— Я прекрасно знаю, как объясняется процесс старения. При чём здесь местные? — Замечательно! В таком случае вы понимаете, что примерно по достижениисорокалетнего возраста человек природе не нужен. Начинаются всевозможные болячки, и процесс становится необратимым. Не побоюсь этого слова: «Жизнь выбрасывает нас на помойку». — Я всё ещё не понимаю, к чему вы клоните? — Понимаю, молодость, горячая кровь, хочется всё и сразу… Но потерпите, сейчас я объясню. В общем, данный процесс появилсяв природе не просто так. Эволюционный механизм устроен подобным образом. Не знаю, как у вас, а в моём прошлом мире остро стоял вопрос перенаселения планеты. На момент моего провала сюда нас было уже около десяти миллиардов. — У нас чуть более восьми, — ответил я. — А у нас семь с половиной, — вставил своё слово Хлюпа. — Так вот, при подобном количестве населения природа начинает ограничивать количество жизни. Средний возраст в моём мире не превышал и шестидесяти, а процесс старения начинался уже в районе тридцати пяти лет. Частые случаи бесплодия, и даже научный прогресс был не в силах побороть сей недуг. Так вот, наши учёные провели некие исследования и выяснили: в глубоком прошлом средний срок жизни человека находился на отметке в сто с лишним лет. — И какое это имеет отношение к гигантам? — Самое прямое, — вежливо улыбнулся Странник. — Для природы они являются новым видом, учитываяусловия, в которых нам приходится здесь существовать. А если взять во внимание количество людей на данной планете, был запущен эволюционный механизм по сохранению популяции. В том числе и продолжительности жизненного цикла, чтобы вид успел приспособиться и начать самостоятельное размножение. — То есть наш Шпала долгожитель? — выпучив глаза, спросил Хлюпа. — Интересно, а сколько ему лет? Нужно будет спросить, как только он найдётся. — Вы всё ещё не объяснили, какое это имеет отношение к вам и Анатолию Санычу. — Ну вы же понимаете, что этот факт не мог ускользнуть от внимания человека. Мы изучили данный вопрос и пришли к выводу, что гиганты могут помочь нам побороть процесс старения. — Как? — Пересадка некоторых желез и костного мозга, — выдохнул Странник. — А что происходит после этого с местными? — Думаю, вы и сами всё уже прекрасно поняли. — И после этого вы считаете себя хорошим человеком⁈ — Я очень сожалею о случившемся. — Он потупился. — И каждый день стараюсь искупить свой грех. Когда я понял, что мы натворили, то ушёл. Покинул брата, чтобы начать новую жизнь. Теперь я здесь, и всеми доступными способами защищаю местных жителей. — Вообще-то, там, — я кивнул в сторону границы, — их тоже в обиду не дают. — Да, но при этом у нас разные цели. Толя оберегает гигантов в корыстных целях, он торгует ими, словно овощами на рынке. Я — нет! — Так, стоп! — Я помотал головой. — Что значит —торгует? — Вы всё правильно поняли. Когда среди них находится подходящий экземпляр для пересадки вышеупомянутых желез, его продают. Точнее, вначале человек платит огромную сумму, чтобы продлить себе жизнь, и в этот момент для него начинают подбирать подходящего донора. Как только я узнаю, что было достигнуто подобное соглашение, наша разведка тоже приступает к работе. Мы всячески стараемся помешать завершению сделки. Но, как вы понимаете, не всегда успеваем. В последнее время братец стал действовать гораздо хитрее. — Вы поможете найти Шпалу? Я думаю, с ним случилось что-то плохое. Скорее всего как раз то, о чём вы говорите. — Конечно, мы сделаем всё возможное, чтобы помочь вашему другу. Но мне потребуется информация… — Всё что угодно, — заверил Странника я. — Главное, вытащите его из этого дерьма. А теперь расскажите про Кальку. Откуда вы её знаете и какое она имеет отношение ко всему этому? — Ну, здесь всё гораздо проще, — улыбнулся он. — Девушка была нашим секретным агентом… — Вы врёте, — покачал я головой. — Тогда она знала бы о том, что находится здесь, на обратной стороне. — И с чего вы