— Дорогая моя, это же Прем. Твой будущий муж, — как можно мягче попыталась произнести Королева, присаживаясь рядом с дочерью. Та недоумённо вскинула бровь, с недоверьем покосившись. — Я такого не помню. У нашего Первого Министра только один сын. И ему шесть лет. — Ты что-то путаешь. Возможно, просто потому, что вы мало виделись. Он долгое время учился за границей. — Но там учится только старшая дочь! — Нет, это невозможно. Старшей из дочерей всего двенадцать. Она только собирается уехать на учёбу. На этот раз немного растерялась Принцесса. Похоже, чтобы всё выглядело естественнее, старшую дочь в воспоминаниях заменили сыном. Но раз уж идти, то до конца. Надо проявить настойчивость, чтобы отстоят свою правду. — Я требую доказательств! Принесите книгу рождений! Покажите мне хоть одну картину с ним! А иначе я не поверю. Я имею полное право не выходить за самозванца. — Дорогая, это всё пустая трата времени... — Пать покачала головой. — Я понимаю, ты не хочешь замуж. Но это уже слишком. Ведь Прем тебя спас. — Я имею право получить подтверждение информации. Если всё хорошо — я выйду за него. Я знаю правила, не стоит в этом сомневаться, — продолжала протестовать Принцесса и покосилась на своего «спасителя». Прем не выказывал никакой тревоги, но улыбался уже не так нагло. — Хорошо. Мы найдём тебе доказательства. — Королева встала с кровати. Все покинули комнату, кроме Према. Тот недобро прищурился и приблизился к Принцессе. Всё внутри напряглось, интуиция снова подавала сигналы тревоги. Конечно, Прем ведь совсем не походил на того, кто смирится с нарушением столь тщательно выстроенных планов. — С чего же вдруг тебе захотелось всё проверить? Что не понравилось? Ведь ты тоже верила. — До поры до времени. — Принцесса пожала плечами. — За это я должна сказать «спасибо» тебе. Иначе бы я и не знала, что делать. А тут... У меня было много времени на раздумья. И я знаю, что ты просто подменил всем воспоминания. Убийца, — последние слова она процедила сквозь зубы, зло смотря на Сонца. — Ты ведь сам довёл своего Духа до смерти. Со Снами гулял. — Кажется, кто-то совал свой нос куда не следует, — Прем быстро преодолел оставшееся расстояние и схватил Принцессу за горло. — Может, что-то пошло не так и Принцесса всё же умерла? Какая жалость... — Самодовольная улыбка снова появилась на лице. Принцесса почувствовала, как сильнее сжималась рука. В глазах начало темнеть, но она успела резануть по руке углом призванной пластинки. Прем отдёрнул руку, шипя и ругаясь сквозь зубы. Она жадно глотала воздух. — Не глупи, — голос стал ещё тише. Помощь не позвать, можно рассчитывать только на себя. — Ты ведь достаточно умён, но слишком самонадеян. А потому позволил себе допустить глупые ошибки. Прем попытался схватить Принцессу другой рукой, но та соскочила с кровати с другой стороны. Будь то обычный сон, тело вряд ли бы слушалось так хорошо. Но в этот раз стоило поблагодарить зелье, которое сохраняло тело в неизменном состоянии. Выставив перед собой руку с пластиной, Принцесса напряжённо смотрела на Према. Тот не дёргался, обдумывая свой следующий ход. Путь к двери перекрыт, окно же располагалось достаточно высоко. И всё же она продолжала пятиться в ту сторону. Другого не оставалось. Противник выставил вперёд руку, Принцесса отпрянула, врезавшись в подоконник. Взгляд заметался по комнате. Рядом нет ничего, чем можно обороняться или атаковать. Но даже если бы и было... Она уступала Прему как физически, так и в магии. Надеяться можно только на удачу и эффект неожиданности, а из них союзники очень ненадёжные. Сонц выкрикнул заклятье. Принцесса пригнулась, на неё посыпались осколки. Слишком много знакомого в этой сцене. «В следующий раз точно попадёт!» — пронеслась в голове паническая мысль. Но тут с улицы донёсся свист. Что ж... Принцесса тоже атаковала, впрочем, даже не надеясь попасть. За