— Ну да, ну да. Скажи еще, что сюда пробрался неспециально. Я промолчал. Девица, поболтав ногами в воде, пьяно выругалась себе под нос. — Ч-черт, а ведь раньше в этом месте и правда получалось неделями отсиживаться и не бояться нарваться на очередного фаната. И что тебе нужно? Селфи не получишь, не надейся. Но если через пять секунд ты еще будешь здесь — получишь пару пинков под зад. Двери на противоположном конце зала открылись, и на пороге появилось двое крепких мужиков в дорогих костюмах. Типичные секьюрити. Не то охрана отеля, не то личные телохранители самой девицы. — Никакой я не фанат. Я вообще не знаю, кто ты. — Да неужели? — скривилась она. — Не знаешь меня? Откуда ж ты тогда вылез — из Старого города? Вали, говорю, отсюда. Или хочешь проблем? — Своих хватает, — огрызнулся я, мрачно наблюдая за приближающимися мордоворотами. — Но я хотя бы не н-надираюсь в одиночестве. — Прошу прощения, но вам лучше уйти, — на удивление вежливо проговорил один из телохранителей. — Да чего вы с ним церемонитесь? — зло отозвалась девица, кутаясь в полотенце. — Вышвырните его отсюда! Можете еще башкой в бассейн макнуть пару раз. Видимо, мое замечание ее здорово задело. Охранники, впрочем, не торопились выполнять ее приказ. И я понял почему. — Господа, все под контролем, — раздался позади меня знакомый голос. — Мы уже уходим. Извините за доставленное неудобство, мисс. Девушка даже не обернулась на Хоффмана. Сам же безопасник, шагнув ко мне вплотную, едва заметно, но крепко взял меня за локоть. Пальцы у него оказались твердыми, как клещи. — Пойдемте, — негромко произнес он. — Вас ждут в номере. Пришлось подчиниться, конечно. Но уже в дверях я все же обернулся и, не удержавшись, брякнул на прощание: — Пока, Нова. Матовые стеклянные створки сомкнулись. И, кажется, из-за них донесся звук разбившегося бокала. Или послышалось? — Довольно опрометчиво с вашей стороны, — сухо произнес Хоффман, ведя меня к выходу из спортзала. — Вам не стоит контактировать с постояльцами отеля. Тем более конфликтовать. Тем более со знаменитостями. — А кто это вообще? — Вы не знаете? — Нет, не знаю! — уже с некоторым раздражением ответил я и высвободил, наконец, локоть из его цепких пальцев. — Это Вивиан Грей. Супермодель. Была лицом нескольких люксовых брендов нижнего белья, ювелирных изделий, парфюмерии. Сейчас развивает свою линию. Что-то в этом же духе. Известна и некоторыми своими… эпатажными фотосессиями. И некоторыми скандальными эпизодами, связанными с алкоголем и наркотической зависимостью. Впрочем, это все желтая пресса. Одно можно сказать точно — она VIP-клиент этого отеля. И нам не хотелось бы ее потерять. — Понял, — буркнул я. Звезда рекламы, значит. Ну, в желтой зоне реклама дорогих брендов не крутится, так что неудивительно, что я ее не видел. Да и вообще интернет-трафик в интернате здорово фильтруется — несовершеннолетние все-таки. А уж сплетни из жизни знаменитостей точно никогда не входили в сферу моих интересов. — Мне просто показалось… Что я уже видел ее. Но не в реале. — Насколько я знаю, некоторые виртуальные эротические симуляторы и даже производители секс-кукол официально используют внешность знаменитостей. Правда, чаще всего умерших, это дешевле… — Я про игру. «Наследие Странников». — Тут еще проще. Игроки могут выбирать там любую внешность. А типаж мисс Грей очень популярен, особенно последние пару сезонов. — Может быть, может быть… Я все не мог выбросить из головы образ той взбалмошной богачки из бассейна. Все-таки — она или не она? Нова говорила, что после шести часов Отступники собирались закатить виртуальную вечеринку в «Бычьем глазе» по случаю победы над Трехликим. После этого она вполне могла и продолжить уже в реале. И, кажется, на коже ее были заметны характерные следы от манжетов и маски, остающиеся после долгого пребывания в капсуле… Либо я выдаю желаемое за действительное, либо два этих мира — реал и «Наследие» — снова соприкоснулись, причем на этот раз весьма причудливым образом. Удивительное совпадение. Вскоре все мысли о Нове выдуло из головы. Мы с Хоффманом добрались до моего номера. Навстречу нам с кресла поднялся пожилой мужчина в дорогом светлом костюме. При виде его у меня ёкнуло сердце. Черты лица его казались смутно знакомыми. Я определенно видел его когда-то. Очень-очень давно. Образ этот разбередил смутные детские воспоминания и заставил сердце тревожно заворочаться в груди. — Ну здравствуй, Террел, — устало улыбнулся Кинг. — Вот, наконец, и встретились. Глава 12 — К-какими они были? — сквозь ком в горле спросил я, все еще не в силах отвести взгляд от фотографии. Высокий темноволосый мужчина с мальчишкой лет двух-трех на руках. Прижимающаяся к его плечу красивая длинноволосая женщина с таким знакомым взглядом. Я поначалу не мог сообразить, где я уже видел эти глаза, пока потом меня осенило. В зеркале. В целом — по фигуре, по чертам лица — я весь в отца, но глаза точно от матери. И разрез, и цвет, и посадка. Кадр явно был спонтанным и даже немного смазанным из-за движения, но от этого становился еще живее. И действовал на меня завораживающе. Я будто заглянул одним глазком сквозь