Я смотрела, как ветки, по-прежнему радующие глаз зеленой сочной листвой, слегка покачиваются. Помимо небольших овальных листочков, на кусте росли бледно-голубые цветы, похожие на простые колокольчики. Откуда у леди Дайн такая красота? Вчера я не особо обращала внимание на растительность в этой части парка. Меня больше интересовал поединок между блондинчиком и волком. Сейчас же взгляд невольно прикипел к необычному растению. Привезли из Ирийского леса? Неужели эльфы скрепя сердце продали хозяйке несколько кустов? Собственно, чего это я — мои познания в флоре и фауне мира Тэгерайс ограниченны. Я почти никогда не выбиралась за пределы нашего городка. Не было на то причин. Нитс был больше озабочен обучением воровскому делу, чем лекарскому искусству. Это ведь целители являются лучшими специалистами в распознавании видов и способностей растительности. — Продолжим, — в мои размышления ворвался голос наставника. — Не стоит тратить время. Вздохнув, посмотрела на Сэма и опять захотела его чем-нибудь приложить по голове. Разве можно быть настолько непробиваемым и черствым? Как его Эрика терпит вообще? Кусок льда. Умертвия, наверное, и того более эмоциональны, чем этот… В меня полетела небольшая черная сфера. Такой подлости от мага я не ожидала. Наивно, потому что это некромант, а от них всего ожидать можно. Вскрикнула, выставляя перед собой руки, пытаясь защититься. О своей магии не думала. Времени на сосредоточение не было. Я не привыкла к неожиданным нападениям. До этого обходилась и не считала зазорным «сделать ноги», вместо того чтобы вступать в поединок. Заклинание развеялось в каких-то сантиметрах от моего тела. Слава богам, как говорится. Я уже успела распрощаться с жизнью. — Фиро, ты… — начал было маг. Не закончил, я его перебила: — И снова на «ты»? Определитесь, хозяин. И не забывайте об имени. Оно у меня тоже есть. — Язвишь? — Мужчина опять улыбнулся. От этой улыбки снова повеяло холодом. Зря я так. С этого мага станется по-тихому убить одну наглую служанку, а потом ее воскресить. Опасный, непредсказуемый и странный… Зачем я согласилась на предложение леди Дайн? Если бы знала, что ее старший сын любит ставить эксперименты над живыми существами, ни за что бы не переступила порог этого дома. Чего там, за километр бы обходила огороженную высокой стеной территорию. — Что вы, — и куда подевался голос? Стою, хриплю. — Ни в коим случае. Я еще не настолько сильно хочу распрощаться с жизнью. — Фиро, разве я похож на безумца? — А вот это он спросил, зажигая на левой ладони фиолетовое пламя. Оно лизало его руку, скользило по пальцам, играло, переливалось. Красиво и жутко одновременно. Смолчала, оставив свое мнение при себе. Не настолько я отчаянная, чтобы поддаваться на такую провокацию. Он снова хочет вывести меня из себя. Разочарую его. Что толку, если я подтвержу, что именно безумцем его и считаю. Привлекательным безумцем. Поморщилась, и тут же прогнала из головы дурацкие мысли. Надо было до такого докатиться, я сочла, что этот заносчивый маг симпатичный. — Ну что ты, Натали, язык проглотила? — Пламя перестало ластиться к своему создателю и, оторвавшись от ладони, зависло в воздухе на уровне лица Сэма. А вот теперь я подумала, что блондинчик не привлекательный, а красивый… Не для всех. Все-таки он не являлся эталоном красоты, с эстетической точки зрения. Но мне, стоило признать, он и правда нравился. Самое главное не проколоться и не выдать свои эмоции, которые умудрился вызвать во мне этот некромант. — Нет, не проглотила. — Ура, у меня получилось произнести эту короткую фразу без запинки и уверенно. — Тогда почему ты не отвечаешь? Пламя стало разгораться, танцевать быстрее и пугать еще больше. Приглядевшись, увидела его отражение в