тот момент, что Прем уворачивался, она забралась на подоконник и спрыгнула спиной вперёд. Чтим традиции, сбегаем от внука также, как и от деда. Вот только в этот раз плана никакого не было. — Что ты здесь делаешь? — крепко обхватив шею дракона, Принцесса недоумённо смотрела на подлетевшего брата. — Он, — Принц кивнул в сторону ящера, — так разбушевался, что пришлось отвязать. Я его звал, свистел, а он не слушался меня. И теперь я понимаю, почему... — Принц рассматривал разбитое окно, а потом с сожалением добавил: — А вот мой так обо мне не волнуется! — Плохо воспитывал. — Принцесса довольно улыбнулась, поглаживая своего дракона. В этот раз действительно оставалось благодарить только везение. — Позови стражу. Пусть Према успокоят. — Према? — брат непонимающе посмотрела на сестру. — Хочешь сказать, ты это из-за него? Настолько замуж не хочешь? — Да не в этом дело! Он напал на меня! В этот момент из разбитого окна на улицу выглянул «спаситель». Увидев, что Принцесса жива, он с досады сплюнул. Но, увы, промазал. Зато плевок дракона угодил точно в цель, заставив рассмеяться хозяйку. Через некоторое время все снова собрались в комнате Принцессы. Прем был крепко связан и находился под охраной магов. Монархи и Министр в недоумении снова и снова проверяли книгу рождений и каталог картин. Принц мрачно сверлил взглядом того, кто посмел поднять руку на сестру. А сама Принцесса нетерпеливо ожидала, когда же родители хоть что-то скажут. — Это странно. Слишком странно, — наконец подала голос Королева. — Ни одного упоминания. — Я-то думал, от какой ещё дочери на днях пришло письмо... — Министр был удивлён не меньше. Ещё бы — перепутать собственных детей. Король же многозначительно хмыкнул, а после грозно посмотрел на Сонца. — Изгнать самозванца! — приказ прозвучал слишком громко относительно царившей недавно тишины. И стало ясно, что настрой более, чем серьёзный. Кажется, вопреки обыкновению все бумаги оформят очень скоро. «Будет хорошо больше с ним не встречаться... — удовлетворённо подумала Принцесса. — Надеюсь, что это так. Пусть начнёт новую жизнь, но теперь добивается всего честным трудом. А вот мне стоит поскорее вернуться к поискам кармана». Глава 18. Поиски: Карман. В путь Оставаться в замке ещё хоть день совсем не хотелось, но убедить родителей отпустить обратно в Южные земли оказалось не так уж просто. Не менее часа в присутствии магов, которые всё же больше понимали в этом вопросе и могли подтвердить слова, пришлось объяснять, что дело отнюдь не в местности, а в зелье, которым её опоили. И да, его действительно сложно распознать. И да, обратное зелье очень сложно приготовить, не имея в наличии исходного. И нет, она чувствует себя хорошо и не нуждается в отдыхе. И так достаточно времени отдыхала. В конечном счёте отец прислушался к доводам дочери и разрешил вернуться, несмотря на протесты обеспокоенной матери, которая просто не желала ничего слушать. Пока Король не передумал, Принцесса поспешила в комнату, чтобы переодеться. Вещи собирать без надобности — всё, что нужно, и так осталось в лагере. Единственное, карту прихватила с собой. Ведь найденное место нужно на ней отметить, а после перенести метку на карту другого мира. «Интересно, что я почувствую, оказавшись около входа в карман? — Принцесса невольно сжала рубашку там, где находился бубенец. — Как пойму, что он именно тут? А если у меня не получится, не хватит сил создать проход?» Вздохнув, головой покачала. Нет. Нет смысла сейчас переживать — этим ничего не изменить. Выйдя во двор, Принцесса засунула карту в седельную сумку и, натянув перчатки, взобралась на дракона. В этот раз она не хотела оставлять питомца одного — это нечестно. Он ей жизнь спас. К тому же, раз она добирается одна, то так и быстрее, и удобнее, и надёжнее. Недоверчиво изогнув бровь, Принцесса похлопала рукой по сумке с другой стороны. Та