Откуда-то из глубины парка появилась маленькая девочка в простом клетчатом платье с белым воротничком и манжетами. Рядом с ней следовала чопорная дама в сером платье с черным поясом, по виду бонна или гувернантка. Дальше шла девушка лет двадцати пяти с корзинкой, а за ней вприпрыжку бежала девочка лет пятнадцати с пледом и кувшином. А уже за ними тянулись зеваки и прохожие. Почему-то перед малышкой расступались, вежливо кланялись, приседали в реверансах. До нашего пледа было еще далеко, но я не люблю попадать в неловкое положение, поэтому применила «чуткое ухо» и услышала торопливый шепот: – Принцесса! Маленькая принцесса! Принцесса Алиссандра с малой свитой! Невольно нахмурилась. В Школу магии иногда приезжали родственники Его Величества – дядюшки, кузены, и каждый раз это вызывало сущий переполох. Магов и ведьм выгоняли на плац, строили шеренгами, заставляли заучить титул гостя, и приветствовать его «лихо и громко». Все эти «танцы» отвлекали от учебы, заставляли нервничать, а в итоге оказывалось, что королевский родственники прибыл походатайствовать за брата-свата-племянника, либо вообще по «личному вопросу» к профессору артефакторики, или школьному лекарю. В общем и целом представления о королевской семье у меня были не самые лучшие. Так что я хмуро наблюдала за перемещением маленькой принцессы, а потом дернула за рукав надутую дочь: – Делла, позови папу и Дориана, мы уходим. – Почему? – оторвалась она от книжки. – Сделай, что я прошу! – строгим тоном сказала я, наблюдая за тем, как свита принцессы продвигается ближе к тенистому участку лужайки, на котором мы расположились. Корделия встала, демонстрируя мне недовольство, отряхнула платье и медленно двинулась к Сандеру. Возможно, у нее получилось бы подойти к отцу и передать мои слова, но откуда-то из-за кустов вынырнул Рыжий, и кинулся ей под ноги. Заплясал, залаял, привлекая к себе внимание маленькой принцессы. – Собака! – твердо заявила девочка и двинулась к Делле. Я прикрыла глаза. А Рыжий продолжал выплясывать вокруг Деллы, виляя хвостом и умильно заглядывая глаза. Через минуту принцесса стояла рядом, беседуя с моей дочерью безо всяких реверансов. Свита же встала полукругом, наблюдая и брезгливо поглядывая на рваную ведьмовскую юбку Корделии. Прорываться сквозь этот живой заслон было бессмысленно, так что я осторожно обошла всех, нашла Сандера, и поделилась с мужем моими опасениями. Муж к моему удивлению не стал спешить с возвращением на лужайку. Я обиделась и ткнула его в плечо: – Сандер, это же наша дочь! – Которая каким-то образом будет связана с королевской семьей, – примиряюще ответил он, – и мне кажется попасть в нее благодаря знакомству с принцессой лучше, чем…иначе. Я прикрыла глаза, выровняла дыхание и сказала себе, что он прав. Был у Его Величества сластолюбивый родственник, который любил «охотиться» на девушек, прямо на улице. Катил себе в карете, выбирал, а потом затаскивал «добычу» в салон и увозил в свой особняк. Через пару дней «дичь» находили на улице с кошельком в подоле. Гад был осторожен – ведьм не трогал, да и девушек выбирал небогатых – торговок, прачек, крестьянок приехавших в город на ярмарку, в общем, таких, за кого некому заступиться. А потом все же налетел – схватил дочку посла, идущую по улице в национальном костюме. Международный скандал замяли с трудом – девушка гуляла не одна, с телохранителями, так что карету догнали, «добычу» забрали, а родственничку отбили все, что стоило отбить. Но кто знает, сколько высокомерных аристократических ублюдков кружат возле трона? Общение с принцессой действительно оптимальный вариант. Я еще раз выдохнула, взяла мужа под руку и мы неспешно пошли обратно, наблюдая, как бьется в голубом небе ало-золотой змей Дориана. ⁂ Планов выстроили множество, но жизнь их быстро подкорректировала. Едва Север понял, что семья Деллакруз направляется в Королевский парк, он тотчас запрыгнул в коляску, молясь, чтобы Алисандра согласилась на прогулку. Светлые были благосклонны – принцесса приехала в Королевский парк на занятия по живописи. Принц быстро стянул ошейник, сменил ипостась, и молясь, чтобы времени хватило, помчался уговаривать сестру познакомиться с «новой интересной ведьмой». Внезапный план был шит белыми нитками, но Вер чувствовал, что обязан хотя бы попытаться. Снова натянув ненавистную полоску выделанной кожи, он радостно кинулся в ноги Корделии, игриво ловя пастью