— За то, что отозвали свой иск и у меня не отобрали детей. — Дети должны жить с родителями. Я в этом убеждён. Но благодарить вам нужно не меня, а свою дочь. Это она попросила меня отозвать иск, предложив взамен любимую куклу и копилку, — улыбнулся хромой, и Сара неожиданно поразилась произошедшей с ним перемене. Суровое лицо мужчины неожиданно стало добрым, мягким, словно он вспомнил что-то очень приятное. Внезапно Сара поняла, что произошло. Этот странный человек очень любил детей. Она даже растерялась от своего открытия. Внимательно посмотрев на неё, мужчина смущённо улыбнулся и развёл руками. — Ну да, всё верно. Я очень люблю детей. Только вот своих так и не завёл. — Почему? — не сдержала любопытства Сара. — Это долгая история… — нехотя ответил хромой. — Мне всё время приходилось переезжать с места на место. Не поверите, но это мой первый собственный дом. До недавнего времени всё моё имущество можно было упаковать в один чемодан. — И кем же вы были? — Я работал на правительство, — неопределённо ответил хромой. Сара поняла, что сунула нос не в своё дело, и, извинившись, вернулась домой. Побродив по комнате, она поднялась на второй этаж. Заглянула в спальни детей и, убедившись, что оба её отпрыска мирно снят, она снова спустилась вниз и, забравшись с ногами на диван, принялась вспоминать события этого длинного дня. Сам судебный процесс и все связанные с ним неприятности она постаралась проскочить, оставив их на потом. А вот встречу и разговор со странным соседом начала вспоминать детально. Что-то необычное заставило её прокрутить в памяти все подробности. Она и сама не знала, что её так привлекло в этом человеке, но было в нём что-то такое, что заставляло её снова и снова возвращаться к нему. Вспоминать его лицо, улыбку, походку. Неожиданно Сара поняла, что её так удивляло всё это время. Несмотря на свою хромоту, он мог двигаться очень быстро. Так быстро, что не всякий здоровый за ним успеет. В эту секунду в голове женщины полностью сложилась мозаика. Он был военным. Вот откуда эта выправка, реакция и хромота. Он был ранен, после чего вынужден был оставить службу. Ещё раз прокрутив в голове свою теорию и убедившись в её логичности, Сара облегчённо вздохнула и, поднявшись с дивана, со спокойной душой отправилась спать. * * * Следующие несколько месяцев для Сары были заполнены самыми разнообразными делами. Работая в рекламном агентстве, она большую часть своего времени посвящала работе. Остатки времени забирали дети. На себя у Сары времени не оставалось. Историю с соседом она постаралась добросовестно забыть как одну из самых неприятных. Но через четыре месяца Пит заставил её всё вспомнить. Его в очередной раз задержал наряд полиции в момент, когда он и ещё пара соседских мальчишек пытались перелезть через забор во двор к хромому соседу. Соседа дома не оказалось, и, как позже выяснилось, именно это обстоятельство стало решающим фактором в попытке мальчишек попасть в его дом. Уже в участке Пит признался, что они постоянно следили за новым соседом и видели, как он каждое утро начинает с тренировок. Но его тренировки не имели бы такого значения, если бы не одно обстоятельство. Он тренировался с оружием. Как рассказали мальчишки, это были старинные мечи, сабли и даже копья. Услышав про такое количество холодного оружия, полицейские инспекторы переглянулись и дружно принялись выспрашивать у мальчишек подробности. По словам юных шпионов выходило, что хромой проявлял чудеса силы, гибкости и скорости, одним ударом перерубая толстые деревяшки и подпрыгивая выше собственного роста. Услышав последнее, Сара окончательно убедилась, что сорванцы нагло врут. Ведь их сосед был хромым. Поведав полиции о своём открытии, она получила сына на руки и, молча запихнув его в свой видавший виды минивен, яростно захлопнула дверцу. Ей и в голову не приходило, что её малыш Пит может оказаться таким лгуном. Именно это она и ответила Питу, когда тот попытался поведать матери очередную серию своих наблюдений. Обидевшись на такую отповедь, Пит замолчал и всю дорогу до дома просидел с надутым видом. Делая вид, что ничего не замечает, Сара подогнала автомобиль к самому дому и, заглушив двигатель, повернулась к сыну, нехотя вылезавшему из машины. — С сегодняшнего дня со двора ни ногой. Ты под домашним арестом. И только попробуй сбежать! Отправлю в летний лагерь, — решительно произнесла она, сурово глядя на сына. — За что? — растерялся Пит. — За враньё, — отрезала Сара. — Но это правда. Он каждый день тренируется, можешь сама посмотреть, — возмутился Пит, но мать была непреклонна. — Мне только за соседями осталось подглядывать. Хватит. Один раз вас уже чуть не забрали у меня из-за твоих выходок. Больше этого не будет. Не смей даже смотреть в ту сторону, — ответила Сара, сурово сдвинув брови. Покорно кивнув, Пит медленно поплёлся в дом. Устало посмотрев ему вслед, Сара захлопнула дверцу автомобиля и отправилась за сыном. Сварив себе кофе, она без сил плюхнулась на диван и поднесла к губам любимую чашку, но в этот момент кто-то позвонил. Тихо выругавшись, Сара поднялась и, недолго думая, распахнула