Вэл резко обернулась, встречаясь с блестевшими в пламени свечи карими глазами. Что? Кто она такая, демон ее подери? Что ей нужно? – Многие из нас хотели бы того же, и ты хочешь этого, я знаю, – горячо заговорила девушка, словно понимая, что в любой момент слушательница может оставить ее. – Но ты здесь не так давно, и я хочу предупредить тебя. – О чем? – спросила Вэл, разглядывая девушку. Хорошенькая, но слишком чистенькая. Не нравилось все это Вэл. Не нравилось послание на стреле, не нравились трущобы города, о которых ей пришлось узнать благодаря незнакомке, назвавшейся Янисой. Настоящее ли это имя? – Не пытайся, слышишь? – проговорила Яниса, и Вэл недовольно сдвинула брови. Слишком далеко она заходит, как бы чего нехорошего не вышло. – У тебя не получится. В лучшем случае ты окажешься здесь, а в худшем они убьют тебя. – О чем ты? – сухо произнесла Вэл. Она безумно жалела, что пришла сюда. Не нужно ей слышать всего этого, не нужно было замалчивать историю со стрелой от Раза. И в то же время Вэл чертовски сильно желала узнать то, что так отчаянно хотела донести до нее таинственная Яниса. – Наши видели тебя на рынке, – произнесла девушка. Вэл почувствовала, как похолодели кончики пальцев. – Ты должна быть осторожнее. Если мы заметили, то рано или поздно они тоже заметят. – Я не понимаю, что тебе нужно, – хрипло пробормотала Вэл. – Я хочу всего лишь помочь тебе выжить здесь. – Ладонь девушки невесомо коснулась рукава куртки Вэл. – Кто из них привел тебя сюда? Хватит. Теперь точно хватит. Может быть, это какая-то проверка. А если даже и нет, то Вэл здесь точно не место. – Мне нужно идти. – Вэл повела плечом, сбрасывая ладонь девушки. Яниса, казалось, не была задета этим жестом. Она резко подалась вперед, хватая Вэл за локоть; ее лицо показалось излишне бледным, а карие глаза, смотрящие на нее снизу вверх, будто горели бесовским огнем. – Я живу в центре города, – быстро заговорила Яниса, и Вэл замерла, точно завороженная ею. – Присматриваю за детьми пардуса[1] уже два года. Он спит со мной и своей Второй. Но пока я веду себя так, как нужно ему, мне ничто не угрожает. – Зачем ты говоришь мне это? – оторопело спросила Вэл. Прохладный ночной воздух вдруг показался слишком густым, похожим на вязкий, удушливый сироп. – Кто он? Кто привел тебя сюда? – Глаза Янисы не отрывались от лица Вэл. – Если ты знаешь мое имя, ты знаешь и это. Яниса согласно кивнула, но локоть Вэл не отпустила. – Я слышала, что он баргест. Как его имя? Вэл чуть прищурила голубые глаза, тускло мерцающие в пламени свечи. Раздражение поднималось против воли. Она тряхнула рукой, вновь высвобождаясь от пальцев девушки. Ситуация заходила слишком далеко. – Зачем тебе это? – Как его имя? – настойчиво проговорила Яниса. Ее глаза, похожие на глаза фанатично настроенного человека, заставили Вэл недовольно скривить рот. – Раза, – ответила Вэл, не совсем отдавая себе отчет, почему это делает. – Раза. Из дозорных, верно? Вожак их стаи, – задумчиво произнесла девушка, переводя взгляд на прыгающее пламя свечи. Желтые пятна на стенах плясали, раздражая Вэл еще сильнее. – Какой еще стаи? – облизнула сухие губы она. – Мы называем их стаями, – начала Яниса, и Вэл мгновенно пожалела, что все еще стоит здесь, в этой полуразрушенной халупе и задает вопросы, знать ответы на которые ей, бесспорно, вовсе не обязательно. По крайней мере, из уст этой девушки. – У сильных лидеров всегда есть своя стая, они держатся вместе и на службе, и в жизни – ты наверняка уже заметила. Я видела твоего Раза. Тебе повезло – он из тех, кто поспокойнее. Если ты будешь делать то, что ему хочется, то, может быть, не закончишь здесь, в Дыре. – Прекрати, – раздраженно проговорила Вэл. – Я не понимаю, зачем ты рассказываешь мне все это? Чего ты хочешь от меня? Яниса сжала тонкие губы и покачала головой, будто Вэл сказала какую-то глупость. – Они сбиваются в стаи, Вэл. И мы тоже. Мы помогаем друг другу выжить здесь, вот и все. Я не могла говорить с тобой в