как-то странно топорщилась. — Мам... — тихий недовольный вздох, из сумки извлечена банка со странным желеобразным содержимым. — Я действительно в порядке. И даже будь это не так — я бы не стала принимать подобную... — не сумев подобрать нужных слов, просто недовольно кашлянула и передала банку подошедшему брату. Тот это лекарство тоже не любил, но знал, как применять его себе на пользу. А вот как именно — не рассказывал никому, даже сестре, которая расспрашивала очень и очень упорно. Ещё раз проверив сумки и убедившись, что больше ничего лишнего и подозрительного в них нет, Принцесса застегнула куртку из плотной грубой ткани, ухватилась за поводья и, прижившись дракону, пришпорила его, а когда выровняла полёт — направила к открытому порталу. *** Анирон вернулась домой усталая. Ей приказали, как это заведено делать пару раз в год, ездить (точнее бегать, ведь она сама себе лошадь) по землям и проверять, всё ли в порядке и какие слухи ходят. Официально это значилось как проверка всякого рода бумаг, отчётов, выслушивание жалоб и прочее в этом роде, до ужаса скучное и выматывающее. Хорошо хоть, что не одной это надо делать — братья и сестра получили то же задание, однако ещё не вернулись. Да ждать их и не нужно, просто отдохнуть самой денёк и снова отправиться куда-нибудь. Она пока не решила, куда именно. Сидя на кровати, Анирон смотрела на висящую на стене картину. Их было двое. Она знала это, но не помнила. Совершенно одинаковые, даже отражение не являлось настолько точной копией. Но только внешне — характеры различались. И потому осталась лишь одна, забывшая всё ради своего же блага. Ставшая двумя в одном теле. Подобное не афишировалось, но на самом деле случалось в семье достаточно часто. Если рождались близнецы, но кто-то из них не мог пройти испытание, был недостоин служить короне, другой близнец обязан его убить. Да, это жестоко. Но убийство — обязательная частью посвящения. Особенно когда появлялись вопросы. А потом всё забывалось. Братьям повезло больше, сестра родилась одна. Наверное. Не исключено, что и той пришлось убить «себя», ведь никто из детей не мог точно этого знать. Забывали все. И окружающие тоже. Память — привилегия старших поколений, которые уже в состоянии спокойно воспринимать подобные вещи. Шерманы — не та семья, о которой стоило знать лишнее. А узнавшие долго не жили. Разве можно ждать жалости от тех, кто спокойно воспринимает смерть собственных детей? Откинувшись на спину, Анирон широко раскинула руки и прикрыла глаза. Их было когда-то двое, она знала это, но не помнила. Их и сейчас двое, она это знает, но вспомнить что-то очень сложно. Она никогда не будет одна, но не любит оставаться наедине с собой. И она рада тому, что снова может проводить время с подругой, которую действительно помнит. Вот только почему в этот раз забыли остальные? Или это всё очередной мираж? Таких в её жизни много. И в прошлом, и в настоящем. И, конечно, они появятся в будущем. Этот тихий детский смех с ней навеки. Она знает этот голос, но не помнит. Чей он? Кто это? Почему? Память — сплошной обман. Лишь одна вещь в ней запечатлена навсегда. Девиз семьи. Четыре слова, которые являются непреклонной истиной для всех Шерманов. Четыре слова, на которых строится жизнь. Выбор души заменяет приказ. *** В своём осмотре территории Принцесса отошла довольно далеко от лагеря. К счастью, никто не обратил на это внимание. Почему-то её тянуло именно в эту сторону, мимо разрушенных домов, сожжённых деревьев. К той части леса, которая отчего-то осталась цела. Ну да, аномальная зона. Почему сразу не дошло? Просто времени не хватило. Наверное. Осторожно раздвигая ветки, она пробиралась в глубь леса, всё дальше и дальше. Это место могло бы напугать, но ничего подобного не ощущалось. Только спокойствие и уверенность: направление верное. Хруст веток, пение птиц — все звуки