Реакторы органической крепости, что недавно отчаянно выбрасывали энергию из тела во внешний мир, возобновили нормальную работу. Поколебать пространство-время Протовселенной не удавалось, но вот движение и колебания молекул вполне себе. Воздух вокруг Урагара и четырех древних чудовищ загустел, температура стремительно уменьшалась, близясь к абсолютному нолю. Землю покрыл толстый слой инея. Попытка пошевелиться не приносила никаких результатов, их будто заперли в незримых тисках. И Урагар и космические звери отчаянно выбрасывали энергию из тел, чтобы противостоять оковам, но тщетно. Не говоря уже о том, что они ослаблены противостоянием взрыву звезды, и последствиями перехода, вся энергия тратилась на совершение работы окружающих частиц. Заставить частицы Протовселенной двигаться в сто тысяч раз сложнее чем дома. В итоге мощь, которая раньше взрывала планеты, едва могла повлиять на двухсотметровый ландшафт. Влад опустился на колени, кожу покрывали трещины, из которых лился белый свет. Спрессованный камень под ногами плавился от жара. Да, воздействие сил Урагара и космических зверей на окружающую реальность может и не особо впечатляет визуально, но это та же сила, что господствовала в родной вселенной. Даже самые незначительные колебания частиц Протовселенной несли ужасающий объем энергии, поглотить который совсем непросто. — Продержись еще немного. — Из спины Эйдона вырвались паучьи лапы, и они тут же начали плести невидимые нити пространства. Паук столкнулся с неподатливостью и чрезвычайно плотностью полотна реальности, но все же справился с задачей. Стометровая сеть была наброшена на космическим зверей и Урагара. Она не опускалась, замерев на границе области поглощения. Лишь Когда Влад перестал впитывать энергию движения, сеть упала, и паук потянул скоп нитей на себя. Пространственная сеть тут же превратилась в мешок, затягивающийся тем сильнее, чем больше Эйдон тянет на себя нужные переплетения. — Все еще хочешь изучить семя вселенной? — Паук не мог придумать другой причины, почему Влад, после стольких проделок Урагара, хотел его поймать, а не прикончить. В противном случае, достаточно поглотить энергию движения, а затем использовать ее для нападения. Но черви, из сочленений хитиновых пластин которых вырывался нестерпимый жар, обрушили свирепое огненное дыхание на небеса. — Не только. — Влад выдохнул скоп искр и несколько раз прокашлялся, дожидаясь, пока опаленные внутренние органы не придут в норму. — Перед нами космические звери, давшие начало пяти древним телосложениям… хотя теперь уже четырем. Жаль алчность не уцелела. Лицо Эйдона скисло. Так старался прикончить эту опасную тварь, а теперь им недовольны. Но в то же время Паук прекрасно понимал ход мыслей патриарха. Космические звери несут в себе не только кровь происхождения, но и оптимальный путь развития вместе с уникальными навыками. В улье Мариэль Вормонд раскопали множество гробниц зверей-прародителей. Духи, что раньше не обладали особой силой, получив полное наследие предков, стремительно росли. Пять телосложений Хорона распространены почти по всем легионам Вормонд, если удастся сделать их сильнее… Урагар затих в пространственных силках, а вот космические звери не переставали буйствовать. Черви за спиной Влада удлинились и впились в гнилостного козла Обиды. Острые зубы без труда пронзили облезлую шкуру, а затем реакторы органической крепости начали поглощать энергию из тела монстра. Беснующаяся тварь слабела на глазах, будто погружаясь в сон. Гной, что сочился из пасти и пор, покрывался инеем, а затем полностью застывал. Тоненькие ножки больше не могли удерживать Обиду, и она плюхнулась прямо на раздутое пузо. Другие космические звери притихли, увидев, что произошло с сородичем. Они были безумны, и не обладали полноценным разумом, как более поздние космические звери. Но простейшее осознание угрозы доступно и для древних. Эйдон не придумал ничего лучше, чем подключить к пленникам каналы подпитки, которые должны обеспечить энергией купол пространственной защиты для улья. Прошлый