городе, моему пардусу донесли бы на меня, у них это в привычке. – Хватит, это все… какой-то бред! – фыркнула Вэл, отступая от девушки. Нужно уходить. Нужно просто уходить, пока она не услышала еще что-нибудь, что окончательно заставит сомневаться в том пути, на который пришлось ступить. – Вэл, тебе необходимо научиться защищать себя. Я знаю, что ты еще не совсем поняла, где оказалась, но… – Не хочу я тебя слушать! – Вэл отмахнулась от протянувшей к ней руки Янисы, толкнула покосившуюся дверь и вышла на улицу. Было темно. Вэл подняла голову, рассматривая луну, скрытую за набежавшими облаками. – Полгода или год, Вэл, – и он забудет про тебя! Не верь его словам! Какая, демон ее возьми, неугомонная. Вэл стиснула зубы, приказывая себе молчать, но слова против воли сорвались с губ: – Откуда ты знаешь? Откуда ты знаешь, чему я верю, а чему нет? – Не ты первая, не ты последняя, – хмыкнула Яниса. Вэл передернуло от ее уверенного тона. – Бери от него все, что можешь, ублажай его, и тогда… Вэл не стала слушать. Она быстрым шагом двинулась прочь, проклиная себя и свое неуемное любопытство, заставившее прийти в этот нищенский квартал к обреченным жалким людям, от которых ее совсем недавно мало что отличало. Нужно было рассказать обо всем Раза, и не было бы этого выматывающего, нервирующего разговора. – Вэл! Ты найдешь меня здесь, в такую же ночь! Вэл! Вэл не слушала доносящийся ей в спину голос. Она со всей силы пнула ногой мелкий камушек, смотря, как тот отлетает в сторону. «Бред, – сказала она себе, – просто бред». Глава 19 На улице заметно похолодало. Дул резкий неприятный ветер, заставляя поежиться. Вэл подняла капюшон куртки, радуясь тому, что этот самый капюшон у нее теперь есть. Озеро, раскинувшееся у ног, потемнело, а ветви склонившейся над водой старой ивы захлопали по воде, словно плети. Вэл поджала одно колено к груди и ткнулась подбородком в черную плотную ткань штанов. Надвигалась буря, о которой еще с утра твердили лавочники на рынке. – Замерзла? – поинтересовался Зефф, окинув ее заботливым взглядом. Заботливым? Вэл впервые видела подобное выражение лица у бородача, и осознание этого заставило смущенно опустить глаза. – Немного, – отозвалась она, откровенно привирая. На самом деле трясло ее нещадно, но Вэл подозревала, что дело было вовсе не в холодном северном ветре. И, судя по всему, Зефф склонялся к тому же мнению. – Не ссы, малая, прорвемся. – Он дружелюбно похлопал Вэл по спине. – Тебе ли бояться Дэни? Вэл не сумела сдержать нервного смешка. Ну почему Зефф не мог просто промолчать? – Я не боюсь Дэни, – неуверенно сказала она и сразу устыдилась своей неуверенности. Помолчала какую-то секунду, а потом добавила, глядя под ноги на начинавшую желтеть высокую траву: – Ты прав, но я не то чтобы боюсь ее, мне… не нравится все это. – А кому бы понравилось на твоем месте? – фыркнул Зефф, поднимая случайный камешек и кидая в воду. – Но я открою тебе тайну – Дэни еще хуже, чем тебе. – Почему? – Вэл вскинула на бородача голубые глаза, удивляясь его откровенности. Тема отношений с Раза была закрыта для обсуждения, и ничто ранее не могло заставить Зеффа говорить об этом. Даже немалое количество спиртного, принятого на грудь. После знакомства с Янисой Вэл не раз задумывалась, а не причина ли этого в том негласном законе, по которому членам стаи не следовало обсуждать любые решения своего вожака. Стая. Вожак. Вэл мутило от чуждых слов, но и выкинуть их из головы она больше не могла. – Ну как это – почему? – добродушно спросил Зефф. – Ее Первый от тебя глаз не отводит. – Так уж и не отводит, – пробормотала Вэл, глубоко внутри ощущая, как от слов Зеффа становится чуточку теплее. – Послушай, не должен я тебе это говорить. – Зефф оглянулся назад, высматривая в окружающей их рыбацкой пристани возможных случайных (или неслучайных, с тоской подумалось Вэл) слушателей. – Но ты не переживай, поняла? Что бы ты там себе ни думала, но Раза очень сильно привязался к тебе, уж не знаю почему.