— Почему ты тогда появилась? Что произошло? — Он попросил нас помочь тебе, прежде чем уйти. Мы смогли на некоторое время перенести тебя на границу с Межмиром. Хотя и выглядело это как остановка времени, конечно, мы на такое не способны. И не будь ты Сонницей — ничего бы не вышло. Лия вздохнула и поморщилась. Пораненная рука и след от молнии дали о себе знать. Достав небольшой рулон чистой ткани, она прочла обеззараживающее заклятье и перемотала руку. С шеей же ничего не сделаешь, там, где прошлась молния, теперь останется небольшой ожог, можно лишь немного уменьшить боль. — Скажи, а как он ушёл? Что ты знаешь об этом? — Почти ничего... — Она печально опустила крылышки. Кажется, ей тоже грустно из-за этого. Ведь мираны друзья Духов, именно они выводят их из того серого мира. И, конечно, очень расстраивались, когда те «умирали». — Он лишь попросил нас о помощи. Но выглядел тогда очень и очень грустным, будто уже умер. Даже не пытался спрятаться за улыбкой, как то обычно бывает. Видимо, он прекрасно знал, что его ждёт. «Неудивительно, если он тоже читал ту книгу», — заметила Лия, вспоминая все те заметки и примечания. Понятное дело, что он всё знал и готовился к этому заранее. И по этой же причине тогда попрощался. — Ну, мне пора возвращаться. Да и город уже близок, — Мирана печально улыбнулась и исчезла. Анатолия же посадила дракона близ окраины города и, спрыгнув на землю, развеяла чары. Что ей теперь делать? Идти сразу в замок? Могут не пустить, она всё же отличалась от того, какой принцессу представляли на данный момент. Да и башня для других ещё стояла на месте. Нет, точно не туда. А ещё эта усталость и болящая рука... Лучшим показался вариант остановиться в каком-нибудь трактире — благо, что за путницу она вполне сойдёт — переодеться в привычную для девушки одежду и сходить к городскому лекарю. Разместившись в комнате одного из более-менее приличных заведений, Анатолия распустила волосы и с печалью заметила, что молния отсекла куда больше, чем она предполагала. Так оставлять это дело нельзя, слишком уж заметно и неуместно. Пришлось подвязать волосы лентой, взять нож и, сделав глубокий вдох, обрезать. Жалко с такой-то длиной прощаться, с гордостью своею — косою ниже пояса. Теперь волосы и до плеч не доставали, лишь уши прикрывали и шею немного. Переодевшись в довольно простое платье и повязав на голову косынку, Анатолия вышла из трактира, предварительно уточнив, где можно найти лекаря и во сколько обойдутся его услуги. Денег при себе не так уж много, но на первое время должно хватить. На крайний случай имелись ценности, которые можно продать. А там уж... Нет, не сегодня об этом думать. Всё равно ничего толкового в больную голову не придёт. Анатолия с любопытством осматривала город. Когда-то он был ей хорошо знаком, но за прошедшее время заметно изменился. Появились новые здания, некоторые исчезли. Люди, да и не только они, на улицах были другими, хотя некоторые казались смутно знакомыми. А на площади открыли свои лавочки караванщики, среди который особенно много встречалось орков. Похоже, традиция эта до сих пор сохранилась. Однако общая атмосфера в городе повисла довольно угнетающая, как и во все прочие дни рождения принцессы. У лекаря оказалось немного народу, отчего ждать пришлось недолго. За это время удалось у какой-то женщины узнать последние, но в целом не особо важные новости. Те в основном своём были довольно положительные, а потому сильно в голове не откладывались. У самого лекаря, который оказался вполне обычным магом средних лет, Лия пробыла совсем недолго. С рукой тот помог, необходимую мазь дал, а вот относительно ожога подтвердил, что свести его вряд ли удастся. И, конечно, для молодой девушки (а уж тем более для принцессы) это печальный факт, но беспокоиться не стоило, так