рухнул во время перемещения, и судя по плотности пространства, запитать новый будет очень непросто. Почему бы не использовать для этого пленников, одновременно отнимая у них силы, во избежание побега. Урагара и космических зверей будто пронзило невидимыми шипами, начавшими отчаянно выкачивать энергию. Это было то самое образование, которое паук использовал для создания и подпитки великого раскола. К несчастью, вместо миллионов плотоядных червей в качестве батареек, использовались пять полудохлых существ. Купол пространственной защиты растянулся в небесах на несколько километров и перестал расширяться. Ну хоть что-то… Вместе с Эйдоном и выбравшимися из ям мифическими духами, Влад переместился в Безымянную крепость. Древний замок, усиленный сутрой сильнейших хоруанцев, выдержал перегрузки сжатия и телепортации, вот только… — Лучше б мы тоже уменьшились. — Глядя на крошечный, будто игрушечный, замок, Влад перешагнул через него. Глава 451: Поиск звезды. Пространство, в котором содержалась новая лаборатория, исчезло. Значит и все инструменты вместе с ним… Горькое выражение снова озарило лицо Паука. Он не мог придумать, как при нынешних обстоятельствах удовлетворить запросы патриарха. К удивлению, тот не стал немедленно требовать новый лабораторный комплекс, хотя явно его хотел. Шутка ли, в руках Урагар, слившийся с семенем вселенной, и четыре древних космическим зверя, положивших начало телосложениям хоруанцев. Как можно отказаться от изучения? Оставив безымянную крепость в покое, группа во главе с Владом перемещалась по главным факториям улья. Большая часть производственных линий уцелела, так как была защищена барьерами норботтов, но их постигла та же участь, что и остальную материю — тотальное сжатие. Заводы, которые отливали гигантские двигатели и корпуса космических кораблей, превратились в предприятия по производству игрушек. Опасных, вооруженных по самое не могу, но игрушек. Требовалась полная реконструкция, чтобы обеспечить постройку нормальных кораблей. Лишь производственная линия «Титаниум», на которой собраны крейсеры «Циклоп», «Темная звезда» и «Король Улья», продолжал постройку по-настоящему внушительного корабля. Но если раньше это было чудовище, способное вместить под восемь миллионов экипажа, то сейчас незавершенный «Бегемот» обещает нести на борту лишь около восьмидесяти тысяч. К счастью, материалы при изготовлении кораблей, особенно крейсеров, совсем не просты. Если бы сжатие произошло, как и с остальной материей, в сто тысяч крат, корабль «Бегемот» превратился бы в стандартный штурмовик с восемью сотнями Вормонд на борту. — Внесите изменения в габариты основных отсеков, особенно грузового. — Эйдон оставил двух мифических духов на перепрограммирование прессовочных установок, кинетическими тисками меняющих форму композитных материалов. Нужды в изменении кают нет, так как у экипажа Вормонд уже давно отсутствуют места для отдыха. Черви не спят. Пока мифические духи разбирались с крошечным оборудованием, настраивающим процессы производственной линии, остальные продолжили ревизию. На сей раз они занялись проверкой личного состава. В коллективном бессознательном Архичервь уже предоставил отчет о потерях, большая часть которых приходилась на окраины Хорона. В центральной обитали более сильные демоны, а планеты солнечной системы были защищены заклятьями Мариэль. Порабощенные гиганты, теперь уже карлики, Хорунгарда тоже целы-невредимы. Все-таки обращенные — по большей части элита бывшего галактазара. Использовав их в качестве сосудов, Влад выдернул души погибших Вормонд из Вормортиса, в очередной раз доказав силу бессмертия перед воинством Вормонд. Мариэль, страдавшую от тяжелых внутренних повреждений, вылечили с помощью крови Салавата. Он более-менее освоился с контролем жизненной энергии, которая и давала крови кровавых духов исцеляющий фактор. Так что девушка быстро пошла на поправку. В остальном улей пострадал не сильно. Гигантский планетоид уменьшился в объеме почти в сто тысяч раз, но все еще оставался огромным. Намного больше, чем