Не такой уж долгий путь к следующему перекрестку показался Даниилу вечностью. Не один и не два раза он задавал себе вопрос: вернулся бы сам на месте Тахла? Принес бы золотой? Выкупил незнакомца? Большинство ответов были отрицательными. Вот и примыкающий переулок. Даниил заглянул в него – пусто. Так и знал! Нельзя доверять остроухим! – Эй, ты! Даниил обернулся, его окликал усатый капитан, рядом с военным топталась знакомая фигура эльфа, Тахл что-то шептал на ухо вояке. Глава 27 Они с Кареллой сидели в «Большой корчме» – единственном, на вкус инспектора Владимирова, месте, которое все еще можно было назвать приличным. Конечно, были и «Савой» в торговых рядах – заведение для богачей, где, несмотря на войну, подавали даже рогских осьминогов – живых и скользких. И аристократический «Крисье» с его двадцатью сменами блюд и порциями размером с плевок. Но для нормальных, не слишком обремененных деньгами людей «Корчма» – лучший выбор, особенно если ты полицейский и хозяин заведения тебе кое-что должен. – У текстильщиков тюки с товаром погрызли. Причем выбирали только самую дорогую шерсть, на дешевый зухарский хлопок даже зубы тратить не стали. – Капитан Карелла лениво ковырял ложкой полуостывшее овощное рагу. Говорил он, глядя в пустоту, словно сам с собой. – В красном квартале погрызли все трубы водопровода. Шлюхи кинулись было мыться к зеленщикам, те их не пустили, вернее – их жены. Настоящую баррикаду навалили, посреди улицы; едва до драки не дошло. Потом к красильщикам, гончарам… хорошо, мясники вовремя подвернулись, все равно бойни простаивают, а там – и вода, и… вообще. Капитан зачерпнул ложкой красно-бурое варево и отправил в рот. Это все, или почти все, знал и Владимиров. Облава на крыс принесла свои плоды – крысы, что называется, разбушевались. Уже никто в городе не мог чувствовать себя защищенным. Серые мстители не пощадили даже храмы. В капище Святобожественного Ниннеля осквернили нетленную мумию, отгрызя ей нос и левое ухо. В храме Нета завалили мусором весь алтарь, а у Большого Вульфа вообще сжевали священный пирог – ежедневное подношение ненасытному богу. Но это полбеды. На фоне борьбы с крысами возросло количество погромов, разбойных нападений, часто с человеческими жертвами. Пока все списывали на крыс… – В дом судьи Вереса пролезли. – Перечисление «крысиных» бед в последнее время вошло у капитана в привычку. Владимиров надеялся, вылазка в «Корчму» поможет. Нет, не помогла. – И прямо на полу спальни написали матерное слово. – Какое? – заинтересовался инспектор. – Не признается. Старшины цехов вместе с главами культов чуть ли не в очередь, а почему «чуть ли» – в очередь к Советнику с жалобами, петициями, прошениями, ультиматумами. Два месяца, мать их, всего два месяца до пенсии! Садик, огород, курей заведу, козу, молоко свежее, яйца… свежие… брынза… сыры… Одно хорошо, хотя «хорошо» не совсем то слово – во всей этой крысиной кутерьме затерялась, затерлась новость о том, что герцог Гуго VI с войсками отступает к Вароссу, преследуемый по пятам армией голитинейшцев. Иногда к Владимирову закрадывалась мысль – может, Советник специально затеял всю эту возню с крысами, чтобы, так сказать, отвлечь. Если так – противника нужно было выбрать попроще, хотя, когда ты на вершине, люди кажутся маленькими-маленькими, что уж говорить о крысах – пыль, грязь под ногтями. Но и грязь, как оказалось, способна кусаться. – А что Советник? – В отличие от сотрапезника Владимиров ел рагу с аппетитом. Марта любила готовить и неплохо это делала. С тех пор как они расстались, «Корчма» чуть ли не единственное место, где он мог нормально покушать. – А что Советник! Мы не ведем переговоры с врагом! Договариваться с крысами – значит признать, что он был неправ. Сейчас, как я понял, с крысиного короля выбивают признание о сговоре с Голитинейшем. Советник прикрывает свою задницу, хотя, может, и вправду думает, что заговор был. Поговаривают, уже и списки заговорщиков составлены, осталось только главного крыса расколоть, а тот, как назло, не колется. Одно хорошо – наши убийства, того, прекратились, а ты еще не верил, что крысы убивают. – Или за многими беспорядками и смертями затерялись. Я верю королю крыс – не серые стоят за этим. – Да какая разница! Они, не они. Два месяца, продержаться только два месяца, а там… козочка… молочко… парное… курочки, или нет, лучше этих – индюков заведу! Не знаешь, индюки яйца несут? Глава 28 – Ты обещать меня в Равенор, пошли! Колонна новобранцев медленно, но удалялась. Да, рекрутирование не такое бесприбыльное занятие, как кажется. Может, и не интендантство, но близко. – Ты обещать меня в Равенор, пошли! – вновь принялся нудить эльф. Даниил прицепил пояс с ножнами, проверил содержимое сумы. Забрали все более-менее ценное: посеребренный амулет Бартолита Верхостоящего, очки с темными стеклами для Белых земель, коричневые лайковые