опять потемневших глазах лорда. Я начинала подзабывать уже, какой у него цвет радужки на самом деле. Сейчас казалось, что она черная. — Попробуй почувствовать в себе силу, направить ее, когда тебе угрожает опасность. Воссоздай щит. Это не сложно. — Для вас, — сглотнула. Фиолетовый огонь помчался ко мне, и я не придумала ничего лучше, чем… отскочить с траектории его полета. А когда поняла, что пламя не собирается подпалять кусты, что росли за моей спиной, побежала. О какой защите может идти речь, если магия, чтоб ее оборотень поглотил, притаилась и мне стало казаться, что я вообще обычный не одаренный силой человек. — Фиро! — громкий голос Сэма не отрезвил. Его заклинание продолжало преследовать и останавливаться я не собиралась. Поляна была небольшой, так что пришлось бегать вокруг наставника. Который, будто желая еще больше поиздеваться, предал ускорения. Не мне, к сожалению, а огню. Зашипев, пламя уже почти касалось меня. Я закричала, подскочила к некроманту, ухватилась за него со спины, крепко сжимая ткань его куртки и сжалась от стража. Страх не был беспочвенным. Однажды, когда мы с Нитсом переживали очередную лютую зиму, наше убежище начало гореть. Мы спали на прохудившихся матрасах, укрытые старыми, не так чтобы чистыми одеялами. Услышав крики тех, кто делил с нами крышу, подскочили. Я не успела толком проснуться, когда увидела бегущего прямо на меня пылающего человека. Вскрикнула от ужаса и сжалась вот как сейчас. Тогда меня спас Нитс. Такого благородства от лорда я не ожидала. В конце концов это он направил в мою сторону заклинание, от которого у меня кровь стыла в жилах. — В чем дело? — спросил маг. Я стояла, продолжая цепляться за верхнюю одежду мужчины и не торопилась открывать глаза. Как и отвечать. Голос точно будет дрожать, и я не смогу и двух слов связать. — Натали? — продолжал допытываться некромант, не торопясь отцеплять наглую служанку от себя. Я ждала, что огонь полоснет по спине, причинит боль, медленно начнет поглощать мое тело. Когда осознала, что заклинание не спешит достигать цели, смогла открыть сначала один глаз, потом второй. Повернула голову, ища взглядом смертоносное заклятие и не увидела его. Так бы и топталась на месте, комкая в руках куртку хозяина, если бы ему не надоело стоять изваянием, ожидая, когда я самостоятельно от него отойду. Вывернул руку, отцепил мои подрагивающие от напряжения конечности от себя и обернулся. Я уже успела сообразить, что если нет контакта кожи к коже, последствий магического спора можно не опасаться. Вот и сейчас маг стоял, сжимая мои запястья пальцами через ткань и никаких бело-фиолетовых искорок и всполохов вокруг не было. Посмотрела на своего мучителя и не увидела в его взгляде упрека, издевки, брезгливости. Как не заметила и привычной холодности. Он что… на самом деле переживал? Испугался за меня? Или это так воображение, подверженное стрессу, шалить начало. — Натали, прекрати дрожать, — потребовал, отпуская из своего захвата и позволяя мне отойти. Чего делать не стала. Ноги будто приросли к земле и ни в какую не желали слушаться. Закралось подозрение, что попробуй я сделать шаг в сторону, упаду. — З-зачем в-вы так? — заикаясь вопросила. — Каждый маг способен защитить себя, не используя слов заклинания, — охотно стал пояснять некромант. — Я снова проверял тебя. Ожидал, что ты спонтанно прибегнешь к своей силе. Тем странно было не увидеть ни малейшего проявления оной. Это странно, учитывая, что подзатыльник моему другу ты дала не слабый. Потом он полдня жаловался на головную боль и звездочки перед глазами. Опять стало совестно. Не мстит же он мне за своего товарища в самом-то деле? Этот рыжий, между прочим, сам виноват. Закрепил магией дурацкий спор и что теперь