— Уже сошло, — издевательски хрюкнул он. — Ты не маг, из родни — три бабы. Кому ты нужна? Будут они тратить деньги на твои поиски. Оплачут и забудут. Как бы ни было горько, но он был прав. С её смертью семья только выиграет. Яна, наконец, выскочит за Драгона, не нужно ждать, пока глупая старшая сестра определится, что ей нужно: мужа или работу. Мать тоже занята личной жизнью. А бабушка… Бабушка, конечно, расстроиться, будет переживать, но сделать ничего не сможет. На ней всё поместье, заботы о дочери и внучке. Слегка подсластить горечь утраты смогут лишь сократившиеся ежемесячные расходы на содержание лишнего рта… В этот раз всхлип удержать не получилось. — Хорошо, а дальше как? — голос звенел от слёз и злости. — Так и продолжите платить чужими жизнями за возможность протащить лишних пару мешков мимо таможни? — А что я могу? — возмущённо вскинулся трактирщик, как будто это не он её сейчас везёт к дракону. — Я сразу предлагал прибить мерзкую гадину, но староста уговорил подождать. Ну а потом нашли Маришку… Он помолчал, как будто собираясь с мыслями: — Чужое горе не своё, правда? Сплетни поползли дальше, а цены на проводников выше. Вот и крутимся. Такое удивительное безразличие к чужим жизням поражало. Селина остановила взгляд на шишке и прошипела: — Жаль, не докрутила. Милош вздрогнул и отвернулся. Да, уж, таких дур, как она, штурмующих агентства, полно. Каждый год Академия выплёвывает пачками выпускников «Магических противоречий», рыжих среди них легко найти. Беспроигрышный вариант. Горячие слёзы, уже не сдерживаясь, побежали по щекам… Дорога ещё раз вильнула и упёрлась в небольшой пятачок, заканчивающийся чёрной дырой пещеры. Селина в ужасе уставилась во тьму, боясь дышать. Вдруг ящер услышит и решит позавтракать раньше? Телега дёрнулась, во что-то упёршись левым боком, трактирщик негромко выругался и спрыгнул. Селина вздрогнула и повернула голову посмотреть, что ж его так расстроило. Неужели не терпится избавиться от рыжей пассажирки? В нос ударил лёгкий запах гнили. Совсем рядом, у скальной стены притаилась ещё одна телега, на столбе висели какие-то лохмотья. Она не сразу поняла что это, неудобная поза и растрепавшиеся волосы не давали возможности рассмотреть. Селина насколько могла, вывернула шею. Взгляд маниакально цеплялся за тряпьё, мозг отказывался распознавать увиденное. В голове тревожно бил колокол, крича: «Не смотри! Не смотри!». Но вот восходящее солнце немилосердно осветило скалу, и на Селину пустыми глазницами уставился оскаленный череп с остатками длинных рыжих волос. Внутри что-то лопнуло, и она закричала, остервенело дёргаясь на столбе. — Правильно! — одобрительно кивнул Милош, пытаясь оттолкнуть телегу с предыдущей счастливицей. — Чего тянуть? Скорее начнёте, скорее кхм.... Селина захлопнула рот, громко лязгнув зубами. Действительно, что это она? Приближать свой конец она не намерена. Трактирщик, кряхтя, обошёл телегу и пропал с поля зрения. Селина услышала какую-то возню и сдавленные ругательства. Видимо, он хотел подтащить свежую жертву поближе, но предыдущая никак не желала уступать место. Вынырнув сбоку, Милош смачно плюнул и пробурчал: — Нужно будет вечерком с мужиками прийти. А то лишних телег не осталось, — подняв глаза на неё, он неприятно усмехнулся и подмигнул. — Сразу две освободим, да? Селина нашла ниже своего достоинства отвечать. Ещё раз хмыкнув, но уже как-то растеряно, трактирщик взял с телеги котомку, внутри отчётливо булькнуло. — Подождите, — гордость обиженно дёрнулась, но практичность, отвесив ей смачную оплеуху, перехватила инициативу. — Дайте попить. Напоследок. — Не надо, будет только хуже, — проявил заботу он, но всё же полез за флягой. — Куда уж хуже, — проворчала Селина, противосонное зелье горчило так, как будто она его только что выпила. Милош забрался на телегу и поднёс горлышко к её губам. Несколько торопливых глотков, казалось, смыли тупую жалость к себе, заставляя трезво мыслить. — Спасибо, — кивнула она, на мгновенье залюбовавшись замешательством, возникшим в глазах её убийцы. — А где брат Йован, что вы с ним сделали? Трактирщик отвернулся и проворчал: — А нечего лезть в не свои дела! Ему ж честно деньги предлагали! В его голосе мелькнуло сожаление. Селина грустно усмехнулась: — Что? Его смерть так легко не оправдать, да? — Да, жив он. Пока. На склоне его бросили. Может, к вечеру очнётся… Милош