Он знал – в карманах нет ничего путного. Не думал он, что в доме Тучникова нужно носить с собой оружие, не подготовился. Медведь наблюдал, положив голову на передние лапы. По его свалявшейся шкуре шла нервная дрожь. По шкуре Чернова, кстати, тоже. Только не от нервов, а от холода. От холода он загнется даже быстрее, чем от медвежьих клыков. Что там говорила Алисия про смерть от переохлаждения? Нормальная получается смерть, почти безболезненная… Он разозлился, еще даже не додумав эту мысль до конца, бряцнул цепью почти с такой же силой и яростью, как до этого медведь. Сколько метров их разделяет? Пятнадцать? Двадцать? Шаман и снежная тварь решили позабавиться, понаблюдать, как он будет бегать от медведя? – Борись… – От голоса в голове заломило в висках. Даже кости завибрировали. – Умри достойно… Подарок… Прими с благодарностью… Подарок лежал прямо у ног. И как только раньше не заметил? Охотничий нож с широким лезвием и костяной рукоятью. На рукояти – людозвери. Кто бы сомневался! Прежде чем взять нож в руки, Чернов подышал на ладони. Помогло не особо, тепла в нем осталось всего ничего, а чтобы сохранить остатки, нужно двигаться. Да еще так, чтобы не особо нервировать мишку. На хрен ему нервный медведь на поводке? Медведю, похоже, человек на поводке тоже на хрен сдался. Медведь был еще молод и, наверное, сыт. Это хорошо, что сыт. Становиться ужином Чернову не хотелось. Убивать медведя тоже, но если придется… В прошлом году Яков и отец Нины брали его с собой на охоту и там, у ночного костерка, травили байки. Как убить ножом медведя, они тогда тоже рассказали. Просто так, в качестве охотничьего фольклора. Чернов слушал вполуха, убивать медведей он не планировал. Да и на охоту поперся скорее из вежливости. Отношения с Нининым отцом только-только начали налаживаться, и он не хотел терять эту тонкую нить взаимопонимания. – …А мозг у медведя с грецкий орех, – бубнил Яков, затягиваясь папиросой. – В него еще поди попади. И сердце защищено грудиной. Если у тебя только нож, нет у тебя шансов, Вадим! – Один есть. – Тесть тоже курил, смотрел в огонь. – Левую руку зверю в пасть, и пока он руку рвет, правой ножом в глаз. Если повезет, останешься без руки, но живой. Руки ему нужны. Причем обе. Что за хирург без рук? Может, есть какие-то другие варианты?.. – Дерись! – пророкотало в голове, и Чернова с такой силой дернули за цепь, что клацнули зубы. А ведь он уже начал засыпать на этом коварном, тихом морозе. И разговоры у охотничьего костра – это не воспоминания, а видения… Он с трудом встал на ноги, поухал, помахал руками, поприседал, чтобы разогнать застывшую кровь. Медведь тоже поднялся на лапы. Или и его дернули, потянули за железную цепь? Потянули и дернули, потому что зверь мотал головой, огрызался на кого-то невидимого. Цепь с тихим лязганьем моталась по льду, и каждое ее движение вышибало яркие искры. Быть такого не могло, но вот же… Сначала искры, а потом трещины. Прямо у когтистых медвежьих лап. Их швыряли в бой, подстегивали, как подстегивают лошадей во время скачки, загоняли острые ледовые пики в мягкие подушечки лап… Медведь взвыл, отскочил в сторону. Цепь дернулась, и Чернов кубарем покатился по льду, сокращая безопасное расстояние до критического. А медведь уже ярился, выплясывал на льду, мотал головой, клацал зубами. Он больше не огрызался на невидимку, он видел перед собой реального врага. Так уж вышло, что врагом этим оказался Чернов. Адреналин сделал свое дело, разогрел, погнал кровь по телу. Зашумело в ушах, закололо в кончиках онемевших пальцев. Костяная рукоять ножа впечаталась в ладонь, выжигая на ней оттиски зверолюдей. Чернов заревел. Его яростному рыку мог бы позавидовать любой гладиатор. Идущие на смерть приветствуют тебя… Он шел на смерть, но точно знал, что не сдастся без боя. Если потребуется, он подставит левую руку. Если придется, зубами будет рвать врага… Эхо от его яростного рева рвануло вверх, отразилось от стен ледяного амфитеатра и вернулось назад ревом тысяч возбужденных зрителей. Мертвых зрителей… Медведь попятился. Нет, он не испугался. Он готовился к прыжку… – Умри и стань моим воином… – В