как если волосы отрастить, то заметно не будет, да и можно за воротниками, платками и шарфами прятать... В целом, не услышав ничего нового, Анатолия расплатилась и отправилась на осмотр города. Стоило немного побродить, узнать, что да как тут стало. Сейчас она действительно ощущала себя странницей, наслаждаясь столь долгожданной свободой, даже если ту омрачила потеря друга. Глава 12. Поиски: Встречи и начало поисков Бал-маскарад, который по традиции проводился на восемнадцатилетие принцессы. Игра, в которой гостям для начала надо найти именинницу, но даже найдя её нельзя допустить того, чтобы об этом узнали остальные. В то время как не поздравить вообще считалось дурным тоном. Потенциальный жених мог попытаться сделать предложение, вот только на это дана лишь одна попытка, а маска снималась только после неё. Не каждый готов рискнуть, не каждый спокойно примет свою оплошность. Все ждали, когда именинница хоть как-то выдаст себя. Но, вот так незадача, её в зале не было. Поиски тщетны, потому что, пользуясь случаем, Принцесса сбежала и спряталась в саду. Вряд ли кто сюда зайдёт. Да и темнело уже — могли не узнать. Смотря на заходящее солнце, она теребила нитку на пышном рукаве. Платье поблёскивало золотистыми нитями, которых касались последние лучи. Роскошь, лишённая смысла. Праздник, в котором нет ни грамма радости, но зато тонна фальши. От всего этого становилось противно. Но Принцесса понимала — это её жизнь. Такая, какой она и должна быть. К тому же, именно эта жизнь всегда ощущалась для неё фальшивкой, даже если в ней больше смысла, чем в той, что проходила взаперти. В основном своём это просто спасение от одиночества. Раньше — да, теперь — нет. Пускай она и окружена разными людьми, семьёй, Принцесса чувствовала себя одинокой. Погружённая в свои размышления, которые вроде и обо всём подряд, но конкретно ни о чём, она не заметила, как рядом появился знакомый свет. Не слышала, как к ней обратились. Несколько раз даже назвали по имени. Среагировала только лишь тогда, когда гостья, недовольная игнорированием, больно ущипнула за мочку уха. — М-мирана? — Принцесса в удивлении изогнула бровь. Девчушка насупилась и присела к ней на колени, недовольно скрестив руки на груди. — Я уж думала, ты тут померла. Зову-зову, а всё без толку. — Мирана провела рукой по коротким растрёпанным волосам и улыбнулась. — Я тут, знаешь, прилетела. Спрашиваю, как ты там. Как рука и всё остальное... А ты тут сидишь, глаза как у мёртвой рыбы, на лице тоска вселенская с глухой задумчивостью. О чём думала хоть? — Я в порядке. Руку лекарю показала — скоро зажить должна. А думала... Да много о чём. О жизнь своей в основном. Эх... — Вздохнув, она отвела взгляд в сторону. — Скучаешь? — Да... Куда без этого. Столько лет знала... А теперь придётся учиться жить так. Думаю, однажды привыкну. Но только не сейчас. Сейчас ещё сложно до конца осознать эту потерю. Кажется, что что-то ещё можно исправить. Но только прочитанное ясно сообщает: всё кончено. — А что ты прочитала? — В одной книге, — Принцесса снова принялась теребить нитку, на неё же взгляд переведя, — было о том, что Духи, до срока исполнившие желание, попадают в пространственный карман — кладбище Духов. И их личность стирается. Мирана затихла, задумавшись о чём-то. Будучи проводником, она многое знала о путешествиях между мирами, о самих мирах. Не потому, что специально узнавала. Все мираны рождались с этими сведениями, ведь именно в этом сам смысл их существования. Они единственные могли действительно без каких-либо проблем и последствий перемещаться, хотя это и награждало определёнными обязанностями. — Не знаю, что можно сделать со стёртой личностью и прочими деталями. Но вот в карман попасть вполне реально. Тебе уж точно. — Что? — Принцесса оживилась, с интересом смотря