ее пальцы. Мимо такого потрясающего цвето-магического сочетаний рыжей ведьмы и рыжего пса Алиссандра пройти не могла – сразу свернула с дорожки на лужайку, за ней потянулась свита и вот тут Севера ожидала засада. Придворные. Они смотрели на юную ведьму как на кусок грязи, прилипший к башмакам! Услышав, как один из хлыщей шепотом оценил Деллу как «милую мордашку с отличной фигуркой», принц едва удержал ипостась, даже ошейник не помог! Вот уж не знал, что в свите принцессы есть любители девочек! Придется наябедничать отцу! Между тем девочки разговорились, и пес успокоился – лег у ног Корделии, вытянул лапы и навострил уши. Знакомство шло, как по маслу – Алиссандра восхищалась способностями ведьмы, а та внезапно заинтересовалась живописью, узнав, что у принцессы возникают большие сложности с сохранением работ. Гувернантка, зная, что принц поощряет это знакомство, не стала тянуть – постелила плед, услала лакеев за корзинкой с перекусом, оставленной в экипаже, и как-то незаметно усадила болтушек в тень, обложив подушками. – Мне бы образцы посмотреть, – задумчиво говорила Корделия, разглядывая эскизы принцессы срочно извлеченные из красивой кожаной папки. – Образцы чего? – хлопала ресницами Алиссандра. – Красок, поверхностей, – отвечала ведьма. Закрепитель для ткани я уже сделала, мама просила, чтобы краска с плащей не смывалась, когда руны надо написать. – Руны на плащах? – переспрашивала принцесса. – На защитных плащах магов руны обычно вышивают, – легко поясняла Делла, – но это долго и дорого, проще написать краской, да только краска быстро смывалась, и плащ становился обычным. Приходилось выбирать – или дорогой вышитый плащ, в котором в грязь падать жалко, или дешевый, но на одну поездку. А когда я закрепитель для краски придумала, руны и на мантиях писать стали. Один чудак представляешь, всю карету изнутри расписал! Мама говорит он в аварию попасть боиться. – Я на холсте еще не рисую, – покачала головой Алиссандра, – мэтр Морис говорит, что сначала нужно научиться рисовать на бумаге, на грифельной доске, а потом браться за масло. – Вот в этом я совсем не разбираюсь, – развела руками Делла, – я только карандашом умею наброски делать для визуализации формул. Вот посмотреть бы все, потрогать, образцы взять, тогда бы может и придумал что-нибудь. – У меня с собой почти все есть, кроме масла, – загоревшись идеей воскликнула принцесса, а масло можно у мэтра попросить! – пристальный взгляд гувернантки напомнил принцессе о приличиях и она потупилась: или в магазине купить! – Давай посмотрим для начала то, что есть, – дипломатично отозвалась ведьма. Служанка тотчас подала на плед тяжелый ящик, заполненный карандашами, мелками и акварелью. Ведьма закопалась в «образцы» спрашивая у принцессы состав мелка, название, изучая структуру магическим зрением, пробуя на запах и вкус. Рабочий блокнот полнился заметками, Алиссандра сдавала невольный экзамен по пигментам и связующим веществам, а заодно училась смотреть магическим зрением и запоминать структуру предмета: – Вот смотри, опускаешь ресницы, представляешь, что на них капля воды и смотришь сквозь нее. – Не получается! – раздраженно пыхтела Алиссандра. – Тогда закрой глаза и увидь этот мелок не глазами! – требовала Делла, сунув под нос принцессе кусочек пастели. Север невольно вывалил язык, распахнув пасть в собачьей ухмылке – научить Алиссандру видеть предметы в магическом зрении пытались уже и ведьмы и магистры. Имея огромный магический потенциал, принцесса «стреляла наугад» формируя заклинания. Принц посмеивался, но… – Я вижу, вижу! – изумленный возглас девочки заставил встрепенуться всю свиту. – Какие странные фиолетовые палочки! – Молодец! – одобрила ведьма, – а тут какие – она подсунула принцессе яблоко. – А тут желтые! Шарики! И кристаллы, как топазы! – Так, а тут? За пять минут Алиссандар изучила все содержимое корзинки для пикника, и хлопая в ладоши собралась обежать парк, чтобы изучить цветы и листья, но Делла ее притормозила: – Эй, разве можно убегать, когда тут столько всего вкусного? Давай поедим! – и в нарушении этикета первая потянулась к корзинке, выбрала пирожок и с аппетитом вцепилась зубами в мягкое тесто. Вообще пикник принцессы это некое церемониальное действо, в котором принимает участие вся свита, но благодаря ведьме Алиссандра раскрепостилась, и увлеченно жуя делилась с новой подругой планами на свежеобретеный