взяли, что она не знала? — Ну как? — Яслегка замешкался, пытаясь обосновать свои слова. — Она же мне скинула… Точнее, мне случайно попало… — Вы точно уверены, что случайно? — Хотите сказать?.. — Именно так. Она доложила о вашем знакомстве и получила приказ завербовать вас. Но увы, полноценную проверку завершить не успела. Бедная девочка… — Стоп! — Яснова помотал головой, пытаясь сбить разрозненные мысли в кучу. — Исходя из вашего рассказа, Анатолий Саныч прекрасно знает о том, что здесь нет никакого кладбища дроидов. — Само собой, он в курсе происходящего. — Тогда зачем он послал нас сюда? — Это мне неведомо. Скорее всего, таким образом собирался вычислить место входа или убить меня. — Но у него были координаты. Почему он сам всё не проверил или не отправил по ним кардиналов? Ведь так было бы гораздо проще. — Я не знаю, что творится в его голове. Могу лишь предполагать. Так же, как и вы. — Странно всё это. — Полностью с вами согласен. И в одном вы правы:Толя никогда и ничего не делает просто так. — А мне вот интересно, где можно достать такие же импланты, чтобы точно так же помоечника в щепки, голыми руками⁈ — задал шкурный, но не менее важный вопрос Хлюпа. — Увы, но такие можно получить только у высших. — Вот как? — удивлённо уставился на Странника приятель. — Выходит, вы с ними знакомы⁈ — Уже нет. — Меня опять терзают смутные сомнения… — сделал я неоднозначный намёк. — Позвольте поинтересоваться: что же вас смущает? — Странник предсказуемо заглотил наживку. — А то, что это очередное тёмное пятно на вашей пушистой репутации. — Вы правы, — тяжело вздохнул он. — Но одновременно и нет. Это всё то же пятно, о котором я говорил ранее. — Постойте! — оживился Хлюпа, — Выходит, что высшие тоже?.. — Да, их планеты перенаселены, и в их случаевопрос продления жизниещё более актуален. — И вы хотите сказать, что здесь, на тёмной стороне, высшие не имеют доступа к гигантам? — Не всё так просто… — Ну как-то так я и думал. — Сожалею, что не смог доказать вам обратного. Вы всегда вольны уйти, если пожелаете. Но я обязан предупредить, что иного пути не будет. Как только вы пересечёте границу, вас сюда больше не пустят. — Спасибо, что предупредили, — кивнул я. — Мы всё же осмотримся, если не возражаете. — Ну что вы? Мы всегда рады новым жителям. Город в той стороне. — Странник указал рукой на восток. — Если надумаете остаться, посетите управу и зарегистрируйтесь. — Управу? — снова изобразил удивление Хлюпа. — Ну а чего вы хотели? — Странник пожал плечами, изобразив сожаление. — Как-то ведь нужно следить за порядком. — Выходит, и кардиналы у вас тоже есть? — А куда без них? — тяжело вздохнул он. — Раз есть правила и закон, должны быть и те, кто следит за его исполнением. Но смею вас заверить, наши законы в отношении граждангораздо мягче. Мы не тираним людей и вообще всячески поддерживаем свободу. — А у меня вот такой вопрос, — по привычке шмыгнув носом, обратился к Страннику Хлюпа. — Почему у нас там ходят слухи, что с тёмной стороны никто иникогда не возвращался? — А это как раз и говорит о том, где людям жить комфортнее. — И вы снова лукавите, — подловил собеседника я. — Ни за что в жизни не поверю, что у вас не существует недовольных. — Вы правы, господин Штопор, — вежливо улыбнулся он. — Не всё так гладко, как хотелось бы, и иногда граждане уходят на светлую сторону. Однако, насколько мне известно, там с ними разбираются кардиналы, дабы они не разносили слухи о том, что здесь тоже есть жизнь, и она гораздо комфортнее. Если решите остаться, сами сможете в этом убедиться. — И последний вопрос. — Явзял на себя смелость и прервал хвалебную речь Странника. — Оно вообще существует? — О чём вы? — не понял моего вопроса тот. Впрочем, по моей вине. — Кладбище дроидов, — поспешил добавить я. — Вы знаете, у нас тоже ходили о нём слухи, но никто никогда его в глаза не видел. — А разве не здесь психованный ИскИн их собирает? В смысле,дроидов? — подхватил Хлюпа.