входную дверь. На пороге стоял их сосед. Увидев Сару, седой вежливо поздоровался, изящно склонив голову в лёгком поклоне, и с ходу приступил к делу. — Прошу прощения, мэм, но я только что приехал, и мне сказали, что ваш сын с друзьями пытался пробраться ко мне во двор. Это правда? — К сожалению, да, — чуть покраснев и опустив глаза, ответила Сара. — Надеюсь, всё обошлось и мальчики не пострадали? — задал седой свой очередной вопрос. — Нет. С ними всё в порядке, — удивлённо ответила Сара. — Слава богу, — неожиданно улыбнулся седой. — Дело в том, что попытка пробраться в мой дом может закончиться плачевно. Я привык жить один и, уезжая, всегда ставлю несколько охранных систем, которые не только извещают полицию о проникновении, но и задерживают вора. Но они рассчитаны на взрослых людей, а не на детей. Это может быть опасно. — Тогда, может быть, вам имеет смысл не устанавливать их? — возмущённо спросила Сара. — А может быть, вам имеет смысл получше приглядывать за своими детьми? — резко спросил седой. Сообразив, что сморозила глупость, Сара растерянно замолчала. В ответ седой церемонно поклонился и стремительно зашагал к своему дому. Удивлённо посмотрев на его прямую спину и изящную, несмотря на хромоту, походку, Сара закрыла дверь и, развернувшись, отправилась в комнату сына. Пита она нашла стоящим посреди комнаты и увлечённо размахивающим пластмассовым самурайским мечом. — Ну и чем это вы занимаетесь, мистер? — удивлённо спросила она. Раньше Пит никогда не проявлял интереса к боевым искусствам и к спорту вообще. Ему больше нравилось рисовать и лепить из пластилина различных монстров, увиденных в комиксах. — Тренируюсь, как наш сосед. Вот научусь драться — и сражусь с ним, — буркнул в ответ мальчишка, продолжая размахивать своим оружием. — К тому времени он уже будет дряхлым стариком, — усмехнулась в ответ Сара, — лучше запомни сам и передай своим друзьям: в его доме установлены ловушки, и всякий, кто влезет в дом без разрешения, будет убит. — Откуда ты знаешь? — удивлённо спросил Пит, повернувшись к матери. — Он только что заходил и сам сказал мне об этом, — пожала она плечами. — Не суйтесь туда, если не хотите глупо погибнуть. Сара, не стесняясь, сгущала краски, надеясь, что перспектива смерти испугает ребят и они откажутся от опасных приключений. — Нет там никаких ловушек, — неуверенно отозвался Пит. — С чего ты так решил? — удивилась Сара. — Мы в окна заглядывали. Нет там ничего. Только оружие на стенах, — нехотя признался Пит. — Так ведь на то и охранные ловушки. Они и должны быть невидимыми, чтобы ловить воров, — объяснила женщина. — Но мы не воры, — неожиданно возмутился Пит, — мы только посмотреть хотели! — Ловушка — не человек. Она не станет выяснять, зачем вы залезли в дом. Она просто сработает, и всё, — пояснила Сара. — И учти, Пит, если я ещё раз узнаю, что ты был там, мы с тобой очень сильно поссоримся. — Ладно, — нехотя пообещал мальчик. — Больше не пойду туда. — Обещаешь? — Угу. — Что? — Обещаю, — нехотя ответил Пит, понимая, что мать не отстанет, пока не получит от него твёрдого слова: держаться от интересующего их дома подальше. Но неожиданно для Сары история тренировок соседа с оружием получила своё продолжение. На этот раз покой её семьи был нарушен двумя детективами полиции, пришедшими к ним в дом, чтобы в очередной раз поговорить с Питом. Внимательно выслушав весь рассказ мальчика от начала и до конца, детективы пометили что-то в своих блокнотах и, отпустив Пита, вцепились в Сару. Устав от бесконечных расспросов и недомолвок, она задала простой как дубина вопрос: — А почему бы вам не пройти к нему и не спросить, есть ли у него такое оружие? Мрачно переглянувшись, детективы нехотя ответили: — Всё дело в том, мэм, что сразу после того инцидента, когда вы набросились на вашего соседа с кулаками, нашему капитану позвонили из АНБ. Нас предупредили, что мы даже штраф за неправильную парковку этому человеку выписать не можем, предварительно не позвонив в эту контору. — Он что, какой-то суперагент на пенсии? — растерянно спросила Сара. — Вот это мы и пытаемся установить, — проворчал один из детективов. — Наш капитан очень не любит, когда на его участке появляются подобные типы. Наше расследование негласно. Мы просто собираем информацию, чтобы знать, чего можно ожидать от этого человека. Данных о нём просто нет. Он словно и не существует. — Подождите, — пролепетала Сара, — но ведь он говорил, что это его дом. Он строил его для себя. — Верно, — машинально кивнул второй детектив, продолжая думать о чём-то своём. — Дом и автомобиль существуют, и он ими пользуется, но всё это принадлежит не ему. Он словно с луны свалился. Никаких данных. Вообще. — Но как такое может быть? — развела руками Сара. — Это возможно только в одном случае, если он работал на правительство и принимал участие в каких-то секретных проектах, — нехотя пояснили ей. — В любом случае вам лучше держаться подальше от такого знакомства. — Именно это я и собираюсь сделать, — решительно отозвалась Сара, делая себе мысленно пометку: любыми путями удержать Пита от попыток узнать о новом соседе побольше.