— Вы всё ещё хотите получить лицензию специалиста по урегулированию магических противоречий? — В противном случае, меня бы здесь не было, не так ли? — парировала она, тщательно пряча безрассудную надежду за резкими словами. — Жаль, — притворно вздохнул директор, — не оставляете молодым холостякам нашего княжества и шанса! Селина едва заметно улыбнулась. Комплимент был неуклюж, но он был. В прошлые разы их встречи проходили куда холоднее. — Ну что ж, давайте приступим к сути вопроса. Требуется специалист для выполнения разового контракта. В случае успеха вы можете подать заявку на получение лицензии и уже самостоятельно искать клиентов. Открыть свой салон, например. Понимаете, о чём я? Селина только об этом и мечтала, даже обои подобрала. Три года назад, когда ещё верила в успех. Осталось уточнить главное: — В чём суть контракта? Хотелось бы знать, почему специалисты с лицензией от него отказались, — бабушка гордилась бы ею, голос прозвучал достаточно холодно и отстранённо, несмотря на бешеную бурю внутри. Директор важно провёл по бороде, малиновая бабочка обречённо дёрнулась. — Заказчик уже работал с нашим агентством. Поэтому обратился сразу к нам. Так сказать, эксклюзивный контракт. Понимаете, о чём я? Селина кивнула, скрывать довольную улыбку становилось всё труднее. Неужели ей повезло? Лицензированные специалисты приравнивались к магам, а это значит сохранение титула на ещё одно поколение, а в её случае дополнительный доход и свобода. Единственный шанс влиться в их ряды, это купить лицензию. Одним из пунктов длинного списка условий, и самым несправедливым, с точки зрения Селины, было наличие опыта работы по специальности. Поэтому бездарные выпускники «Магических противоречий» штурмовали агентства, в надежде получить хоть какой-то заказ, каким бы безумным он ни был. А тут такая удача, контракт напрямую от заказчика. Есть шанс, что работа будет умерено безумной. Директор встал и подошёл к огромной карте за креслом. — Здесь, — его палец уткнулся в горный массив на окраине княжества. — Маленькая, но стратегически важная деревушка. Тут единственная дорога через перевал в Горный Клин. Понимаете, о чём я? Селина мысленно хмыкнула. О да, она прекрасно понимала! Это для официальных властей она единственная, а вот местные наверняка знают ещё несколько тропок для контрабанды. — В этих горах с давних пор селились драконы, — тем временем продолжил директор, — местные сумели договориться с ними. Закрывают глаза на мелкие хищения скота, да раз в месяц подкидывают по козе. Жертву приносят, понимаете, да? Но с некоторых пор прикормленный дракон перекрыл дорогу: нападает на караваны, всячески пакостит местным и даже есть жертвы! — он замолк, подчёркивая опасность миссии. Сердце ледяным комком плюхнуло в желудок. Сладкий вкус надежды теперь отдавал кислятиной. Размечталась! Видимо, здесь стоит вопрос не в поиске специалиста, а как скорее найти идиота, который ради лицензии готов пойти на убой. — И моя задача? — после некоторой паузы, решилась Селина. Директор пошёл на второй виток вокруг стола: — Поговорить с драконом, обсудить его поведение, — неуверенный смешок должен был вызвать ответную реакцию. Не вызвал. С чувством юмора у директора агентства было так же плохо, как и с манерами. — И договориться, чтобы больше так не делал. — Боюсь, вы переоцениваете не только мои скромные способности, но и любого из кандидатов, — Селина вздохнула. Драконы древняя раса и по-своему разумная, но настолько «по-своему» что понять их не всегда получается даже опытным специалистам. А уж если есть жертвы… здесь нужен отряд солдат с поддержкой мага, а лучше двух. — Не будет он со мной разговаривать, — признала Селина, как бы неприятно это ни было, но лучше сказать правду. — Тут нужен опытный специалист, а ещё лучше официальное обращение к властям. Директор согласно покивал и, порывшись в ящике стола, вытащил какую-то бумагу и важно выложил её перед соискательницей. Это оказался бланк готового договора на оказание услуг с уже вписанными именем и фамилией. Селина сглотнула и сильнее вцепилась в папку — вот пропуск обратно в её мир. Глаза скользнули дальше по документу