— Бери низших и уничтож рыжих псов, — отмахнулся Йенг Сао, — Мне некогда сейчас этим заниматься. Сын главы Чёрных Фениксов перестал хрипеть и осторожно поднялся. Следом начали вставать цепни по всему залу. Вскоре безмолвная человеческая река устремилась к выходу и через несколько минут мы остались в подземном зале одни. Я засунул руку в карман, нащупал там свой коммуникатор и нажал на кнопку отправки давно заготовленного сообщения. Оставалось дождаться следующих действий избранных и определить местонахождение частицы. Я уже ощущал её близость, но пока ещё мне что-то мешало. Чувства давали противоречивые сигналы, словно кто-то осознанно пытался сбить меня со следа. — Если ваши планы изменились, — нарушил гнетущую тишину я, — То предлагаю обсудить мое посещение Истока. — Не будет никакого посещения! — резко прошипела самая дальняя фигура, — Чужаки недостойны встречи с нашей святыней. — Мы ещё не пришли к общему мнению по этому вопросу, мистер Хан, — ответил мне другой избранный, на что его коллега недовольно взрыкнул, окончательно выпадая из человеческого образа, — Но вы правы, без поддержки низших провести ритуал будет сложнее и мы можем выслушать вас. Тёмная поверхность алтаря выглядела живой. Я мог поклясться, что странный материал временами изменялся, словно внутри бродило живое облако Тьмы. Это зрелище настолько меня захватило, что на несколько секунд я выпал из реальности и этим немедленно воспользовался недовольный моей просьбой избранный. — Да что он может сказать? — прорычал измененный, — Обычный белый мальчик, который что-то услышал про нашу веру и решил пройти по пути могущества. Сколько уже таких было? Десять? Сто? И где они все? Я уже говорил, как следует поступить и не изменю свое решение. Рычание избранного тревожило слух где-то на заднем плане. Я наконец нашёл ту единственную нить, которая привела меня к частице изначальной стихии. Частица. Она была запрета в этом чудовищном саркофаге, который местные приспособили для своих низменных нужд. Они использовали её, как обычную батарейку. Ей было плохо. Она хотела вырваться на свободу и я обязан был ей помочь. Но самым плохим во всем этом было то, что бесконечные попытки частицы обрести свободу фактически привели её на грань самоуничтожения. Сегодняшний ритуал мог стать для неё последним. Странно, что избранные этого не замечали. — Исток недоволен вашими действиями, — на несколько мгновений прикрыв глаза, произнёс я, — Вы нарушаете его целостность и разрушаете его. Частица отреагировала на моё внимание. Связавшая нас нить окрепла и я ощутил медленную пульсацию внутри алтаря. Исток готов был отдать мне всю свою силу, всего себя в обмен на свободу. — Как ты смеешь говорить об этом, чужак, — взревел молчавший до этого избранный, — Мы храним нашу святыню уже долгие годы и несём её благодать низшим. Рука сама легла на рукоять концентратора. Время разговоров прошло. Я на ладонь выдвинул меч из ножен и взялся голой рукой за чёрное лезвие. По жилам прокатилась волна темной энергии. Это не осталось без внимания. Измененные синхронно сбросили мешковатые балахоны и своими телами загородили алтарь. Йенг Сао вытащил из глубин своего традиционного одеяния короткий меч и шагнул мне навстречу. — Назад, — негромко произнес я, обращаясь к Кэти. Просить девушку дважды не пришлось и она опрометью бросилась к выходу. Правда, туманную завесу ей преодолеть не удалось. Она с ходу врезалась в неё, как в монолитную стену, и с тихим стоном осела на пол. — Мать должна выполнить свое предназначение, — оскалился мой самый ярый противник, — Я рад, что ты сам выбрал свою судьбу, белый мальчик. Мои действия заставили избранных насторожиться, но что именно я делаю они так и не поняли. Сюрпризом это стало и для главаря Чёрного Феникса, в грудь которого, мгновение спустя, ударил плотный сгусток Тьмы. Дернувшихся в мою сторону изменённых это заставило замереть на месте. Я видел, как на твёрдой плитке под их лапами остались глубокие борозды от когтей. Морды мутантов повернулись в сторону дергающегося на полу человека, стремительно обрастающего чешуей. — Отец? — потрясенно прошипел один из них. В этот