земное солнце. Города вместе со всей инфраструктурой и многими высокотехнологичными интеграциями были уничтожены, однако в коллективном бессознательном хранились все знания Вормонд. С ресурсами, выкачанными из планет фатум-машинами и присоединенными к улью с помощью Конгулляри, отстроить все заново — не проблема. Самая большая беда, на данный момент — звезды. Они еще кружили на орбитах небольшими, по космическим меркам, шарами света, но их масса больше не позволяла поддерживать ядерные реакции. В Протовселенной силы межатомного и молекулярного воздействия значительно превосходят родную реальность. Вормонд могли выживать и в открытом космосе, но это раньше. В Протовселенной даже ветер заставлял ощущать холодок. Влад, покидавший пределы атмосферы, прекрасно понимает, что без реакторов органической крепости там нечего делать. Что касается реакторов ядерного синтеза простых Вормонд… они тоже перестали функционировать. Не то чтобы нельзя было возобновить, но тогда они столкнутся с проблемой, через которую Влад проходил на ранних этапах развития. Отсутствие духовной энергии на что0-либо другое, кроме как обеспечение ядерного синтеза. Эйдон сразу же предложил план по сжатию звезд с помощью установки гооранцев, для поддержания естественного ядерного синтеза. Однако обе установки были уничтожены, строительство нельзя возобновить без высокоточных инструментов, на создание которых так же потребуется время. К тому моменту звезды окончательно погаснут. В итоге Вася предложил безумный план. Если собственные звезды не работают, почему бы не притащить чужие? С пространственными силками и мощью сильнейших Вормонд можно попытаться отбуксировать какой-нибудь желтый карлик. Разместить звезду на статичной орбите, под которой можно временно поселить всех Вормонд, и дело с концом. Это более осуществимо, чем собственными силами сжимать гаснущие звезды. План был принят Архонтами и генералами единогласно. К счастью Косой мог участвовать в собрании высшего совета благодаря тому, что выполнил задание Влада. Под негромкие возмущения хоруанцев, ему была вверена ответственность за все ресурсы Вормонд. В одно мгновение, низший, что раньше торговал безделушками, стал самым богатым, и одновременно, несчастным представителем зеленой заразы. Сбор экспедиции не занял много времени, в нее вошли высшие эшелоны Вормонд, исключая Лору Диад. Она должна остаться на улье и обеспечить надлежащее командование силами обороны. Никто не знает, насколько опасен и обитаем местный космос. Рассчитав маршрут, минующий возможные обитаемые планеты, экспедиция вылетела к ближайшей звезде. Корабль, на котором они базировались — «Темная звезда», самый маневренный из крейсеров Вормонд. Он обладал впечатляющей тягой, которую обеспечивали сразу несколько типов двигателей. Самое то для буксировки массивных объектов. Глава 452: Сигнал. «Темная звезда», которой с нескрываемой радостью командовал Марек Нэруд, перемещалась небольшими скачками. Три-четыре световых месяца за раз. Для дальней телепортации требовалась подробная карта струн космического пространства, ее увы, пока нет. Но датчики крейсера автоматически составляли карту по мере продвижения. — Улавливаю повторяющийся сигнал низкой частоты в направлении звезды «А— восемнадцать». — Главный оператор «Темной звезды», а по совместительству глава корпуса стремительных крыльев стражей — Азерил, быстро отчитался. Он не без труда считывал информацию с жидкого серого металла норботтов. Привычные панели уменьшились настолько, что ими было невозможно манипулировать. Приходилось пользоваться стандартной конфигурацией крейсера. К счастью, Эйдон, при конструировании корабля, не отказался от данной функции. Он предвосхитил возможный отказ удобного оборудования, и на этот случай оставил более надежную «жижу». — Повторяющийся сигнал на низких частотах... Похоже на сигнал бедствия, или радиомаяк. — Эйдон задумчиво проговорил, косясь на Влада, а когда тот кивнул, отдал приказ: — Курс на «А — восемнадцать». Расстояние между ульем и сигналом всего пара световых лет — ничтожно мало по космическим меркам. Нельзя допускать существование неизвестной угрозы прямо у себя на пороге. А в случае чего «Темная звезда» в достаточной степени маневренна, чтобы скрыться от опасности. Полет не занял много времени, два скачка и вот крейсер напротив серой планеты, над которой завис полуразрушенный корабль. Вытянутый, с непропорциональными гранями, будто сделанный из хлама, он являлся источником сигнала. — Владыка, это… — Анфауль, стоящий прямо у обзорного окна, резко обернулся. Зрачки очерчены крестами, а радужка зелена, словно молодая трава. Как архонт легиона «Рыщущего зверя» Анфауль должен был постоянно сохранять бдительность. Бывший верховный наставник следственников очень ответственного подходил к своей работе. Возможно, он тоже хотел получить свой собственный крейсер, в любом случае, усердие оправдалось. Анфауль первым заметил странность серого мира. На протяжении всего путешествия никто из Вормонд не заметил в космическом пространстве присутствия омни. Духовная энергия полностью отсутствовала, и это было пугающе. Вся родная вселенная буквально была пронизана омни, а здесь… пустота. Но серый мир перед глазами содержал громадную духовную силу, в сотни, даже тысячи раз превосходящую энергию Хорона. От чела планеты тянулась незримая нить, крепившаяся к полуразрушенному кораблю, и эта нить состояла из омни. — Фиксирую новый сигнал, он направлен на нас. — Азерил погрузил руки в жидкий метал, и через мгновение тот собрался в форму головы человеческой женщины. Она что-то говорила на неизвестном языке, похожего по звучанию на смесь испанского и немецкого. — Человек? — Влад выглядел ошеломленным. Люди, точнее трутни — вид, появившийся в результате эксперимента Мариэль с собственными генами и генами космическим зверей. Откуда они в протовселенной? Или же этот существо приняло привычную нам форму? Но почему никто не заметил психического вмешательства? Пока Влад отчаянно перебирал миллионы вариантов за доли секунды, из-за астероида, входящего в целое скопление метеоритного облака, вылетел небольшой корабль. Точнее капсула сферической формы, окрашенная в грязно-желтый цвет. На неровной обшивке присутствовали слеты столкновения, часть антенн и защитных пластин была содрана. Капсула явно переживала не лучшие времена. Как только она вышла из тени астероида, лицо молодой женщины вытянулось от удивления. В глазах отразился страх. Капсула развернулась на месте несколькими выбросами реактивной тяги, и понеслась прочь. — Догнать. — Влад не намеревался отпускать беглянку. Для защиты интересов Вормонд, или для удовлетворения собственного любопытства, не важно. «Темной звезде» даже не пришлось двигаться с места, капсулу просто потянуло назад вопреки ревущему на пределе двигателю и реактивной струе, бьющей из одного уцелевшего выхлопа. Таково действие кинетического гарпуна. Капсулу затянуло в грузовой отсек, куда уже переместились мифические духи, Влад, Эдик Лис, и Эйдон. Хоруанцы остались в командной рубке. Все-таки, они встречали человека, или кого-то очень похожего. Расы родной вселенной враждовали, и вряд ли здесь дела обстоят иначе. Не хотелось бы нервировать противоположенную сторону компанией рогатых и хвостатых гуманоидов. Люк капсулы открылся, позволяя сжатому воздуху с шипением вырваться наружу. С той стороны послышался резкий женский голос. Что она говорила неясно, языковой барьер — штука неприятная. Влад и остальные попытались проникнуть в разум беглянки, однако столкнулись с проблемой. Все, что они могли считать — поверхностные мысли. «Ее энергетическая ценность не уступает циклу Вселенной, ментальная оболочка очень плотна и неподатлива, однако почему я не чувствую особого давления? Да и похоже, вмешательства в разум она не заметила». Эдик Лис недоуменно спросил в коллективном бессознательном, пытаясь понять, с кем столкнулся, силачкой, или слабачкой. Глава 453: Линда Акрис. *Линда Акрис* — Будь проклят космос. — Девушка прикрыла глаза, вытаскивая осколки разбитого шлема из щеки. Кровь заливала пальцы, заставляя подушечки