сумма, указанная в договоре, и условия выплаты смущали. Директор проследил за её взглядом и пояснил: — Местные скинулись тут немного, — Селина хмыкнула, действительно немного. — Как видите, на специалиста им хватило, а вот на опыт не насобирали. Понимаете, о чём я? Теперь Селина понимала. Дракон пакостил с умом: селяне потеряли официальный доход и существенно сократили неофициальный. Опытный специалист мог бы решить проблему, но денег на оплату его услуг не хватало. Власти готовы помочь бесплатно, но тогда местным пришлось бы отказаться от ручейка контрабанды, который тёк не только мимо таможни, но и мимо дракона. Да и дело-то не в цене! Многие соискатели готовы были выложить последние, лишь бы получить эту работу, но Селина не спешила соглашаться, что-то её смущало, какое-то смутное предчувствие. Она лихорадочно цеплялась за него, пытаясь понять, с чем из только что сказанного оно связано. Директор нетерпеливо дышал за её спиной, мешая сосредоточиться. Селина повернулась задать ещё какой-нибудь вопрос, неважно какой ли ж бы потянуть время, и почти уткнулась в малиновую бабочку, в корнях бороды. Борода треснула в белозубой улыбке и заискивающе выдохнула: — Знаете, я верю, что именно вы справитесь с этим контрактом лучше всех. Да и по собеседованиям бегать вы долго не сможете, понимаете, о чём я? Ужин Пять свечей, криво торчащих из старого семирогого канделябра, не справлялись с темнотой. Стол утопал в тени, превращая людей, сидящих за ним, в прозрачные призраки с неестественно белыми лицами. Остатки серебряного гарнитура, тщательно начищенного единственной служанкой, не отражали, а казалось, всасывали свет, являя миру лишь прозрачные блики на гладкой поверхности. Из-за этого вечного полумрака столовая, превращалась в бездонную пещеру… дракона, да. Селина помнила эту комнату другой яркой и светлой: десятки свечей в обычный день и магическое освещение по особому поводу. Слишком давно это было. После смерти отца пришлось экономить. Сначала урезались ненужные расходы, потом нужные, последние годы пересмотру подверглись необходимые. Свечи превратились в тщательно оберегаемую редкость, только для комнат общего пользования. Селина давно привыкла после заката передвигаться по дому на ощупь. Она вздохнула и попыталась хоть немного поесть. Бабушка всё чаще поглядывала в её сторону, если б не мать, допроса не избежать. — …и я в светло-салатовом, думаю, в этот раз господин судья не сможет устоять, — мать мечтательно прикрыла глаза и уронила голову на молитвенно сжатые руки. — Дорогая, при свете свечей твоя кожа сольётся с платьем. Зелёный не твой цвет. — Салатовый, ма! Ты специально мне это говоришь? Ты просто не хочешь, чтобы у твоей дочери был новый муж, у внучек новый папа… — А у меня новый зять? — тем же тоном продолжила бабушка. — Тебе не кажется, что каждый твой новый муж, делает нашу семью ещё беднее. Если бы непредусмотрительность твоего первого мужа, — Селина незаметно от матери отсалютовала бабушке бокалом, — то и этого дома мы бы лишились. — Дома? — щёки матери пошли пятнами. — Ты об этих руинах? — вилка с оглушительным звоном ударилась о тарелку. — Да, он скоро рухнет на нас! Словно в подтверждении её слов в глубине дома что-то грохнуло. Селина вздохнула, престарелая служанка ходить на ощупь так и не научилась. Бабушка вздёрнула тонкую бровь, явно провоцируя мать, ещё минута и та сбежит. Значит, серьёзного разговора не избежать. Селина сосредоточилась на бобах, ища причину достаточно достоверную, чтобы скрыться вслед за матерью. Мыслей, как назло, никаких не было, зато она смогла распробовать вкус пищи. Бобы, как ни странно, сегодня удались. Аппетит странная штука, ещё несколько минут назад, Селина не могла засунуть в себя ни кусочка, а сейчас с удивлением поняла, что голодна. — …давно бы его продали, тогда нам хватило и на маленький особнячок, и на безбедную жизнь… — На твою безбедную жизнь, нам не хватит никаких денег. Селина поймала полный негодования взгляд матери, и трусливо спряталась за салфеткой. — Ах, так! Вы всё здесь против меня! А я только и думаю, как изменить нашу жизнь к лучшему! — Думать, дорогая, сложно. Брось это дело. Мать