момент и без того тусклый свет дважды моргнул. Концентратор вновь стал кристально прозрачным и был готов к новой порции энергии. Я чудовищным усилием прервал трансформацию Йенг Сао, оставив на полу искалеченное и бездыханное тело старика. Три секунды. Именно такую паузу я велел сделать Маусу перед финальным аккордом. Тщательно запомнив расположение противников, я крепко зажмурился и опустил голову. Время. Невероятной силы вспышка обожгла глаза даже сквозь крепко закрытые веки. Одновременно прозвучали десятки хлопков взрывающихся от перегрузки ламп и полный боли рев троих монстров. Рывок. Концентратор легко прошил тело ближайшего избранного. Послышался сдавленный хрип, но я уже двигался дальше. Второй удар оказался менее удачным. Мне удалось серьёзно ранить второго мутанта, но он все ещё был жив, пусть и ненадолго. На месте третьего противника мой клинок прошил пустоту. Видно ничего не было и я больше ориентировался на собственное чутье и слух. Что-то мимолетно коснулось моей ноги и я без раздумий метнулся в сторону. Яростный рев и звук глухого удара послышался прямо в том месте, где я был секунду назад. Я отмахнулся концентратором, но тот лишь бессильно рассек воздух. — Мы совершили ошибку, отец, — проревел измененный, который успел отойти на несколько метров, — Ты в своём праве наказать нас. О чем говорил избранный я не понимал. Возможно он просто тянул время и старался меня запутать. Однако это было мне только на руку. Бродить в темноте оставалось недолго. — Мы услышали голос Истока, но истолковали его неправильно, — тем временем продолжил монстр. Он постоянно перемещался, ни секунды не оставаясь на месте, — Книга предвещала твоё возвращение, но мы были слепы. Я… Грохот и новая вспышка ненадолго осветили помещение. Где-то слева с потолка упал здоровенный бетонный диск и вниз ударили лучи фонарей. Силуэт чудовища на этом фоне выглядел особенно пугающе. Монстр медленно отступал назад, не спуская с меня залитых Тьмой глаз. Из дыры упал десяток веревок и по ним начали спускаться люди в серых комбинезонах, вооружённые разномастным оружием. У многих на головах были дурацкие клоунские колпаки. Джокер не изменял себе. Однако это я отметил лишь краем сознания. Всё моё внимание было сосредоточено вокруг последнего избранного, который медленно отступал к дальней стене зала, там неярко светилась панель кодового замка. Бойцы Джейсона быстро рассредоточились по помещению. Кто-то подхватил так и лежавшую без сознания Кэти и потащил к дыре в потолке. — Я виноват, отец, — взревел монстр и неуловимо быстро пробежался когтями по кнопкам, — Мы все виноваты. Я рванулся вперёд. Нельзя было дать чудовищу уйти. Если оно успеет запереть за собой дверь, то время будет безвозвратно упущено. Однако избранный сумел меня удивить. Монстр рухнул на колени и одним движением всадил себе в грудь когтистую лапу. В единственное уязвимое место, которое гарантированно могло его убить. Через пару секунд я уже стоял над теряющим объем телом. Вскоре на полу остался неподвижно лежать труп глубокого старика с рваной дырой в груди. Рядом с панелью замка открылась небольшая ниша, в которой лежала толстая книга в чёрном переплёте. — Иди во Тьму, — зачем-то произнёс я и сложил пальцы в прощальном жесте, — Она примет тебя и воздаст. Рядом кто-то остановился и неуверенно кашлянул. — Босс, — негромко произнес Джокер, — Первый этаж под контролем. Местные уже на ушах. Надо уходить. — Мы ещё не закончили, — бережно забирая из сейфа книгу, ответил я, — Кэти привели в чувства? — Да, но ей, по хорошему, нужно нормально отлежаться, — ответил главарь Колоды, — Мортимеру все предали. Он ждёт у чёрного хода. — Выводи людей, — приказал я, — Что с нашим другом? Удалось встретиться? — Конечно, — снимая со спины рюкзак, усмехнулся Джокер, — Прискакал, как миленький. — Хорошо, — забирая кейс с оборудованием корпорации и направляясь в сторону алтаря, кивнул я, — Сам близко не подходи. — Даже не собрался, — абсолютно серьёзно ответил Джейсон, — Маякни, как буду нужен. Джокер отошёл к самому пролому в потолки и задумчиво посмотрел наверх, явно решая для себя непростую задачу. Любопытство