Из жалкой лачуги за краем кошачьей деревни доносились голоса. Тягучий и снова нетрезвый — брата. Глубокий и спокойный — незнакомца. Ясинэ остановилась возле двери, не решаясь войти, и прислушалась. Наверняка опять кому-то пришла в голову идея выбивать долги из братца. Наивно. Был бы в этом доме хоть одна нека, и та пошла бы на пшено для браги… Но нет. Двое говорили определенно о ней самой. И цене. Договорившись, они с глухим хлопком пожали руки. И наступила тишина. Попятившись, Ясинэ сама не заметила, как дрожащими руками выпустила подол штопанного платья, и ворованные сливы раскатились по дорожке. Деревянная дверь без ручки и замка распахнулась. И из нее, пригнувшись, вышел незнакомец. Высокий. Просто невероятно высокий. В длинном фиолетовом кимоно с серебристыми узорами — и ни единого пятнышка! Ни единой дырки! С посохом и ножом на поясе. С длинными черными волосами, собранными в хвост и выбритыми по бокам. С бело-черными ушами. Кот. И с насыщенно лиловыми глазами. Не просто кот — шисаи… — Это же ты Ясинэ? — спросил он, надменно смотря сверху вниз. Ясинэ кивнула и посторонилась, пропуская незнакомца. — Вот и славно, вот и чудно. У тебя есть другая одежда? Ясинэ мотнула головой. — Тем лучше, меньше нести. Следуй за мной, — удовлетворенно кивнув, он прошел мимо. — Но почему я должна следовать за вами? — насупившись, спросила Ясинэ. — Потому что теперь ты со мной. И у тебя начинается новая жизнь, Ясинэ, — полуобернувшись, ответил незнакомец. — Кстати об этом. Нужно выбрать тебе новое имя. — Зачем? — Ясинэ, опустив голову, смотрела, как под длинным кимоно что-то шевелится, будто подметая землю. Влево. Вправо. — У тебя новая жизнь, — не скрывая раздражения, повторил незнакомец. — Но я все та же. И я — Ясинэ. Я не хочу другое имя, я хочу мое, — поравнявшись с ним, сказала она. Нож совсем рядом качался от каждого шага. С такой красивой ручкой. В таких красивых ножнах. Лаконично фиолетовая оплетка, навершие из черного кристалла, ножны обшиты редкой черной замшей… — Истинное имя имеет огромную власть над человеком, — подняв палец, ответил кот. — Шисаи нельзя носить свое первое имя — это опасно. Кто-то может сломить его волю особыми ритуалами, а превосходящий по силе шисаи — подчинить себе, только назвав по имени. — Пусть только попробует! — вздернув нос, бросила Ясинэ. Шисаи остановился и, наклонившись к ней, елейным голосом прошептал: — Яся, тигреночек, послушай… Ясинэ шагнула и, вытащив нож, уперла его острием незнакомцу в бок: — Меня зовут Ясинэ. Не «Яся», не «тигреночек», не как либо еще, — прошипела она, глядя ему прямо в глаза. — Я-си-нэ. Запомнить не сложно, правда ведь, господин? Незнакомец неожиданно улыбнулся: — Ты не понимаешь, как это может быть опасно для тебя. Да и таковы правила. — Правила… — пробурчала Ясинэ, отнимая нож. — Подумаешь… Много кто знает мое имя? Вы сказали кому-нибудь? — Нет, я сам его узнал несколько минут назад, — незнакомец выпрямился. — Но твой отец знает… — Брат, — отмахнулась Ясинэ. — Тогда подождите минутку здесь. Перехватив нож клинком вниз, Ясинэ развернулась на лапах и решительно двинулась к дому. Кот молниеносно схватил за плечо и тут же развернул обратно: — Объяснись немедленно. — Дайте мне пять минут, и тогда мое настоящее имя во всем лиловом свете будем знать только мы вдвоем. А всем остальным вы скажете, что поменяли мое настоящее имя на «Ясинэ». И незнакомый господин расхохотался. И смеялся так сильно, так долго, что из-под кимоно показался невероятно длинный и невероятно пушистый черно-белый хвост. Ирбис?! — Ты мне нравишься, Ясинэ, — отсмеявшись, сказал незнакомец. — Пожалуй, я сделаю исключение и возьму на обучение женщину. Ясинэ повертела головой в поисках его собеседницы, но никакой женщины рядом не было. — Кого?! — Маленькую женщину, — улыбнулся мужчина и протянул руку. — Нож не отдам! Мое! — прижав его к груди, Ясинэ щелкнула зубами. — И мое имя все еще знает брат. — Я решу эту проблему, не волнуйся. Тебе не следует никого убивать, — улыбаясь, ответил кот. И совершенно серьезным безжизненным тоном добавил, — пока я тебе не скажу. — Нож все равно не дам! — Хорошо. Я просто хочу познакомиться с тобой заново. Меня зовут Сакерд, — он все так же держал руку протянутой. И Ясинэ, помедлив, крепко пожала ее. — Верховный шисаи. Теперь ты моя конэко, моя ученица. — А сколько я стою? — заправляя нож за кожаный ремешок платья, спросила Ясинэ. Сакерд удивленно вскинул брови. — Вы же купили меня, и теперь я ваша, да? Так сколько вы заплатили? Сакерд грустно улыбнулся и бросил взгляд на жалкий домик позади: — Не то что бы очень много… — Это потому, что я кумово отродье? Демонова кошка? — следуя за господином, спросила она. — Кто тебя так называет? — растерянно спросил Сакерд. — Все. *** Сначала все было прекрасно. Господин Сакерд отвез ее в город императора кошек, в двенадцатый храм Самсавеила. И там передал другим шисаи и обычным кошкам на обучение. Ясинэ выкупали, дали одежду. Чистую! Без дырок и пятен! Хотя это было ненадолго… У нее даже появился свой уголок — верхняя кровать в комнате с другими кошками примерно ее возраста, лет шести-девяти. Кормили целых четыре раза в день! Даже мясо было разное, а большая часть овощей не были знакомы до этого. Тренировали и учили постоянно, давая только пару передышек и время на сон. И никто не избегал, не кидал камни в спину, не обзывал и проклинал. Маленький рай для маленькой кошки. На целых три года. Но по прошествии этих лет обучения магистры начали шептаться, косясь в ее сторону. Говорить как будто сквозь зубы. Они замолкали лишь когда приходил вечно занятой Верховный шисаи. Сакерд иногда отводил всем воспитанникам шисаи занятия по мастерству обращения энергией Самсавеила и просто наблюдал за тренировками. При нем все взрослые вели себя, как обычно. Будто ничего не знали, будто ничего не думали… В один из дней после тренировки Ясинэ осталась в общем зале распутывать веревку шенбяо, которое отдал Сакерд. Нужно было научиться с ним обращаться, но веревка постоянно путалась, а груз часто прилетал прямо в лоб тупым концом. — Эй, кумова ты дура! — неожиданно донеслось в спину. И, будто отзываясь на старое оскорбление, сердце Ясинэ застучало быстрее.