перчатки с вышивкой. Особенно было жаль перчатки, купил только на прошлой неделе. Хорошо, шерстяной плащ был не новый, и его отдали, как и точило с полировальной пастой. – Ты обещать меня… – Да помню я, помню! Велик был соблазн оставить эльфа, или, как он называл себя, камбервельца, и двинуть своей дорогой. Однако эта самая дорога все равно вела из Варосса, оставаться в городе, который, возможно, будет осажден, – себе дороже, к тому же путь в Равенор – направление не хуже прочих. – Однако, прошу прощения, невольно я… мы стали свидетелями вашей… э-э-э… беседы. – К Даниилу обратился пожилой рыцарь. Их со спутницей тоже отпустили, и тоже отдали вещи, так что рыцарь оказался при огромном, двуручном мече, который он прицепил за спину. На поле боя, несомненно, грозное оружие, а вот на узеньких улочках города или в таверне не успеешь за рукоятку схватиться, как тебе меж ребер воткнется верткий стилет. – Мы, – кивок в сторону девушки, – однако, имеем намерение покинуть Варосс. Я дал обет довести леди Лиз до… до одного места, которое, волею случая, находится недалеко от Равенора. – Ну? – Даниил уже понял, к чему клонил рыцарь. – Нам, так сказать, по пути. А путь, однако, неблизкий. Почему бы нам, так сказать, не организовать отряд, коим и двинуться к месту… э-э-э… окончания пути. Вместе, однако, безопаснее, ну и веселее. – Нету экипажей. – Хозяин санного двора смачно сплюнул на мостовую, в мокрый снег. Снег – невиданное в Вароссе, да и в любом городе, дело – повалил с утра, уже скоро обед, а он, похоже, останавливаться не собирался. Белые шапки покрывали крыши и ветки деревьев, на земле снег мешался с грязью в бурую жижу. – Мы, однако, заплатим, даже переплатим, – говорил рыцарь. Даниил просто стоял в стороне. Это был не первый и не второй санный двор, что они посетили с компаньоном. И везде ответ был один. Что поделать – не только им пришла в голову светлая мысль: уехать из города до подхода вражеских войск. – Мил человек, говорю тебе – нету экипажей, все отданы или проданы. Рыцаря звали сэр Улфред Седрикский – самое что ни на есть рыцарское имя, а девушку – леди Лиз Романова. Кем она приходилась старику, Даниил так и не понял, но не внучка и не дочка – точно. – А это что? – Даниил кивнул на роскошные сани в дальнем углу загороди. Размером чуть ли не с дом или хотя бы небольшой сарай; резные двери с инкрустацией, окна с витражными вставками, два отдельных входа и четыре гребных колеса. – Эти, – снова сплюнул хозяин, – ну да, эти остались. – Он прищурил глаза, оценивая покупателей. Золотой в день – и хоть сейчас берите. – Что-о-о?! – опешил Даниил. – Но зато – полный пансион: еда, тепло за счет, так сказать, конторы, ну и команда. Работают на угле и электрике, можете хоть до самого Зухарского каганата докатить без остановок. – В Зухарии нет снега. – Внутри у Даниила бурлило возмущение. Золотой в день, а одно место у ребят не слипнется?! – За такие деньжищи я сам до каганата дойду. Да что там, найму парочку измененных с улицы Чудес, и они меня на руках отнесут, еще и всю дорогу анекдоты травить станут. – Или прирежут на первой ночевке, – пожал плечами хозяин. – Ты же понял меня, давай скидывай! – Золотой в день. – Совсем ополоумел? – Не хочешь или не по карману, не… – Подождите, подождите, – между спорщиками вклинился сэр Уилфред, – помнится, когда я имел честь служить под началом графа Ательстана, тогда отряд, возглавляемый мной, попал, однако, как бы это… в окружение. Так вот, единственным выходом в тот момент виделось переодеться простолюдинами, точнее говоря – лесорубами и, оставив амуницию, и оружие, и лошадей, и прочие ценности, пробираться… Хозяин санного двора, видимо привыкший внимать разглагольствования клиентов, слушал, хотя и с несколько скучающим видом. Даниил, который провел в обществе старого рыцаря уже некоторое время, начал слегка утомляться историями его славного прошлого, которые тот вставлял к месту и без. Тем более что сейчас они торопились – осталось еще несколько мест, где они могли разжиться санями. – А покороче нельзя? – не слишком вежливо поинтересовался он. – Если покороче, – ничуть не обиделся рыцарь, – отчаянное положение требует, однако, некоторых жертв. Мы берем и мы заплатим! – Двадцать золотых вперед, – оживился хозяин. Даниил чуть не поперхнулся от услышанного. Рыцарь сдержанно кивнул. Глава 29 На этот раз крик мудзина опередил ночных визитеров. Инспектор Владимиров открыл глаза, мгновением раньше ощутив, что не один в комнате. «Проходной двор какой-то!» – вяло подумалось спросонья. Рядом с кроватью стояла девушка – та самая, которая переводила его первый разговор с королем крыс. Множественный цокот ноготков по полу говорил, что гостья не одна. – Мы нашли их. – Кого? – Не то чтобы Владимиров не совсем проснулся, но и разгадывать ребусы был не особо расположен. – Крыс – измененных, их гнездо, пойдемте. – Сейчас?