спрыгнул и принялся распрягать пегую лошадёнку. Селина со всё нарастающим ужасом наблюдала за приготовлениями. В тишине мерное позвякивание упряжи отсчитывало последние мгновенья её жизни. Захотелось вдруг услышать человеческий голос, пусть даже этот голос будет рыжего трактирщика. — Может, у меня получится договориться с драконом? — слова прозвучали жалко и неуверенно. — Попробуй, — лениво кивнул Милош, не поднимая на неё глаз. — Тогда ответьте ещё на вопрос… Он вздохнул и, удивительно ловко для своей комплекции, запрыгнул в седло. — Ну? Селина лихорадочно соображала. — Как вы смогли опознать жертв, ведь… мы… мы ему на один… кусь? Трактирщик замер, рыжие веснушки тёмными пятнами выступили, на разом побелевшей, коже лица. Селине показалось, что он сейчас просто уедет, но «последнее желание» жертвы его остановило. — Что ж, я своего ребёнка не узнаю? Да и не ел он, кхе-кхм… — Милош шумно прочистил горло. — Поломал, гадина, девок, наигрался и видно сбросил с высоты… — Селина поймала его взгляд усталый, немного виноватый и вместе с тем решительный. — Прости меня, но по-другому не могу… Милосердия на то, чтобы даровать ему прощение, Селине не хватило: — А вы по-другому и не пробовали. Слёзы катились под удаляющийся стук копыт. Жаль, она не верит в призраков, иначе бы точно выбрала рыжего трактирщика своей излюбленной целью, для ночных визитов. *** Солнечные лучи всё ближе подбирались к ней, воздух уже нагрелся, и снова хотелось пить. Что её ожидает, в полдень Селина боялась даже думать. Пусть будет дракон, решила она. Это быстрее, чем сходить с ума от жажды. Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перёд внутреннем взором. Селина прикрыла опухшие веки и увидела синие глаза брата Йована. Может, если бы он не набился в попутчики к одному рыжему специалисту, сейчас был бы жив и невредим. Селина всхлипнула. Боже, помоги своему верному сыну выбраться из этих гор. С монаха, мысли перескочили на родных. Сейчас трудно назвать их дружной семьёй, но когда-то было иначе. Воспоминания перенесли её в детство. Вот они с сестрой дурачатся в саду, играя с отцом в принцесс и дракона. Он с шутливым рычанием бегает за ними, а они с Яной, визжа и хохоча, носятся вокруг. Мать, расположившись с книгой на ближайшей лавочке, с улыбкой следит за ними… Да, после смерти папы всё изменилось: горе, внезапная холодность соседей и друзей, одиночество и непонимание. Но страшнее всего было не детям, а матери. Те страшные, тягучие месяцы навсегда въелись в память Селины. Тогда мама пыталась сойти в могилу вслед за отцом. Все её последующие чудачества и увлечения, лишь попытки почувствовать себя живой. Теперь Селина поняла это. Жаль, что так поздно… А бабушка всё это видела и старалась собрать осколки прежней семьи, но каждый из них пытался выжить сам по себе. Бабушка… любящая и строгая, всё понимающая и требовательная. Сколько сил она положила, чтобы вырастить обеих внучек. Именно она, гордо держала все удары судьбы, свалившиеся на их семью. Жёстко управляла поместьем, стараясь выкроить крохи, чтобы дать девочкам достойное образование. …бояться нужно людей! Словно наяву услышала Селина, такой родной и любимый голос. Ах, бабушка, как же ты была права! Госпожа Кристина ни за что, не потратила бы последние часы на слёзы и истерики. Нужно что-то делать, но тихо. Драконы, конечно, древние и разумные существа, но разговор конкретно с этим, Селина предпочла оставить на потом. Есть небольшой шанс, что брат Йован жив. А значит, он обязательно её найдёт, а пока… Селина медленно выдохнула, стараясь почувствовать жар на кончиках пальцев. Кисти были настолько крепко связаны, что ощущались с трудом. Она несколько раз сжала и разжала кулаки, помогло. Тёплой пульсацией искорки магии пробежали по коже. Теперь закрыть глаза и выровнять дыхание. Пережжёт верёвки и всё, она почти свободна… Спасение Солнце стояло уже над головой. Пот испарялся с кожи с лёгким шипением, или ей только так казалось… Жажда сводила с ума, сейчас бы глоточек… Селина с трудом выкинула из головы мысли о воде, сейчас нужно думать о том, как освободиться. Монах не придёт, в такую жару раненому и без сознания не выжить. Значит, нужно действовать самой. Тот, кто её связывал, очень постарался обеспечить дракону неподвижный перекус. Верёвок было накручено столько, что проще пережечь запястья, чем их. Только зачем, если