— Пленку зажевало, — подсказал Толик. — Так что мы в милицию даже не пошли. Зачем нам светиться, правда? Вы ведь не хотите, чтобы ваше имя трепали газетчики? — Но… — В конце концов, чем вы недовольны? Вы пришли к нам с проблемой. А теперь ее нет. Кстати, если захотите заняться поисками своих настоящих родителей — обращайтесь. Правда, дело давнее, но — кто знает? Возможно, вы вспомните цвет своей коляски или еще что-нибудь… Мы с радостью поможем. Клиенты всегда остаются нами довольны, разве не так? Подставные лица Было уже довольно поздно, когда возле погруженного в темноту особняка остановилась вереница машин. Из серебристого «Лексуса» вышел атлетически сложенный молодой человек. Он хмуро оглядел окрестности и открыл дверцу для стройной загорелой девушки в изящном кремовом костюме. — Наконец-то мы добрались! — облегченно сказала она, хотя и не выглядела слишком измотанной. — Игорь, возьмите сумку и помогите внести вещи. Молодой человек молча кивнул и направился к такси, откуда выбрались юная горничная и пожилой сухощавый дворецкий по имени Серафим, который давно уже был практически членом семьи и которого повсюду возили с собой. Оба почтительно замерли возле крыльца. Девушка тем временем подошла к управляющему — полному, лысеющему человеку, приехавшему на «Форде»: — Скажите, а тетя ничего не передавала на словах? — Ах да, конечно, Нина Валерьевна! — засуетился толстяк. — Она просила передать, чтобы вы чувствовали себя как дома. Особняк в полном вашем распоряжении, — прибавил он, подобострастно глядя на девушку. Ловко пробежав пальцами по кнопкам, управляющий отключил сигнализацию, отворил двери, зажег свет в холле и отступил в сторону: — Прошу вас! Известный исследователь Африки профессор Лозовинский вернулся из длительной экспедиции по Черному континенту, в которой его сопровождала дочь Нина. Профессор остался в Лондоне делать доклад, а дочь поспешила домой, в Россию. Однако по пути она решила проведать тетушку, которая извела ее напоминаниями о визите вежливости. При каждом удобном случае тетушка говорила, что соскучилась по племяннице и страстно хочет с ней повидаться. — Ваша тетя очень нервничает из-за того, что вы приехали раньше, чем предполагалось, а она из-за нелетной погоды застряла в Чикаго. Она просила передать, что сидит в аэропорту и от досады грызет перчатки. Нина улыбнулась. Она знала, что тетушка раз в год летает в гости к подруге за океан и проводит там «летние каникулы». — Но она вот-вот должна вернуться, — продолжал управляющий. — А до тех пор просила вас располагаться в ее особняке и чувствовать себя как дома. Когда внесли вещи, он удовлетворенно огляделся по сторонам. — Вот ключи. В спальне наверху есть сейф. Возможно, вы захотите положить туда что-нибудь ценное. — Возможно, — рассеянно отозвалась Нина. И лишь внимательный дворецкий заметил, каким острым взглядом девушка пронзила говорливого управляющего. — А разве ваш отец не с вами? — поинтересовался тот. — О, папу попросили выступить на конгрессе в Лондоне, он задержался на день, завтра приедет сюда, и мы, наверное, сразу же тронемся в путь. Тетю нам, пожалуй, не дождаться, так хочется поскорее попасть домой! — Вы ведь долго путешествовали по Африке? — не унимался управляющий. — Это, должно быть, безумно интересно? — Да, — Нина неопределенно повертела рукой в воздухе. — Экзотично. Когда Игорь прошел мимо с чемоданами, управляющий, понизив голос, заметил: — Он такой мрачный! — Кто, Игорь? — улыбнулась Нина. — Ему положено быть мрачным. — Он ваш э… помощник? — Что-то среднее между шофером и телохранителем, — пояснила девушка. — Отец нанял его, как только мы вернулись в Европу. Она смерила Игоря оценивающим взглядом и рассмеялась: — Не внушает доверия, правда? Небрит, слегка грубоват… Но его рекомендовало очень авторитетное агентство, так что он вполне надежен. — Да я, собственно, ничего не имею против, — смутился управляющий и начал прощаться. Заперев за ним дверь, Нина велела горничной достать пакеты с едой и приготовить что-нибудь перекусить, а сама отправилась наверх разыскивать спальню тети. С собой она взяла сумку на шнурках с затейливым африканским узором, которую все это время дворецкий не выпускал из рук. Когда спальня с сейфом была найдена, девушка первым делом развязала сумку и достала оттуда внушительных размеров фигурку какого-то мифического существа с чешуйчатыми крыльями и критически осмотрела ее со всех сторон. — Килограмма три золота, — пробормотала она. — Просто не верится! Заперев статуэтку, Нина выключила свет и осторожно подошла к окну, выходящему в сад. Выглядывая из-за портьеры, она постояла несколько минут совершенно неподвижно. Когда глаза привыкли к темноте, стали различимы клумбы внизу, беседка, домик садовника. Девушка продолжала всматриваться в облитую лунным светом зелень. Наконец ее терпение было вознаграждено — она уловила движение внизу: чья-то темная фигура на секунду отделилась от ствола дерева и снова слилась с ним. Сомнений