порывисто поднялась и направилась к двери. Селина приготовилась к оглушительному хлопку, но ему помешала сестра. Она как раз скользнула в столовую, и ей удалось поймать створку. Мать фыркнула в ответ на подчёркнуто вежливое приветствие и прошла мимо. Селина облегчённо выдохнула. При сестре бабушка не будет затевать разговор, в отличие от матери, так легко от Яны не избавиться. — Опаздываешь Весьняна! — бабушка грозно указала на часы, было почти половина восьмого. Яна показала ямочки в очаровательной улыбке, и звонко чмокнула её в подставленную щеку. Свет свечей расплескался на волосах сестры так, как будто они были из жидкого золота. — Извините гаспожа Кристина, — шутливо поклонилась она, — обед с родителями Драгона затянулся. Селина вздрогнула, ещё никогда имя потенциального Яниного жениха не звучало так символично, особенно в сочетании со словом «обед». — О свадьбе ещё речи не идёт, а вы обедаете вместе, — фыркнула бабушка. — Мне кажется, ты слишком торопишься, дорогая. — Тороплюсь? Мы с ним знакомы с детства! Яна притихла, устыдившись вспышки, но столкнувшись взглядом с Селиной, упрямо вздёрнула подбородок: — Тут ты, бабушка, права, — Селина страдальчески закатила глаза, точно зная, что последует дальше. Казалось, этот разговор длится вечность, прерываясь ненадолго на какие-то скучные дела типа приёма пищи или сна. Сестра гримасу проигнорировала. — Но я не могу не торопиться, Драгон в следующем году заканчивает учёбу и его ждёт престижное место в Краёве. И только от моей СТАРШЕЙ сестры зависит: поеду ли я с ним в качестве жены, или расстанусь навсегда! — Оставь! — не выдержала Селина трагических ноток. — Ты так в нём не уверена? — Я не уверена в Краёвских незамужних дамах! Непросто же так этот город назвали Городом Невест? Селина вздохнула, ну да аргумент… — Если только название подразумевает богатый выбор, — пришла ей на помощь бабушка. — Возможно, всё наоборот — невест много, потому что их замуж не хотят брать? — Точно! Среди страшненьких местных ты будешь слишком выделяться, — воодушевлённо поддержала её Селина. — И уже Драгону придётся за тебя переживать. Сестра не оценила комплемента. — Серьёзно, когда ты, наконец, перестанешь носиться со своей лицензией и начнёшь искать мужа? В полумраке гостиной старые часы гулко отбили половину восьмого. Селина дёрнулась от неожиданности. Последовавшее за боем тиканье, казалось, отдаётся где-то у неё внутри, коварно намекая на скоротечность отмерянного времени. — Вот! — назидательно подняла палец сестра. — С каждым годом приглашений становиться меньше, не так ли? Яна была права, более того, в этом году она вообще не получила ни одного. Даже мать была более перспективной невестой, чем Селина. — Весьняна! Ты, как и ваша мать, только и думаете о женихах! — Сестра задохнулась от негодования, сравнение с матерью было подлым приёмом, но бабушка не дала ей высказаться. — А почему ты думаешь, семейство Драгона тянет со свадьбой? Жена с титулом, пусть и не наследственным, намного лучше безродной! — Ба! Слегка смягчив тон, госпожа Кристина продолжила: — Все это мы получили благодаря роду вашего отца, но ни его древность, ни его заслуги не спасли нашу семью от нищеты и пренебрежения. Ты говоришь, почему Селина не выходит замуж? А за кого? За господина старшего советника какого-нибудь там младшего помощника? Да половина домов закрыта для нас, как-будто мы чумные. Только от терпения Селины зависит: сохраним ли мы титул, выйдешь ли ты замуж, начнут ли нас принимать или нет. Стоит ей отказаться и все, обратной дороги в высшее общество не будет. В гостиной стало невыносимо тихо и неуютно. Сестра с излишним усердием разглаживала уголки салфетки. Бабушка занялась бобами, судя по стуку приборов о тарелку, они отчаянно сопротивлялись. А может Яна права? Вместо того чтобы бегать по собеседованиям, бегала бы по балам. Несмотря на огненно-красные волосы, она недурна собой, сейчас бы точно была уже замужем! За клерком или таким же неудачником, как и она, аристократы портить кровь не хотят. Это отец был от матери без ума, да и сестре повезло с Драгоном. А ей так может и не повезти. …зато жила б в собственном доме!