пересилило застарелый страх и главарь Колоды решился остаться внизу. Я положил руки на гладкую поверхность алтаря, кожей ощущая тревожное биение частицы Тьмы. Армогласс. Очень толстый и настолько пропитанный силой Первостихии, что уже начал терять свои свойства. Под ногами стоял открытый чемодан с оборудованием корпов. На встроенном мониторе сходили с ума какие-то графики, но мне не было до них дела. Нужных знаний и опыта извлечения, как у Призванных, у меня не было. Оставалось полагаться только на собственное чутье и благосклонность стихии. Частица переместилась прямо под мои ладони и приветливо ткнулась в преграду, будто хотела коснуться моей руки. Я прекрасно понимал, что радость встречи легко может закончится моей смертью. И накопленная в концентраторе энергия мне здесь помочь не могла. — Я заберу тебя с собой, — едва слышно прошептал я, — Но ты должна мне помочь. Радость. Готовность. Надежда. Мы одновременно усилили давление на преграду с обеих сторон и самый прочный в этом мире материал пошёл трещинами. Сначала мелкими, а потом все более и более ветвистыми и крупными. В какой-то момент весь алтарь стал белым, от бессчетного количества трещин, а потом разом обрушился на пол хрустальным дождём. В моих руках затрепетала частица энергии Тьмы и со всех сторон к ней потянулись мелкие тени. Они радовались. Они ликовали и праздновали свободу своей госпожи. Чужие эмоции рвали на части мой разум и мне с огромным трудом удавалось сохранять концентрацию. Я непрерывно общался с частицей. Бесконечный поток мыслеобразов говорил о спокойствии, о любви и заботе, о времени, которое должно пройти, о безопасности… Я тяжело опустился на колени. В нескольких сантиметрах от моих рук светилась в полумраке ловушка корпов. В этот момент я осознал, что не могу пошевелиться. Не могу преодолеть последнее препятствие, чтобы освободиться от чудовищного давления энергии. Частица смотрела прямо мне в душу, а через неё я ощущал внимание чего-то большего. Чего-то настолько огромного, что человеческий разум просто не в силах был осознать. «Я помню тебя, Халрат,» — неожиданно прозвучал в моей голове чей-то голос, — «И готова подождать ещё.» Прозвучавшее имя на несколько мгновений приоткрыло завесу памяти и на меня обрушился поток воспоминаний. Настолько рваный и беспорядочный, что я толком так и не смог ничего понять. Частица пришла в движение и, словно капля воды, сама сбежала с моих ладоней в энергетическую ловушку. Несколько секунд я приходил в себя, а потом аккуратно положил в чемодан лежавшую рядом книгу и закрыл крышку. — Уходим, — направляясь к Джейсону, произнёс я. — Уже всё? — удивлённо спросил Джокер, встряхнув головой, словно ненадолго задремал, — А что с чёрной хреновиной случилось? — Сейчас это не имеет значения, — понимая, что объяснять все придётся слишком долго, отмахнулся я, — Потери есть? — Три семёрки, — ответил Джокер, — Ничего серьёзного. Через пару минут мы выбрались наверх, оказавшись в одной из комнат для персонала на первом этаже фундамента. Повсюду бродили вооружённые цепни Джейсона и я не сразу заметил тихо сидящую в углу Кэтрин. — Мортимер ждёт тебя у чёрного хода, — протягивая девушке чемодан с частицей, произнёс я, — Встретимся когда я вернусь. — А… — Кэти опасливо покосилась на кейс в моих руках, не спеша брать его в руки. — Ты за неё отвечаешь, — не вдаваясь в подробности, произнёс я, — Остальное обсудим позже. — А ты? — переборов себя и взяв драгоценный груз, спросила девушка. — А мы ещё пошумим немного, — с усмешкой ответил я. Кэти поспешила за одним из подчиненных Джокера, который вызвался показать ей дорогу. В холле фундамента остались только бойцы Колоды. — Где копия? — спросил я у Джейсона и тот незамедлительно отдал мне точно такой же кейс, — Что с Маусом? — Всё готово, босс, — невозмутимо ответил главарь Колоды, — Можем уходить. Я молча направился к выходу. Меня не покидало ощущение чужого внимания. Что-то было не так. После общения с частицей мои чувства придельно обострились и я буквально всем телом ощущал надвигающуюся опасность. Слишком легко все прошло. Что могло быть не так? Чёрные Фениксы? Призванные?