навык: – Хочу посмотреть на стены во дворце! Мне нянька рассказывала, что где-то в стене есть замурованная девушка, которую первый строитель замка принес в жертву! – Зачем? – нахмурилась ведьма, – доказано, что человеческие жертвы не имеют смысла, слишком энергозатратны и аморальны. – Чтобы замок стоял вечно, – пожала плечами принцесса, – говорят, если найти тело, и вынуть из стены наш дворец рухнет, ведь он построен на фундаменте того самого замка. Делла поразмышляла минутку, а потом высказала то, от чего Север раскашлялся, ибо только так в собачьем облике мог изобразить смех: – Если дворец построен на древнем замковом фундаменте, а останки не нашли при строительстве, значит тело было спрятано в фундаменте. Для извлечения костей придется ломать фундамент, и конечно такая махина, как дворец на сломанном фундаменте не устоит, вот и все! Алиссандра слушала и смотрела, как завороженная, гувернантка хмурилась, свита поглядывала на рыжую с опасением. Пора было расставаться, но Север терялся – что же сделать, чтобы девочки разошлись мирно и назначили новую встречу? Ситуацию спасли родители Деллы. Пока шел пикник, они спокойно сидели на своем пледе занимаясь каким-то рукоделием, но выбрав момент встали, свернули покрывало и местресс Рикарда позвала дочь: – Корделия, нам пора! Этот возглас заставил гувернантку вспомнить, что время прогулки истекло, так что девочки быстро попрощались, и Алиссандра настойчиво попросила Деллу приехать к ней в гости. Север на прощание лизнул сестре руку и потрусил к экипажу, вслед за семьей Деллакруз. Глава 14 Пока Делла щебетала с принцессой, я выплетала те самые наговорные узлы. Задумалась, продолжая крутить веревки, и очнулась лишь тогда, когда муж ударил меня по рукам. Я, было, с возмущением к нему повернулась, да наткнулась взглядом на свое «рукоделие». Правильно ударил! Осталось протянуть кончик веревки в петлю, и в моих руках загорелся бы костер. Отложив опасный узелок, перебрала те, что сплела раньше и схватилась за голову – такого понаплела! Тут были «ядовитый укус», и «смертельная лилия», и «удар молнии». Среди разноцветных плетенок обнаружился даже «лодочник», однозначно отправляющий грабителя на тот свет! – Сандер, что теперь со всем этим делать? – жалобно спросила я. – Продавать, – невозмутимо отозвался муж, – а пока можно в корзинку сложить, – предложил он тут же, протягивая мне тару. Опасные узелки мы вместе упаковали, крошки стряхнули в кормушку для птиц, и отправились выручать нашу девочку из плотного кольца придворных. Знакомства хорошо, но солнце уже сильно клонилось к закату, поднялся прохладный ветер – пора было ехать домой. Как ни удивительно, Делла легко покинула знатный круг, попрощавшись только с принцессой. Мы загрузились в экипаж, и молча ехали до самого дома. Увидев горящий на крыльце фонарь, зажженный нашей бессменной домоправительницей, я ощутила, как в груди тает напряжение. Чтобы не предсказала ведунья, Делла все еще моя дочь, а значит, я продолжу воплощать в жизнь свой план по улучшению ее будущей жизни! Мы с шумом ввалились в прихожую, вдохнули сытный аромат горячего супа и яблочного пирога, и заспешили к столу. Наша верная троллина не терпела опозданий к столу! Дориан устал, поэтому сразу после ужина отправился спать. Делла тоже зевала, но при этом косилась на свой блокнот, девочке не терпелось попасть в лабораторию, но отдых тоже важен, поэтому я улыбнулась: – Дочь, я сегодня опасных узлов нечаянно наплела, можно воспользуюсь твоей лабораторией для деактивации? У тебя защита лучше! Отказать в таком деле моя ведьма мне не могла, и потому выдав ключик, отправилась спать. Сандер понимающе усмехнулся и предложил помощь. – Да я справлюсь, вздохнула я. – Быстрее закончим, быстрее упадем в постель, – прошептал мне муж и прикусил мочку уха, а потом спустился поцелуями по шее до самого выреза блузки. – Соблазнитель коварный! – не удержалась я от смешка, – уговорил! Идем вместе! ⁂ К утру супруг убедил меня в том, что ничего страшного в знакомстве двух девочек нет, а к обеду к нам пожаловал разодетый королевский гонец с приглашением во дворец для Корделии Деллакруз. Я растерялась – вскрывать конверт, адресованный дочери, было некрасиво, но и отпустить ее одну мы не могли. Ситуацию разрешил Сандер. Он вежливо попросил гонца подождать, поднялся в лабораторию и вручил письмо Делле, попросив вскрыть сразу, потому что гонец ждет ответа.