просто исчезали, растворялись. Слышалась лишь тихая мелодия. Какой-то высокий и оттого кажущийся нереальным звук. Красивый, манящий к себе. Пробравшись через кусты, Принцесса подняла глаза и восхищённо выдохнула. Ветви деревьев, стоящих друг напротив друга, переплелись, образуя арки. А те, в свою очередь, небольшой коридор. Именно от него исходил звук, и Принцесса приблизилась. Тело двигалось само, точно зная, как сделать всё правильно. Сняв перчатки, она положила их около первой арки и прошла по коридору к средней. Образующие её деревья были светлее, а листва на них — жёлтой и красной. Прикрыв глаза, она увидела перед собой мерцающие узоры, которые формировали врата. Вскинув руки, принялась внимательно и осторожно вырисовывать их, ткать из бледных нитей вплетая в материю этого мира. Всё это время в ушах продолжала звучать мелодия, подсказывая верный темп движений и их порядок. Всё получалось так просто, так естественно. Последний виток, можно открыть глаза. Принцесса действительно увидела перед собой полупрозрачные ворота, осторожно толкнула их. Створки поддались на удивление легко. А за ними лежал хрустальный дракон, чьё тело покрывали золотые узоры-формулы, которые указывали на способность дракона перемещаться между мирами. Он приподнял голову и кивнул, приглашая. Принцесса подошла и, стоило ей залезть на ящера, как тот расправил крылья и взмыл в небо. Картина менялась с невероятной скоростью, пустота и миры постоянно сменяли друг друга, но разглядеть что-либо невозможно. Лия зажмурилась, так как у неё начала кружиться голова. Это оказалось ещё хуже, чем путешествие во времени. Хорошо хоть, что она не стояла. Иначе бы точно упала. Однако полёт быстро подошёл к концу. Дракон плавно опустился на землю и лёг, чтобы спутнице было удобнее слезать. Осторожно открыв глаза, Лия приподнялась и осмотрелась. Вздрогнула. Это место очень напоминало серый мир, с теми отличием, что казалось ещё более унылым и пустым. И даже без единого намёка на жизнь. Страшно. Но она слезла с дракона, осторожно ступая на серую землю, над которой плавал туман. — Ты ведь дождёшься меня? — спросила Лия. Дракон фыркнул в знак согласия, не открывая глаз. Лия сделала несколько шагов вперёд, доставая из-под рубахи бубенец. Как она знала, тот должен указать путь к своему хозяину. Вот только из-за него же нельзя находиться слишком долго в кармане: если предмет памяти начнёт разрушаться — это будет непоправимо. И надеяться тогда уже не на что. По спине пробежал холодок. Бубенец заводил Лию всё глубже и глубже в лес. Смотря по сторонам, она иногда видела бесцветных людей. Они сидели, прислонившись спинами к стволам, и казалось, что спали. Но ведь спящие дышат, у них может меняться выражение лица. А эти совершенно неподвижны. И нет никаких звуков. Даже от собственных шагов. Только тихий звон бубенца и хруст пальцев которые, казалось, Лия скоро сломает от волнения. Внутри всё сжалось, когда бубенец опустился, а впереди она увидела человека, так же, как и остальные сидящего под деревом. В два шага преодолев оставшееся расстояние, Лия почти что упала рядом на колени и дрожащей рукой коснулась бледной щеки. Холодной, как у мраморной статуи. Теперь, получше приглядевшись, она заметила, что Духи больше похожи на очень сильно сгустившийся туман. Застывший. Мёртвый. — Зачем? — Голос дрожал. — Зачем ты пошёл на это? — она обняла Духа, щекой к щеке прижавшись. Пусть разум и понимал, что иначе нельзя было поступить, что этот вариант — самый верный из возможных. Но легче не становилось от этого. Глазах защипало. Снова. «Рьешар, когда это я стала такой плаксой? — с укором подумала Лия, но всё же смогла не заплакать. Ведь ещё не всё потеряно. Нельзя даже мысленно хоронить тех, кто ещё жив. — Это довольно неприятно», — невольно вспомнились собственные похороны. Как же хотелось стереть из памяти этот момент.