делать? Не то чтобы я хотела прикоснуться к этому конкретному лорду, стоящему сейчас так близко от меня, просто… Я живой человек. В связи с этим, поступок мага был подлым и не честным. — Неужели тебя так сильно это оскорбило? — продолжал допытываться блондинчик. — Смерть, ты воспринимаешь более спокойно, чем… унижение? Он бил словами, причиняя почти физическую боль. О да… я прекрасно знала, что такое унижение. Пришлось прочувствовать это на себе еще в юном возрасте. Выворачивать душу наизнанку ни перед кем не собиралась. Откровенничать со своим хозяином, который использует такие подлые приемы? Еще чего. Собственно, что еще можно ожидать от некроманта? Эти личности ни перед чем не остановятся, желая достигнуть цели. — Лорд Дайн, тренировка закончена? Простите, но, кажется, я слышу голос господина Роу, и он явно чем-то недоволен. Требует, чтобы я немедля пришла на кухню. — Ступай, Фиро, — милостиво разрешили мне. — Не забудь о завтрашней тренировке. Не вздумай опаздывать. Иначе за тобой погонится не подконтрольное пламя, а тьма. Подавилась возмущением, готовым вот-вот сорваться с языка. Что он себе позволяет? Что за угрозы? Какого блохастого оборотня он ко мне цепляется? Виду, что возмущена последними словами мужчины, не подала. Вздернула подбородок, сжала губы, опасаясь, что таки скажу что-нибудь, и пошла вон с поляны. Пробралась через кусты, не заботясь об их сохранности, и быстрым шагом направилась в сторону особняка. Надеялась в ту минуту лишь на то, что садовник, которого я еще ни разу не видела, хотя отработала у четы Дайн уже не один месяц, не прибьет меня, увидев несколько поломанных веток. Все-таки не я одна кусты ломала. Девчонки говорили, что хозяин всей этой красоты сильный маг, не терпящий пренебрежения к своему труду. Еще они рассказали, что работает садовник ночью. По словам Флоры, скорее всего, он питает растения магией ночного светила. Не просто так умертвия из могил выбираются именно в темное время суток. А самые зловещие ритуалы лучше проводить в полнолуние. Перед тем, как идти на кухню, забежала в комнату и, не обращая внимания на недовольно сопящих подруг, скрылась в ванной комнате с формой. Привела себя в порядок, очистила одежду, в которой проходили тренировки и пошла узнавать, что понадобилось от меня повару. Остальных служанок в комнате уже не было. Разобиделись, наверное, и из вредности решили уйти без меня. Роу был уже весь в работе. Суетился, раздавая указания и громко возмущаясь, потому что одна из девушек разлила кофе на стол. Минут через тридцать хозяева дадут знак, что готовы отправиться на завтрак. К тому времени все должно быть уже готово. Никому не хотелось по нескольку раз делать одну и ту же работу, пусть даже это и было связано с кофе. — Фиро! — заметив вошедшую в просторное помещение меня, пуще прежнего завопил повар. — Почему так медленно?! — Простите, — изобразила на лице покорность и готовность выслушивать и дальше возмущения и, возможно, оскорбления. — Лорд Сэм Дайн назначил мне на утро тренировку, и я не могла ослушаться. Как только он отпустил меня, я сразу пришла к вам. Умолчу, пожалуй, что прошло еще немного времени перед тем, как я предстала пред грозные очи Роу. Его возмущение заключалось в чашке, которую я вчера, жутко устав, забыла помыть. Возникла в голове мысль, спросить у моего собеседника, что привело к его плохому настроению в утра пораньше. Было и почти сразу исчезло. Я себе не враг. Так скажешь одно неосторожное слово, потому маешься… и с несварением, и с изжогой. Кера поведала, как однажды он, разозлившись на Дымку накормил ее какой-то гадостью. Так она потом взлететь не могла. И на своих четырех ходила, шатаясь. — Подобное не повторится, — покаялась, вновь притворяясь. Повар