хор голосов влился один, самый сильный, самый ненавистный. – Стань моим человеком-медведем! Послать тварь к черту он не успел: медведь ломанулся в атаку. Они оба ломанулись. Медведь в лобовую, а Чернов в сторону. Цепь захлестнулась за ледяной пик, лязгнула, пошла по спирали. И они со зверем тоже пошли. Медленный танцующий коловорот. Он отступает. Зверь наступает. Цепь укорачивается с каждым витком. И когда расстояние сойдет на нет, кто-то из них умрет… Сверху снова послышались крики. Не яростный рев мертвой толпы, а нормальные человеческие голоса. Там, вверху, заметались огни фонариков. Нашли… Жаль только, что поздно… Очень скоро этот смертельный коловорот остановится, и никто из тех, кто вверху, не успеет спуститься. Даже на расстояние, пригодное для стрельбы. Ни Эрхан, ни Волков… Значит, придется самому. Левую руку – в пасть, правой – в глаз… Кому на хрен нужен однорукий хирург?.. Медведь заревел, черные глаза его затягивало белым, как затягивает инеем стекла. Снежить решила играть без правил. Снежить взяла управление на себя… Чернов половчее сжал рукоять ножа, приготовился. Некуда больше бежать, пришло время сражаться… Черная с белыми искрами тень кинулась между ним и зверем. Волков не добежал сам, но послал на подмогу Блэка. А по ледяным глыбам уже скакали еще две тени. Лютоволк Ника был не таким проворным, как призрачный пес, а песец Алисии и вовсе казался насмешкой, но все же. Но все же… Цепь, которая сковывала его со смертью, уже почти сошла на нет. Несколько метров для маневров и три зверя в помощниках. Три храбрых зверя, которым не одолеть эту тварь… Нож вонзился медведю под нижнюю челюсть. Что-то хрустнуло. Наверное, подъязычная кость. Так себе рана, но для начала сойдет. Медведь глянул на него стылым, мертвым взглядом, осклабился. Он больше не чувствовал боли. Мертвое не болит. Отлетел в сторону лютоволк, упал, марая снег красным. Вцепился клыками в медвежью холку Блэк. Верная призрачная псина, не способная задержать врага. Чернов вскинул правую руку. Пока еще правую. Если повезет… …Ему не повезло. Боль полоснула огнем. Или не боль, а медвежья лапа? Зазвенела от натяжения цепь. Теперь от зверя его отделяли только эта натянутая цепь и жалкий метр свободного пространства. Когда цепь порвется, все закончится… А он обещал Нине и Темке, что вернется. Он много всякого им обещал… Звенья цепи затрещали… Белесые медвежьи глаза подернуло ледяной коркой… Послышались выстрелы. Обнадеживающие, но… бесполезные. Чернов вскинул руку с ножом. Снова правую… И в тот самый момент, как цепь порвалась, а медведь ринулся в атаку, между ним и Черновым встал еще один зверь. Огромный, серебристый, остроухий, красноглазый! Не пришлось ждать тридцать лет и три года… Волков Последние километры пути давались тяжело. Метель усилилась, видимость упала. Двигались почти на ощупь. Впереди авангардом внедорожник Тучникова, следом – Волков с детишками. Гальяно с остальными отстали. И от того, что они разделились в этой набирающей силу буре, делалось не по себе. Но решение принято: нужно двигаться дальше. Когда мгла вокруг стала совсем уж непроглядной, рация затрещала и в тишину салона ворвался далекий голос Степана. – Подъезжаем, будьте внимательны. Они были внимательны. Еще как! Да и что им оставалось в сложившейся ситуации? Только бы не опоздать! – Приехали! – снова ожила рация. – Выходим, ребята! Ребята, нахохлившись, взявшись за руки, сидели на заднем сиденье. – Оставайтесь в машине, – велел Волков, не оборачиваясь. Разумеется, его никто не услышал. Его даже не стали слушать. Ник вывалился в пургу первым, следом юркнула Алисия. Черт бы побрал эту молодежь! Никакого уважения к старшим! Впереди зажглись огни фонарей. Волков проверил оружие, выбрался из внедорожника, склоняясь от ветра, увязая в снегу по колено, побрел вслед за огнями. Пока брел, из серой круговерти появлялись и тут же исчезали тени. То человеческие, то звериные, то призрачные. Ник, Алисия, Блэк, лютоволк. Волкову даже примерещилась полярная лиса. Или не примерещилась? Он уже перестал удивляться чему бы то ни было. Он смирился с тем, что эти звери – живые и мертвые, – это