Неужели Яниса действительно думала, что Вэл смирится с творящимся кругом дерьмом и примет этот мир? Неужели она предполагала, что у Вэл совсем не осталось гордости и здравомыслия, чтобы склониться перед тем, для кого она была лишь новой забавной игрушкой? Звериный вой, протяжный и полный боли, раздался за спиной. Она тут же остановилась, упираясь взглядом в лежащую под ногами прелую листву. В груди стало больно; Вэл глубоко вздохнула, проклиная себя, и обернулась. Они там, все они. И Раза, бесконечно желанный и нужный, и Зефф, ставший за короткий промежуток времени невероятно близким, и Кара, суровый и невзлюбивший ее, но каждый раз оказывающийся рядом, когда того требовали обстоятельства, и все остальные, всегда относившиеся к ней доброжелательно. И даже Дэни, катись она в пекло! Они там, и черт знает, что с ними происходит. – Вот же дерьмо! – в сердцах выругалась Вэл, ступая назад. Глава 23 Показать свое геройство у Вэл не получилось. Впрочем, это не особо расстраивало. Скорее наоборот. Она прекрасно понимала, что в поединке с самым слабым противником, будь тот в шерсти и с клыками, у нее было бы ничтожно мало шансов на победу. Вернее, их бы не было вообще. Затухающий костер дымился, забытый в пылу драки. Вэл с грустью увидела разбросанные вокруг вещи дозорных. У ее ног валялись коричневые штаны Зеффа, испачканные подошвами кинутых сверху сапог, а немного дальше – светлая куртка Рама, удивительным образом сложенная будто для уборки в шкаф. Нехитрые припасы, которые мужчины собрали в поход, невероятно, но уцелели, и Вэл с зародившимся внутри удовлетворением отметила, что свежая свинина сейчас пришлась бы как нельзя кстати. Смешно, но Вэл вполне могла думать о еде. Желудок, как будто отзываясь на мимолетные мысли, недовольно заурчал. «Война войной, а обед по расписанию», – хмыкнула Вэл и направилась к костру. – Жива-здорова и сбоку бантик? – громыхнул Зефф, оборачиваясь. – Ага, – кивнула Вэл, наклоняясь и кидая бородачу видавшее виды нижнее белье. «Надо заставить его купить новое», – с необъяснимой теплотой подумала она и тут же чуть не рассмеялась своим мыслям. Докатились. Материнская забота, что ли, просыпается? – Где они? – поинтересовалась Вэл, смотря за спину Зеффа. Странно было глядеть на голых мужчин, сгрудившихся вокруг чего-то массивного и темного, грудой лежащего на земле. Вэл видела мускулистые шеи и крепкие бледные задницы, невольно задумываясь над тем, как сильно она сама отличается от этих идеально скроенных зверолюдей. Вэл тоскливо вздохнула и повернулась к одевающемуся Зеффу. Тот поймал вопросительный взгляд и произнес, натягивая на мощную грудь рубаху: – Да как обычно, потрепали их немножко по загривкам, они и побежали как на пожар. – Это что, нормально – так нападать посреди бела дня? – У Амии давно крышу сорвало, когда еще Раза ее бросил. Обиженная баба – это зло, запомни! И сама такой не будь. – Зефф подмигнул Вэл и кивком головы указал на дозорных. – А он-то хорош, каждый раз позволяет ей себя ранить. – Он? – угрюмо спросила Вэл, поворачиваясь к голым мужчинам. Не хотелось признаваться, но сама давно уже догадалась, в чем там суть. Она своими глазами видела, как темноволосая женщина, превратившись в зверя, оставила на плече Раза серьезную рану. Вэл поморщилась, искренне не желая смотреть на эту картину. Она не боялась вида крови, в свою бытность не раз и не два зашивая на самой себе рваные края ран кривой портняжьей иглой, но вот странное дело – подойти и увидеть вблизи черного зверя желания не возникало. – И почему он ей это позволяет? – оттягивая неизбежное, спросила Вэл, с неохотой наблюдая, как Кара присел на корточки, открыл очередную металлическую флягу и щедро плеснул на ярко-алую рану. Мелькнули белые клыки, и тихий рык донесся до ушей. Вэл отвернулась, чувствуя неприятное жжение в животе. – Сестра же, – пожал плечами Зефф, продевая руки в рукава своей куртки. – Да и девка красивая, хоть в голове у нее полный бардак. Надо же так, пятерых мужиков ей мало. Чего удумала, а! – Ясно, – пробормотала Вэл, думая лишь о том, что следует подойти к черному зверю и наконец взглянуть в его нечеловеческие глаза. Просто нужно, и все. Если она хотела и дальше пользоваться расположением командира отряда, то стоять в стороне, когда этот самый командир ранен, было не лучшим решением. Вэл тяжело выдохнула и направилась в сторону лежащего на земле зверя. Она не волновалась за Раза, не тревожилась из-за его раны. Она вообще не воспринимала черного пса как Раза. Это был кто-то