соскальзывать с гладкой поверхности стеклышек. Стиснув зубы, Линда все же вытащила самый крупный фрагмент, едва не пробивший острой гранью низовье левого глаза. Будучи двухзвездным офицером в молодом возрасте, она обладала всеми лучшими качествами человечества: стойкость, упорство, и бесконечная жажда жизни. Однако прямо сейчас надежда оставила нерушимый дух, позволивший выдержать тяжелейшие испытания обучения. Это было первое задание девушки. Твердыня Рассвета собрала и отправила команду на планету Зеркниф — зараженную пустошь, где если и осталось что-то живое, с ним явно не стоит встречаться. Требовалось вскрыть секретную лабораторию «Z-63» и вернуть документацию в твердыню. Однако корабль даже не добрался до пункта назначения. По пути, в карантинной зоне, они поймали сигнал бедствия с корабля твердыни Порядка. Не помочь союзнику — тяжкое преступление, и капитан скомандовал стыковку у странного серого мира, не имеющего обозначения на космической карте. Кто бы мог подумать, что это окажется ловушкой Ловца трупов — гигантской твари, использующей корабли в качестве наживки. Ловцы трупов не были распространены в данном секторе, поэтому команда угодила в западню. Как только произошла стыковка, корабли неумолимой силой затянуло на поверхность «планеты». Они упали в глубокий кратер, через мгновение начавший наполняться пищеварительными соками. Кислотная среда растворяла органику, но не вредила обшивке, позволяя сохранить корабли для использования в качестве наживки. Линда спаслась лишь потому, что помогала инженеру проводить диагностику стыковочного шлюза во вне корабля. Она использовала спасательную капсулу, чтобы облететь и просканировать механизм. Когда корабли стало притягивать, они надломились в месте стыковки и повредили капсулу, словно тиски, меж которых зажат стальной мячик. Удар был такой силы, что уничтожил внешний двигатель с турбиной, и смял обшивку. Внутри девушка несколько раз перевернулась, разбила стекло шлема, но все таки выжила. Несмотря на удачное стечение обстоятельств, расположение духа было паршивым. Товарищи по команде все были молодыми офицерами, исключая капитана корабля. Они проходили вместе суровое обучение и с годами выработали крепкую дружбу. Теперь их нет. Задание, обещавшее спасти многие жизни в родной твердыне, провалено. А шансы на спасение стремятся к нулю. Сигнал не пробьется через карантинную зону. Спасательная капсула сама тоже не сможет покинуть ее, не говоря уже о том, чтобы добраться до обитаемых миров. Неважно, закончится сначала топливо, воздух, или припасы, конец — один. Последнее, что Линда могла сделать — пристроить капсулу в метеоритном облаке рядом с планетой и установить на пониженном энергопотреблении трансляцию сигнала, содержащего информацию о подлой твари. В надежде, что больше никто не попадется на уловку. Прошло почти десять суток, еда и вода кончились, воздух постепенно становился непригодным для дыхания. Конец был близок. Неожиданно, датчики капсулы стали улавливать возмущение в радиополе. Чей-то корабль подошел близко и начал улавливать спасательные сигналы. Обрадовавшаяся Линда немедленно связалась с противоположенной стороной, желая не допустить их гибели и позвать на помощь. Она была уверена, что это другая команда, посланная в Зеркниф на случай, если первая не справится. Просто потому, что никто в здравом уме не стал бы путешествовать по карантинной зоне. Однако, когда капсула вылетела из тени астероида, Линда опешила. Рядом с ненавистным Ловцом трупом завис корабль, совершенно не похожий на те, что она когда-либо видела. Темная обшивка скрывала махину в космиком пространстве. Лишь тусклый желтый свет, льющийся из обжитых секторов, выдавал расположение и форму. Корабль походил на ромб, с обрезанными сторонами, выпуклой серединой, полной прозрачных оконных панелей, и высокими краями, уходящими назад. — Это не корабль доминиона… это ксеносы! — Осознание заставило сердце Линды пропустить глухой удар. Она развернула челнок и запустила единственный функционирующий двигатель на полную мощность.