на Мирану. — Туда можно попасть? Но как? — Попасть туда не проблема — надо лишь найти этот самый карман и вырисовать проход в него. Примерно так же, как при астральном переносе. Только тут ты работаешь с уже существующим предметом. Возле кармана ты вскоре сама узнаешь, как должен выглядеть вход. Другое дело — найти его, что уже не так просто. Дело в том, что он может оказаться где угодно. Ты же не станешь по всему Королевству путешествовать? Почему я говорю про Королевство — всё, что я знаю — он находится тут. Но, согласись, слишком долго. Единственное что, можно попытаться определить его примерное расположение. Нередко на том месте могут происходить загадочные явление. Что-то внезапно пропадает или появляется. Также оно очень удобно для создания порталов между мирами. По сути, чуть ли не единственное место, где можно создать портал. — Хм... — Кивок. — Я примерно поняла. Думаю, если проверить книги по истории и карты... В них можно что-то узнать. — Да, — Мирана снова улыбнулась, поднимаясь с колен Принцессы, — и, пожалуй, это самый разумный способ. Что же, я вижу, что ты оживилась. Значит, я могу идти. — Спасибо за помощь! — успела поблагодарить, пока маленькая странница не растворилась. Послышались шаги. Принцесса, вспомнив о мероприятии, поспешила надеть маску. Не хватало ещё оказаться узнанной по собственной глупости. Тем более, если это какой-нибудь кавалер. Потом ведь так просто от предложения не отвертеться. Без достаточного веского аргумента нельзя отказаться. А ведь тот действительно может не найтись... Ясное дело, что рано или поздно всё равно придётся за кого-нибудь выходить. Но хотелось бы иметь выбор. Она успела поправить маску и причёску к тому моменту, когда на скамейку кто-то присел. Обернувшись, увидела рядом с собой молодого человека. В темноте мало что разберёшь, к тому же, лицо скрывала маска. «У него прямые тёмные волосы», — единственное, что удалось отметить. Конечно, помимо крепкого телосложения и роста, предположительно, между средним и высоким. Кажется, молодой человек улыбнулся незнакомке. Что-то самодовольное померещилось ей в этой улыбке, и появилось неприятное предчувствие. — Здравствуйте, — голос приятный, но определённо незнакомый, — леди. Вы тоже решили проветриться и прогуляться немного? — Доброго вечера. Да, — Принцесса кивнула, вежливо улыбаясь, — я не особо люблю балы и прочие шумные мероприятия. У меня от них начинает болеть голова. — О, понимаю вас. Мне тоже досаждает этот шум. К тому же, говорят, ещё никто не сумел отыскать Принцессу. «Немудрено, я ведь почти с самого начала тут», — подумала виновница торжества, сдержав ухмылку, а на лице изобразив изумление, которое всё равно скрывала маска, и покачала головой, приложив к щеке ладонь. — Удивительно. Надеюсь, с ней ничего не случилось. — Возможно, она просто решила прогуляться? — незнакомец пододвинулся поближе. Принцесса осталась на месте и даже не вздрогнула, хотя внутри немного напряглась. Собеседник нравился ей всё меньше, а предчувствие и вовсе призывало опасаться. — Не исключено. Вот только она определённо знает это место лучше нас, а потому найти её окажется весьма проблематично. Если она действительно хочет спрятаться. Или... — она специально замолчала, ожидая реакции. — Или что? — Или же кто-то уже нашёл её, и они договорились о встрече. В любом случае, мы тут ничего поделать не можем. — А если Принцесса — это вы? — Принцесса была уверена, что собеседник прищурился. «Заподозрил? Или блефует?» — Что вы, что вы, — отмахнувшись, она покачала головой, — куда уж мне. Я так, всего лишь из местного дворянства. Возможно, собеседник поверил. Может, ещё больше заподозрил. Но продолжать эту тему он не собирался. Встав со скамейки, посмотрел в сторону замка, а потом обернулся к собеседнице и протянул руку. — Не