быть не могло — в саду кто-то прячется. Нина усмехнулась, подошла к выключателю и без колебаний включила свет. Затем, уже не таясь, задернула тяжелые шторы. Лицо ее приняло озабоченное выражение. Она села на кровать, положила на колени сумку и достала из нее небольшой пистолет. Подержав его в руке, девушка на несколько секунд задумалась, затем спрятала пистолет в специальный внутренний карман пиджака. Она действовала ловко и решительно, губы ее были твердо сжаты. В этот момент постучали в дверь, Нина быстро сняла заколку и тряхнула головой. — Входите! Когда на пороге появился Игорь с чемоданами, она стояла перед зеркалом, расчесывая длинные золотистые волосы. — Поставьте вещи возле шкафа, — велела Нина, пристально глядя на его отражение. — Чем вы займетесь после ужина? — Ну, всяким, — неопределенно ответил телохранитель. Потом поспешно добавил: — Прогуляюсь вокруг дома. Надо осмотреться. — Вас что-нибудь беспокоит? — Нина повернулась к нему лицом, рука с расческой замерла на взмахе. — Да не волнуйтесь, все нормально, — покровительственно отозвался тот. У него был такой самодовольный вид, что хотелось подойти и дать ему под дых. — Тогда ступайте, — холодно велела Нина. Когда Игорь вышел, она раздраженно бросила щетку на кровать, воскликнув в сердцах: — Чертовы мужчины! Горничная пришла разобрать вещи, а Нина отправилась вниз, чтобы перекусить. Ей накрыли стол в гостиной. На белой льняной салфетке стояли свеча, стакан с подогретым молоком и блюдо с салатом, сыром и свежими булочками. Покончив с ужином, Нина, оставив свечу гореть, погасила верхний свет и, выйдя на веранду, неожиданно вздрогнула — прямо под окном кто-то стоял. Она не сразу сообразила, что это Игорь: он снял свою неизменную куртку, под которой, как она догадывалась, прятал оружие, оставшись теперь в джинсах и майке. — Смотрите-ка, кто вышел прогуляться! — с легкой иронией сказала девушка, разглядывая его тренированный торс. Игорь поднял голову и вежливо спросил: — Что вы здесь делаете? Осматриваете дом? — Я только что ужинала. — Горничная могла бы принести еду в вашу комнату. Вы же обещали ни на минуту не отходить от сейфа! — Думаю, теперь с ней уже ничего не случится, — возразила Нина. — К тому же сейф снабжен дополнительным кодом. — Ерунда все это, — тихо сказал Игорь. — Сейчас самое время для похищения. — Похоже, вы совершенно уверены, что статуэтку украдут? — с издевкой заметила Нина. — Но ваш отец раззвонил об этой статуэтке еще задолго до возвращения в Европу. Теперь только глухонемые не знают о том, что вы везете с собой слиток золота величиной с откормленную кошку. — Да разве дело в золоте? Это древний тотем африканского племени, даже будь он из железа, все равно ему бы цены не было. — Вот я и говорю, — не унимался Игорь, — что об этой находке известно всем коллекционерам страны. А вы так спокойно спускаетесь ужинать… Ни слова не говоря, Нина развернулась и пошла прочь, заметив краем глаза, что Игорь повернул за угол дома и отправился осматривать сад. Выйдя в холл, Нина внезапно услышала тихое постукивание. Кто-то стучал во входную дверь костяшками пальцев. Девушка хотела было кликнуть Серафима, но, спохватившись, сдержала восклицание. Она знала, кто пришел. Этот визит должен остаться тайной для всех, в том числе и для дворецкого. Постукивание повторилось. — Кто там? — понизив голос, спросила Нина, подойдя к двери вплотную. — Павел Анисимов, частный детектив. Нина, откройте, пожалуйста. Нина тотчас отодвинула засов и открыла дверь. На пороге стоял мужчина лет сорока; в темной одежде, гладко причесанный. Из-за очков в металлической оправе смотрели внимательные, дружелюбные глаза. — Очень рада познакомиться, — девушка отступила, пропуская посетителя в дом. — Ш-ш, — детектив приложил палец к губам. — Не надо, чтобы меня видели домочадцы. Есть место, где мы спокойно можем поговорить? — Конечно, — прошептала Нина. — Пойдемте наверх, в мою комнату. Горничная уже укладывается спать, Серафим, наш дворецкий, никогда не приходит без распоряжения, а шофер ушел в сад. — Я знаю, — улыбнулся Анисимов. — Смышленый парень. — Но вы его тем не менее провели, — возразила Нина, когда они вошли в комнату и остановились друг против друга. — Отец предупредил меня о вашем приходе буквально час назад. Как он ухитрился до вас дозвониться? Вы что же, и ночью сидите на работе? Кстати, ему порекомендовал вас кто-то из его друзей, давали самые лучшие отзывы. — В этом городе я один держу детективное агентство, — сообщил Анисимов. — Поэтому неудивительно, что ваше дело досталось мне. Но я рад, — добавил он и еще раз обворожительно улыбнулся. — Что мне надо делать? — возбужденно спросила Нина. — Я тоже хотела бы охранять статуэтку. — Вот что мы сейчас предпримем, — пропустив ее слова мимо ушей, сказал Анисимов. Он снял с кровати плед, скатал из него валик и накрыл одеялом, слегка примяв подушки. — Нам нужно создать впечатление, что вы лежите, укрывшись с головой. — А на самом деле я буду где?