жертв перед этим опаивали зельем? Это ей повезло с сопровождающим, хитроумный монах вовремя распознал сонное зелье и дал противоядие. А другие просто засыпали в своих постелях и не видели этой ужасной пещеры. Нужно сосредоточиться на магии, она и так переставала работать, стоило чуть-чуть расслабиться и пожалеть себя, а времени осталась немного. А сколько? Интересно, когда драконы завтракают, в обед или ближе к вечеру, по холодку? В конспектах почему-то только общие сведения, а вот по-настоящему важной информации нет. Почему никто не подумал, что специалист по магическим противоречиям может попасть к дракону на ужин? Да, потому что драконы не едят людей! А значит, тут что-то другое. Селина мысленно приступила к изучению записей по магическим тварям-людоедам. Конспект оказался неожиданно тонким. Действительно опасные твари жрали людей целиком, а те что поменьше утаскивали к себе в логово, чтобы растянуть удовольствие на подольше. Селина с трудом повернула голову, соседка молчаливо скалилась в небо, демонстрируя почти целый костяк. Нет, не то, да и в этих горах ничего опасного не водилось. Ни дракон, ни магические хищники, тогда кто? Мысли ворочались вяло и неохотно. Магия исчезла, боль в руках перебила даже жажду. Селина судорожно вздохнула и дёрнула, путы не поддались, только сильнее врезались в обожжённую кожу. Стон не удержался внутри, бросив опасливый взгляд в чёрный провал, Селина осторожно размяла пальцы и приготовилась к ещё одному рывку. Кроме запястий верёвка опутывала ещё талию и плечи, Селина очень надеялась, что это один кусок, иначе освобождение рук практически ничего не изменит. Сцепив зубы, она опять дёрнула, волокна неожиданно легко расползлись. Путы, держащие её тело, ослабли. Охнув, Селина потеряла равновесие и плюхнулась на дно телеги. Сгруппироваться не успела, с размаху раскроив губу о доски. Рот наполнился солёной слюной. Застонав, она повернулась набок и подтянула к лицу дрожащие, опухшие кисти. Ну вот, свобода, только далеко в таком состоянии она не уйдёт. Селина прижала руки к груди и закрыла глаза, стараясь не думать о том, как ей развязывать верёвки на ногах. Сколько она так пролежала, она не знала. Время странно растянулось, реальными оставались только солнце и жажда. Наверно, в какой-то момент она потеряла сознание. Очнулась, когда солнце переползло за горный хребет, лишь кусочком цепляясь за небосвод. Мир перед глазами дрожал, окутанный лёгким маревом. Рядом зашуршало и скрипнуло, как будто по крупному камню скользнула жёсткая, кожаная подошва или сухие чешуйки драконьего хвоста. Селина замерла. Если это дракон, то лучше встретиться с ним лицом к лицу. А если это кто-то из местных, пришёл освобождать телегу, то лучше не показывать, что она жива. Звук повторился и тут же странно оборвался, зато скрипнула соседняя телега. Зачем дракону старый подвяленный труп? Осторожно приподнявшись на локте, Селина выглянула из-за бортика. Увиденное заставило поражёно замереть. Фигура в серой рясе возилась рядом с телом предыдущей жертвы. Мелькнула паническая мысль, «он же умер!». Или это галлюцинация? Тогда почему такая странная? Если всё это происходит на самом деле то, что брат Йован забыл там, он же должен спешить к ней на помощь, разве нет? Селина растерянно моргнула и хрипло поинтересовалась: — Телегой не ошибся? Спина в серой рясе замерла, и человек медленно повернулся. Так медленно, что мысль об умертвии, выбилась в лидеры. Селина сглотнув комок, попыталась сказать что-нибудь, но вместо этого выдала надрывный кашель, больше напоминавший карканье. Монах вздрогнул, как живой и, спрыгнув с телеги, бросился к ней. Так резво, что Селина испугалась, как бы теперь он ни принял её за уприцу. От резкого движения капюшон слетел, синие глаза горели беспокойством и заботой одновременно. Словно камень с души свалился. Вымученно улыбнувшись разбитыми губами, Селина махнула ему рукой и тут же рухнула на пол, скрывшись за бортиком. — Ты в порядке? — Ага, — прохрипела она, старательно пряча глупую улыбку за волосами. Селина завозилась, неуклюже пытаясь подняться. Он быстро сообразил, что проблема в связанных ногах. Мелькнув на солнце, нож легко перерезал верёвки. Селина почувствовала необъяснимое разочарование. Вот и стоило полдня издеваться над собой, изнывать от жажды и валяться без сознания, чтобы потом за мгновенье освободиться?