не стал слишком долго меня распинать. Дел было много и тратить время на пустую болтовню бессмысленно. Быстро помыв чашку, убрала ее на специальную полку. В такой ситуации самое разумное — избавиться от предмета недовольства столь влиятельного в этом доме человека, как господин Роу. После, вытерев руки полотенцем, схватила один из подносов с завтраком и пошла в обеденную. Когда все разъедутся? В том числе и Сэм. И древнему дракону понятно, что ничего хорошего ждать от этого мага не приходится. Отказаться от тренировок не могла. Поэтому и терпела. Его методы обучения плохо влияют на мою нервную систему. Мечты… На самом деле я прекрасно понимала, чем мне грозит такое безразличие к своей силе. Придется терпеть, пока не научусь. Или блондину не надоест. На завтраке наставник не присутствовал. Эрика сидела хмурая и на все попытки леди Дайн завязать разговор отвечала односложно. Расстроилась, бедняжка, что ее жених куда-то сбежал. В смысле, отправился в Академию благородных магов. Для этого ему еще нужно было добраться до портального зала. Киас был ближайшим к учебным заведениям населенным пунктом. Наш городок находился севернее и если добираться на лошадях, то путь занял бы дня три, не меньше. Это без времени на отдых. Друзья Сэма, позавтракав, отправились по домам. Глоток свежего воздуха… Если бы еще и златовласка к себе вернулась, было бы совсем замечательно. Она ужасно раздражала. Пока я носилась по дому, убирая или выполняя поручения хозяев, девушка при каждом удобном случае пыталась меня задеть. Караулила в коридорах, что ли? Иначе как объяснить, что за длинный и изматывающий день я умудрилась столкнуться с ней раз десять не меньше. Любопытно, как отреагируют ее близкие на анонимное письмо от «доброжелателя», который, надеюсь, в деликатной форме попросит их забрать наглую родственницу? Тянуть со встречей с некромантом было нельзя. Пока моего новоиспеченного наставника не было дома, решила рискнуть и вечером, после работы, переодевшись в мальчишку, покинуть особняк. Шейн, коротая время обеда на кухне вместе со слугами, обмолвился, что его старший брат если и вернется домой, то поздно ночью. У него сегодня должна была состояться практика с четвертым курсом. Откуда у него, после столь энергозатратных занятий берутся силы еще и на проверку моей нервной системы на прочность? Использует тонизирующие зелья? В таком случае, долго их принимать было нельзя. Он и так нервный и отмороженный. Если увлечется энергетиками, рискует стать еще и с приветом. Подождав, пока подруги улягутся (сама чуть было не заснула, пока ждала, когда они перестанут болтать и успокоятся), встала с кровати и прошла к шкафу. Достала из него первые попавшиеся вещи, лежащие стопочкой отдельно от другой одежды, более приличной и дорогой. Прошла в ванную комнату и там переоделась, стараясь не издавать лишнего шума. Если одна из девчонок проснется, будет сильно удивлена, увидев в спальне нескладного, худого паренька, в вязаной шапке, поношенных вещах и порванной в нескольких местах куртке. Завтра утром я буду разбитой и злой. Ночь обещала быть бессонной. Одним часом мы с другом Нитса не ограничимся. Мне было о чем расспросить мужчину. Ему в свою очередь было что мне рассказать. Я не сомневалась — он знает больше, чем стражи. Теневой мир всегда был осведомлен лучше законников. Само собой, и слуги короля рано или поздно узнавали правду — на то они и лучше маги. Абы кого на такую опасную службу не берут. Тем удивительнее невнимание стражей к происходящему в нашем городе безобразию. Их точно кто-то обвел вокруг пальца. Дом спал. Одинокий светильник горел над входной дверью на тот случай, если придется принимать припозднившихся гостей. Если можно выразиться подобным