их звери, что они пойдут за своими хозяевами куда угодно, если потребуется, спустятся за ними в ад. А ад уже разверзся прямо у их ног. Глубоченный, здоровенный, похожий на амфитеатр котлован. Там, в котловане, не было ни ветра, ни снега. Там было тихо, и как-то сразу стало понятно, что это затишье перед бурей, что самое важное, самое страшное начнется здесь и сейчас. Там, на ярком, словно подсвеченном изнутри льду плясали две тени. Волков не сразу понял, кто это. А когда понял, дышать стало тяжело. Чернов и огромный белый медведь двигались плавно, в самом деле словно в танце. Но плавность эта была обманчива, в любой момент танец мог превратиться в смертельную схватку. Он и превратится, а они не успеют. Волков оценил расстояние и собственные силы. Он не сможет выстрелить так, чтобы наверняка. А стрелять наобум никак нельзя. – Далеко… – Эрхан опустил свой карабин. – Не попадем. Не сговариваясь, они все бросились вниз по ледяным ступеням. Волков бежал и за уханьем собственного сердца слышал сотни далеких голосов. А потом услышал один-единственный, который заставил замереть на мгновение… Кричал Чернов. Не кричал даже, а рычал яростно и отчаянно. И картинка, которую раньше было не разглядеть, вдруг приблизилась, сделалась четкой, как негатив. Битва началась. Битва не на жизнь, а на смерть. И плевать, что точность стрельбы все еще под большим вопросом! Нужно стрелять… Как-то отвлечь от Чернова эту косматую тварь… Волков обернулся. Блэк смотрел выжидающе. Блэк понимал его без слов, но он все-таки сказал, заорал во все горло: – Блэк, взять! Его призрачному псу не было нужды скакать по ледяным глыбам, его призрачный пес умел телепортироваться. В отличие от лютоволка. Вблизи зверь казался огромным, куда больше, куда сильнее обычного волка. Лютоволк смотрел в глаза Нику, неотрывно смотрел, а потом с тихим рыком ринулся вниз. И полярная лиса тоже ринулась, молча заскользила между ледяных глыб. А люди принялись стрелять. И вместе с эхом от выстрелов в голове билась одна-единственная мысль: «Только бы никто не попал в Чернова». Они бежали, орали, стреляли, а внизу творилось невероятное… Ледовую арену словно кто-то взламывал изнутри, она шла трещинами, и из трещин этих, как кровь, проступала черная вода. Такая же древняя, как та тварь, что в эту самую секунду меняла мир вокруг Чернова и медведя. Голоса в голове усилились, превратились в гул реактивных двигателей. Наверное, их слышал не только он один, потому что Ник замер, замотал головой, а Алисия окаменела с широко распахнутыми глазами. Что-то кричали Степан с Эрханом, крутилась волчком Тара. Крутился волчком мир… Чернов пока держался. Звери помогали ему, как могли. Отлетел, ударился об ледяную глыбу лютоволк, белой молнией скакал между лапами разъяренного медведя песец. Блэк не мог причинить медведю физический вред, но мог отвлечь его от Чернова. Хоть на несколько мгновений. Еще на несколько чертовых мгновений… За спиной Волкова закричала, срываясь на визг, Алисия. Алисия увидела это первой… Из разрастающейся на глазах полыньи на лед выбиралась еще одна тварь. И хрен поймешь, что это было на самом деле! То ли волк-переросток, то ли сильно отощавший медведь, то ли еще какой северный мутант… У него была серая, с серебряным блеском шерсть, длинные голенастые лапы, острые, похожие на рога уши, клыки, как у саблезубого тигра, и красные глаза… Тварь цеплялась передними лапами за лед, оставляя на нем глубокие борозды. Тварь рвалась к Чернову. Еще одна… Волков вскинул карабин. Тварь к ним ближе всего. Он не промахнется. Он может выстрелить без риска попасть в Чернова. Он уже целился, когда по стволу карабина ударили – отчаянно и яростно, едва не вышибая его из рук. Он обернулся, готовый ударить прикладом того, кто посмел ему помешать. За его спиной стояла Вероника. Расхристанная, раскрасневшаяся, простоволосая. Успели, значит, догнали. – Не стреляй! – Он, скорее, почувствовал, чем услышал ее голос. – Не смей в него стрелять!!! Поздно… Из-за этой… дуры он упустил подходящий момент, остроухая тварь с невероятной, кошачьей какой-то ловкостью выбралось из полыньи и кинулась на Чернова.