другой, о ком вообще не следовало думать, но в силу сложившихся обстоятельств приходилось. Кену отошел в сторону, пропуская Вэл. Рам и Кара молча поднялись с земли и отступили назад, оставляя Вэл в компании лежащего на брюхе баргеста и его Второй, низко склонившейся и поглаживающей зверя по покатой собачьей голове. Вэл остановилась, с высоты своего роста разглядывая растянувшееся на траве существо. Это не мог быть Раза, ну никак не мог. Она смотрела и не понимала, что видит. Крупное поджарое тело; под черной шкурой угадывались мощные мускулы. Длинные вытянутые конечности больше звериные, чем человеческие, но пальцы на передних лапах были вовсе не собачьи, пусть и покрытые короткой шерстью. Вэл сглотнула неприятный комок, возникший в горле, понимая, что в звере куда как больше человеческого, чем могло показаться с первого взгляда. Мерзкая, неугодная сознанию человека картина. Существо, которое не должно существовать на этом свете. Чувствуя отвращение, смешанное с истинно первобытным страхом, Вэл перевела взгляд на плечо зверя, глядя, как алая кровь стекает из широкой рваной раны, впитываясь в черную шерсть. Грудная клетка зверя тяжело вздымалась. Рана не была серьезной или глубокой, но боли она, видимо, причиняла немало. Баргест лежал, прикрыв глаза и положив голову на вытянутые передние лапы. Вэл, наблюдая за ним, никак не могла заставить себя произнести хоть слово. – Так и будешь стоять, рассматривать его, как диковинку на рынке? – грубо спросила Дэни. Обнаженная, с золотыми волосами, волной спускающимися по узкой спине, она была почти идеальна. Вэл почувствовала раздражение, молнией возвращаясь к окружающей реальности. Этот черный зверь – это Раза, как бы ей ни хотелось, чтобы это было иначе. А значит, нужно взять себя в руки и изобразить хорошую мину при плохой игре. – Шла бы ты одеваться, – сухо произнесла Вэл, присаживаясь на корточки рядом с головой черного пса. Краем глаза она увидела, как поменялось лицо Дэни, не сумевшей скрыть мгновенную ярость. – Ты забываешься, человечек, – последовал холодный ответ. – Не возомнила ли ты о себе лишнего? – Хочешь проверить? – осведомилась Вэл, протягивая руку. Ладонь коснулась внезапно оказавшейся мягкой на ощупь шерсти и осторожно погладила зверя между прижатых треугольных ушей. Дэни прищурилась, выпрямляясь и поднимаясь на ноги. Вэл чувствовала ее за своей спиной, напряженно ожидая какой-либо неприятности, но девушка лишь молча развернулась, отправляясь за своей одеждой. Зверь медленно приподнял мохнатую голову. Вэл сглотнула, заставляя себя посмотреть в такие знакомые глаза Раза. Ей показалось или зверь будто смеялся? Белозубая пасть открылась, и Вэл тут же дернулась, перемещая ладонь на вытянутую морду. – Тихо, пожалуйста, – спешно произнесла она. – У меня мурашки по коже от одной мысли, что ты можешь говорить в таком… виде. Черные глаза удивленно округлились, а затем, поднимая тяжелое тело, баргест сел перед Вэл словно огромный пес. Она задержала дыхание, понимая, что голова зверя куда крупнее ее головы, а белые зубы в ужасающей близости от лица. Предупреждения Янисы всплыли из глубин сознания. Вэл нервно облизнула пересохшие губы. «Молчи, – приказала она себе. – Зачем ты провоцируешь его при всей стае? Глупцы погибают первыми, а смелые глупцы еще и быстрее остальных». Черная морда придвинулась ближе. Вэл тут же зажмурилась, испуганно шарахаясь в сторону. И неуклюже упала на пятую точку, упираясь выпрямленными в локтях руками о траву. Горячий и мягкий язык скользнул по щеке, слизывая пот и грязь, и Вэл изумленно распахнула веки. Озорные темные глаза смотрели на нее с улыбающейся собачьей морды. – Ра, – сказала Вэл, протягивая руку и касаясь мокрого кожаного носа. Зверь смешно фыркнул и тряхнул головой. – Командир, тебе лежать надо, пока кровь не остановится, – назидательно произнес подошедший Кара, уже облаченный в одежду. – Наиграешься еще с девчонкой. Амия-то чуть кусок мяса не выдрала, а ты все скачешь! Зверь очень по-человечески закатил глаза к небу и устало плюхнулся брюхом на траву, положив голову к ногам Вэл. Она нервно хохотнула, когда большая человекоподобная лапа по-хозяйски легла на ее бедро. Черный нос поднырнул под колено, и девушка, испытывая щекотку, дернулась в сторону. Зверь не пустил ее, сжимая лапой. Вэл не сумела сдержать улыбку, наблюдая, как длинный хвост застучал по траве. – Бесполезно говорить, да? – вздохнул Кара, недовольно покачивая головой. Вэл подняла голову и, стараясь, чтобы голос звучал серьезно, произнесла: