцами. Положив рядом с собой цилиндр и сняв камзол, я сидел и вспоминал прошлые кровавые ночи. Это всегда было жутко. Нам еще повезло, что живем не на первом этаже. Хоть в здания тварь и не заходит, но только если ты ее не увидишь. А попробуй уследи за малышней! Им не только жутко, но и интересно! Мне вот тоже было интересно, и я всегда чуть-чуть приоткрывал занавеску, чтобы выглянуть и посмотреть – а как же выглядит чудовище? Даже сейчас меня так и подмывало это сделать. Останавливало только одно – так и правда можно умереть. Не знаю как, но тварь всегда чует, что ее видят. Пару лет назад ее вой раздался прямо возле нашего дома. Я тогда снова попытался ее углядеть, но не удалось. Она была прямо под окнами, и нужно было высунуть голову, чтобы ее увидеть, а вот на это я уже не решился. Вешне, девочке с первого этажа, ничего высовывать не пришлось. Она просто отодвинула занавеску. Об остальном рассказывали уже ее сестры, что сидели рядом, и стоило той посмотреть в окно, как они зажмурились. Они слышали звон разбившегося стекла, почувствовали ворвавшийся ветер. В нос ударил запах псины и крови. А дальше – дикий, нечеловеческий крик, что издала Вешня, разорвал пространство! Его слышали все. Даже я, хоть и жил на пару этажей выше. И тут же оборвался. Девочки говорят, что слышали, как тварь за окном жрет их сестру, а они с закрытыми глазами молились о том, чтобы случайно не открыть их. Кто-то даже предполагал, что если ты останешься на улице с закрытыми глазами, то тварь тебя тоже не увидит. Вот только я считаю – чушь это. Ни один человек, оставшийся на улице, еще не смог пережить кровавую ночь. – А ты откуда сестру знаешь? – прошептали мне вдруг в лопатку. Осторожно, стараясь не шуметь, я повернул голову. Сзади на меня уставились четыре требовательных голубых глаза. Братья желали узнать о парне, которого привела их сестра в дом, все. – Я в полицию устроился. Стажер у Ратбора, – тоже шепотом произнес я. В глазах пацанят зажегся огонек интереса и уважения. – Обедали в трактире, там и познакомились. Обещал ее вечером проводить. – Обещания выполняешь? Это хорошо, – важно покивал Селик. Внезапно за окном раздался протяжный, заунывный, голодный вой. – У-у-у!!! – Он тянулся секунд двадцать, пробирая до костей. – Кажись, в районе базара воет, – когда звук смолк, прошептал Селик. Отважный малый! Я только после его слов в себя приходить начал. А ведь за свою жизнь чаще пацанов тварь эту слышал. Может, играет роль то, что сейчас я на первом этаже? Все-таки случаев, когда тварь убивала кого-то с верхних этажей, значительно меньше, чем с первых. – Как узнал? – выдавил я из себя. – У меня слух хороший. По звуку могу много чего определить, – серьезно сказал Селик. – А монокль настоящий? – резко сменил он тему. – Настоящий, – кивнул я, доставая свое сокровище. – Можно? – впервые у пацана проявились просительные нотки в голосе. До этого мне казалось, что он не может быть обычным ребенком, а тут весь образ рано повзрослевшего парня мне обрушил! – Держи. – Ух ты, – глянув сквозь него, восхитился парень. – А что это за светящиеся линии на стене? Ой! – внезапно испугался он, резко сняв монокль. – А эта тварь нити не увидит? – Это магические потоки. В данном случае – линии энергии укрепления. Чтобы дом дольше стоял и не разрушался, – пояснил я. – Может, тварь их и видит, но пробить стену точно не сможет! Только стекла. – На них нитей нет, – кивнул пацан, снова вставив монокль, – а чем отличается подмастерье от мастера? – Знанием. И моноклем, – ответил я. Мы оба понимали, что наш шепот может услышать чудовище, но и сидеть в полной тишине не могли. Слишком страшно. А то, что тварь выла возле базара, до которого через полгорода от нас добираться, давало чувство относительной безопасности. – А чем их монокль лучше? – спросил уже младший брат Селика. – Всем. Например, лучше позволяет потоки магические видеть. Вон Селик только толстые нити питания видел, а с моноклем мастера он бы еще и узор заклинания разглядел. – У-у-у!!! – резкий протяжный вой заставил нас вздрогнуть, пригнуть голову и почти распластаться на полу. Казалось, он прозвучал прямо за стеной. Я протянул руку к Селику, чтобы забрать артефакт, как увидел его застывший взгляд, направленный прямо в окно. «Он увидел!» – пронеслась мысль в голове, а нутро сжалось от страха. Если миф – правда, то пацан – труп. Судя по побледневшему виду Селика, он и сам это отчетливо понимал. Все застыли. Казалось, мы даже дышать перестали. Тишина стала звенящей. Шорох за стеной! Мое сердце пропустило удар, будто тоже стремясь остановиться и не выдать своим стуком моего присутствия. Я смотрел за глазами Селика и видел, как они медленно сдвигаются в сторону, будто провожают кого-то взглядом. Но я понимал – провожал только один из них, тот, что с моноклем. Снова шорох! – У-у-у!!! – радостный вой за стеной чуть не вызвал у меня спазм внизу живота. Вот конфуз бы вышел. А потом все прекратилось. – Кхм, – поперхнулся Селик и прочистил пересохшее горло. – Она ушла. Она была такая страшная! Большая! Раза в два больше меня! – горячим шепотом заговорил пацан. – Красная! С зеленым отливом. Вокруг нее будто темная дымка была! Жуть. О господи… Я же ее видел! – дошло до пацана, и на глазах у Селика выступили слезы. – Я теперь умру, да? – Тише, – забрав монокль, прижал я палец к его губам. – Никому не говори о том, что видел, и будешь жив. Понял? Мальчик отчаянно закивал. – И ты не говори ни о чем, – повернулся я к его брату.