образом. Кому в здравом уме и трезвой памяти придет в голову заявиться сюда так поздно? Не считая Сэма, который вдруг возжелал пожить с родителями подольше. Отперев дверь, уже стала ее открывать, когда что-то увесистое вцепилось мне в ногу и попыталось вскарабкаться по штанине, чтобы зацепиться за край куртки. — Дымка! — воскликнула тихо, надеясь, что мой возглас останется никем не услышанным. Ну, кроме это крылатой безобразницы, которая намеревалась порвать мне вещи. — Куда собралась, непутевая? — прошипела кошка, продолжая на мне виснуть. Пришлось вцепиться в ремешок, удерживающий нижнюю часть моего воровского наряда, чтобы не остаться в одном нижнем белье. Дернула за него вверх, пытаясь хоть так сбросить крылатую. Бесполезно, вцепилась мертвой хваткой. — Будешь дергать, укушу, — пригрозила усатая. — Бери меня с собой. Иначе все хозяевам расскажу. Объясняй им потом, что ты на самом деле бросила воровство, а не отправилась на очередную охоту за несчастными жертвами. — Ты мне угрожаешь, — не вопрос, утверждение. — Еще как, — не стала отпираться Дымка. — Пошли, чего застыла. По дороге расскажешь, куда намылилась так поздно. Спорить было бесполезно. Я прекрасно знала, что, если эта наглая зверюга перешла на угрозы, в покое не оставит. Добьется своего. Пришлось открывать дверь и, прихрамывая, выходить на крыльцо. Кошка была тяжелой. Отцепляться не желала и вовсю комментировала мои действия. — Ты чего так медленно? Поторапливайся. Охрана спит уже минут двадцать. Есть шанс незамеченными выскользнуть с территории дома. Как будем возвращаться — другой вопрос. Ты вообще продумала, как поступишь?.. И еще с десяток вопросов, на которые я не торопилась отвечать. Мою ногу оставили в покое у самых ворот. Дымка втянула когти, бесшумно приземлилась на каменную дорожку и первой подошла к двери, через которую я в свое время входила, снедаемая вопросами. С тех пор я ни разу не выходила отсюда. Могла позволить себе прогуляться по саду, выйдя с кухни. На этом все. Что ждало меня за воротами? Снова безнадега, нищета и голод. — Смелее, — поторопила Дымка, дергая хвостом. Охрана, состоящая из двух магов, посапывала на посту, развалившись на широких стульях, стоящих рядом с небольшой постройкой. Наверное, вышли подышать свежим воздухом, и их сморил сон. Как бы отреагировал на такое Сэм, если бы сейчас вернулся домой? Мотнула головой и нахмурилась. Вот чего-чего, а столь раннего возвращения некроманта нам не надо. Успеть бы добраться до осведомителя без приключений и без них же вернуться обратно в особняк. Если блондинчик увидит меня в таком виде, страшно предположить, чем для закончится сие разоблачение. В том, что он запомнил мелкого воришку, я не сомневалась. Отперла засов, легко расплетя простенькое запирающее заклинание (я же вор, как-никак), и вышла. Вернув заклинание на место, закрыла дверь и пошла по темной улице в сторону стоящих вдалеке невысоких домов, которые сейчас пугали своей пустотой. Когда в доме не горит хотя бы одно окно, кажется, что дом не живой и холодный. Такие места лучше обходить стороной. Мне, наоборот, предстояло добраться туда и желательно без приключений. — Куда это ты собралась? — тут же спохватилась кошечка. Я промолчала, продолжая двигаться в известном только мне направлении. Однако одной крылатой, откормленной бестии явно не нравилось то, что происходит. Она что-то чувствовала. Но меня это мало волновало. — Так, поворачиваем назад, или я за себя не отвечаю, — кошка ощерилась и заелозила у меня на руках (забралась таки), выпуская когти. Встряхнула ее, приводя в себя. — Эй, ты чего себе позволяешь?! Я волшебное животное твоего хозяина, а не какая-нибудь бездомная тварюшка. Поворачивай, говорю! Я чую впереди опасность!