желает ли леди вернуться в замок? — Коль вас не затруднит... Боюсь, одна я не найду дорогу в темноте. — Взявшись за протянутую руку, Принцесса встала и вновь наградила молодого человека вежливой улыбкой. — Нисколько. Тогда пройдёмте? Оказавшись в зале, именинница смогла лучше осмотреть своего спутника. Одет тот, как и все, торжественно. Держался очень уверенно, выглядя человеком, знающим себе цену и своё далеко не последнее место. Но, в целом, его ничто не выделяло из толпы прочих высокородных особ, заполнивших сегодня зал. Только глаза крепко засели в памяти. Мёртвые серые глаза, заставившие сердце болезненно сжаться в груди, а лицо побледнеть. «Это не он, — мысленно повторяла, прощаясь с незнакомцем. — Они совсем не похожи. Даже взгляд разный. И всё же... Хотела бы я сейчас не видеть эти глаза». *** Шум города заставил проснуться раньше обычного. Вместе с этим пришло осознание того печального факта, что снова придется привыкать ко сну, загнанному в определённые временные рамки. «Кажется, это будет непросто, — недовольно подумала Анатолия, нехотя открывая глаза. Присев на кровати, пятерню в волосы запустила. И очень удивилась, что так быстро по ним провела. — Точно... Я же вчера их срезала. Хм, нельзя было просто как-то подровнять всё это дело? Ладно, теперь уже неважно». Увы, не знала она такого заклятья, которое могло бы удлинить волосы. Переодевшись, Лия сняла с руки перевязку и обработала порезы мазью. Не стоило этим пренебрегать — принцессе, да и просто девушке, с такими заметными шрамами жить станет сложнее. Кому такая понравится? Кто согласится такую в жёны взять? Даже если на самом деле Анатолию мало беспокоили подобные вещи, лучше не рисковать. Надо следовать правилам мира, в котором живёшь. Закончив с рукой, Лия снова в город отправилась. Одновременно и посмотреть, и взять что-нибудь пожевать. Вчера ведь даже не поужинала, сразу отправившись спать. Выходя от пекаря с парой аппетитных сладких пирожков в руках, Лия затормозила, заметив высокую девушку с длинными коричневыми волосами. Та спокойно шла куда-то, внимательно наблюдая за людьми. Слишком внимательно и, в то же время, не привлекая к себе лишнего внимания. Отчего-то насторожившись, Анатолия двинулась за ней. Сильно не приближаясь, чтобы не оказаться замеченной раньше времени. Шатенка остановилась и полезла в сумку, покопалась в ней некоторое время. Достав оттуда красное яблоко, она продолжила путь, не заметив, как что-то выпало. Анатолия поняла, что это станет хорошим поводом заговорить с незнакомкой, поэтому поспешила подобрать потерянную вещь. Это оказался медальон. Плоский диск из светлого металла, с вырезанным центром, украшенный шестью бледными камнями, явно недрагоценными. С обратной стороны имелась надпись на древнем языке, который использовали правители и шпионы Соррэна для тайных писем, посланий, записок. И принесения клятв. — Клянусь служить своему правителю, как служили предки мои, предки предков моих и будут служить дети мои. В случае предательства убьёт меня отец мой, мать моя, брат мой, сестра моя, ребёнок или супруг мой, лучший друг мой или любой другой важный мне человек, в живых оставшийся, — прочитала тихо надпись, с удивлением замечая, что помнит ещё этот язык. — Лия! Лия, смотри! Анатолия обернулась, к ней подбежала худенькая голубоглазая девочка и показала медальон. Диск из светлого металла... — Я его сегодня получила. Приносила клятву. Меня посчитали достаточно взрослой для этого, представляешь! Теперь я тоже служу короне. Я буду продолжать дело родителей! — девочка, счастливо улыбаясь, обняла Лию. Та погладила её по голове, она определённо рада за подругу. Потому что знала, как та желала оказаться достойной продолжать семейное дело. И как ради этого старалась, училась. — Поздравляю, Анирон, ты молодец!