годы, сквозь саму грань жизни и смерти, и на какое-то время соприкоснулся с тем, что было там, в невообразимой дали. Когда-то у меня была настоящая семья. И вот это я — этот смешной пухлый мальчуган, тянущийся к чему-то, что не попало в кадр, и едва не выворачивающийся из отцовских рук. До сих пор не верится… — София… Мне особо нечего рассказать о ней. Она была его ангелом. Терпеливым, заботливым, понимающим. Мне кажется, без нее Роб одичал бы совсем. Неделями не выходил бы из кабинета, не брился, не стригся, а вокруг стола бы росли кучи коробок из-под китайской еды. — Он настолько любил свою работу? — Работу… — усмехнулся Кинг. — Это не совсем то выражение. Роберт не относился к своим проектам как к работе. Он просто жил всем этим. Он был… по-настоящему упертым. Увлекающимся. Пожалуй, даже одержимым. Но, может быть, поэтому ему иногда удавалось добиться того, о чем другие даже помыслить не могли. — Например, создать Анастасию? — В том числе. В какой-то момент он уже и сам был не рад, что затеял все это. Хотя мы много раз разговаривали об этом, и я пытался его образумить. Но если уж Роб что-то вбил себе в голову — его ничего не собьет с пути… Когда Кинг говорил об этом, голос его был спокойным, но лицо тронула заметная гримаса раздражения и горечи. Кажется, события тех лет до сих пор не дают ему покоя. — Так чем же он занимался? — спросил я. — Что за проект «Саламандра»? — Это довольно долгая история, к тому же я не уверен, что… — Вот т-только не надо отговорок! Кое-что я уже знаю. И я очень ждал этого разговора, чтобы узнать остальное. А заодно понять, не попытаетесь ли вы что-нибудь утаить или переврать. Но этого я, конечно, вслух говорить не стал. — И что же тебе известно? — Неважно. Начните с самого начала. — Ну хорошо. Начать стоит… пожалуй, где-то с восемьдесят четвертого года. Тогда мы как раз начали работать все вместе. Роберт, я, Гендерсон, Флинт, Конрад Майлз… Это были тяжелые времена. Нам было уже глубоко за сорок, а Майлз и вовсе нам в отцы годился. Мы все когда-то имели собственный бизнес или, как Гендерсон, занимали руководящие посты. Но после кризиса семидесятых, как и многие в этой стране, потеряли все. Нужно было начинать с самого начала. И это был чуть ли не наш последний шанс. — А Дайсон? — Да, его я тоже помню с тех времен. Вообще, он человек Майлза, у них какая-то очень запутанная история знакомства. Но последние лет двадцать они были неразлучны. Позже Ричард стал личным телохранителем его семьи и главой безопасности компании. Но тогда они общались скорее как… друзья. Насколько я знаю, Дайсон был чем-то очень обязан Конраду. И до конца жизни был благодарен и верен ему. — Чем вы занимались? — Мы организовали компанию по разработке программного обеспечения. Конраду удалось заключить контракт с «Гуглом» — это старое название «G-group», и мы стали одним из подрядчиков по разработке новых алгоритмов для ССР. — Системы социального рейтинга? — Да. На тот момент она уже была внедрена в Бостонской агломерации, но функционал у нее был гораздо скромнее, чем сейчас. Работы предстояло еще очень много, так что контракт был выгодный и обеспечивал нас работой на несколько лет вперед. Получили мы его во многом благодаря Роберту — некоторые его старые наработки могли оказаться очень перспективными для применения в ССР. Однако со временем стало очевидно, что… чересчур уж перспективными. Особенно в сочетании с политическими идеями Роберта. Кинг устало вздохнул и окинул взглядом номер, задержавшись на дверце холодильника. — Слушай, а у тебя не найдется чего-нибудь выпить? — Из алкоголя — вроде н-ничего. Но полно всякого сока. — Налей мне, пожалуйста. Рассказ будет долгим, надо будет смочить горло. — Так что за идеи? — настойчиво переспросил я, ставя перед ним на журнальный столик кувшин с соком и пару стаканов. — Он и его сторонники называли это кибер-меритократией. Сама по себе меритократия — давняя концепция. Власть лучших, власть достойных. Но главный ее недостаток в том, что непонятно, как определять ценность каждого человека для общества и, соответственно, его положение и привилегии. Роберт был убежден, что самим людям этого доверять нельзя — неизбежно начнутся подтасовки, злоупотребления, коррупция и прочее и прочее. Поэтому нужен более бесстрастный и объективный судья. Искусственный разум. — Разве не в этом смысл Системы? — На первый взгляд — да. Но дьявол в мелочах. В современном виде Система — не более чем инструмент в руках власть имущих. Роберт же хотел наделить искусственный разум реальной властью. Очень спорная идея. — Пожалуй… — Неудивительно, что у нее было много ярых противников. Во-первых, конечно, люди, которые… скажем так, боятся машин. Ну, луддиты в том или ином виде существуют не первую сотню лет. Во-вторых — это власть имущие, которые, конечно же, не хотят, чтобы их заменяли нейросети. В-третьих, сама «G-group», которая, по сути, слилась с правительством и предлагает свой готовый инструмент по управлению обществом. В общем, нам приходилось скрывать убеждения Роберта, особенно перед прессой и заказчиками. К счастью, он был не очень-то общительным, так что это было не так сложно.